Sermons choisis de George Whitefield

C’est un recueil de cinquante-neuf sermons de George Whitefield, le grand prédicateur du Grand Réveil du dix-huitième siècle. Simples, directs et adressés sans détour à la conscience, ils montrent pourquoi des foules qu’aucun édifice n’aurait pu contenir se rassemblaient en plein champ pour l’entendre, et ils conservent la substance d’un ministère de prédication qui contribua à allumer le réveil des deux côtés de l’Atlantique.

George Whitefield était un évangéliste anglais du dix-huitième siècle et l’un des fondateurs, avec les Wesley, du réveil évangélique. Il traversa treize fois l’Atlantique et prêcha en plein air à des foules immenses en Grande-Bretagne et en Amérique, devenant peut-être le prédicateur le plus célèbre de son temps et une figure centrale du Grand Réveil.

Ils sont simples, pressants et adressés droit à la conscience. Whitefield tenait pour acquis que ses auditeurs avaient besoin de naître de nouveau, et il prêchait pour les amener à cette nouvelle naissance, avec un langage vivant et direct et un appel fervent plutôt qu’une argumentation ornée. Ses sermons ne visent pas à instruire mais à convertir, et même imprimés ils gardent la franchise qui émouvait ses immenses auditoires en plein champ.

Les grands thèmes de l’Évangile : la nouvelle naissance, la justification par la foi en Christ, le danger d’une religion purement formelle et l’offre gratuite du salut aux pécheurs. Il prêchait avant tout la nécessité de naître de nouveau, message auquel il revenait sans cesse, appelant les chrétiens de nom à une conversion réelle et intérieure.

Parce que les foules qui venaient l’entendre étaient bien trop nombreuses pour une église, et parce qu’il voulait atteindre les masses qui ne fréquentaient aucune Église et n’y seraient jamais entrées. La prédication en plein air, alors inhabituelle et controversée, lui permettait de s’adresser à des milliers de personnes à la fois — mineurs, ouvriers et pauvres — et elle devint une marque distinctive du réveil qu’il contribua à conduire.

Un rôle central. Les tournées de Whitefield à travers les colonies américaines attirèrent des foules immenses et contribuèrent à déclencher le vaste réveil connu sous le nom de Grand Réveil, unissant des colonies dispersées dans une même expérience religieuse. Sa prédication, aux côtés de celle d’hommes comme Jonathan Edwards, fit de lui l’une des figures les plus connues du monde transatlantique du dix-huitième siècle.

Quiconque s’intéresse à la prédication du Grand Réveil, à l’histoire des réveils ou à une proclamation simple et fervente de l’Évangile. Les prédicateurs, en particulier, ont longtemps étudié Whitefield pour sa franchise et sa passion, et tout lecteur trouvera dans ces sermons la voix évangélique pressante qui remua toute une génération.

Par n’importe quel sermon qui l’attire, puisque chacun se suffit à lui-même — même si les sermons sur la nouvelle naissance vont au cœur du message de Whitefield et constituent un point de départ naturel. Lisez-en quelques-uns à la fois, et à haute voix si possible, car ce furent des paroles prononcées pour atteindre la conscience, et quelque chose de leur puissance d’origine demeure sur la page.