Simple exposé de la perfection chrétienne

C’est le propre récit de John Wesley, rassemblé au fil de cinquante ans, de ce qu’il entendait et n’entendait pas par la perfection chrétienne. Il prend soin d’expliquer qu’il ne veut pas dire l’affranchissement de l’erreur, de l’ignorance ou de l’infirmité, mais un cœur si rempli d’amour pour Dieu et pour le prochain qu’il n’y demeure rien de contraire à l’amour — la grande doctrine, tant controversée, qui se trouvait au centre du mouvement méthodiste.

John Wesley fut, au XVIIIe siècle, le fondateur du méthodisme : un pasteur anglican dont la prédication et le travail d’organisation infatigables contribuèrent à allumer un grand réveil en Grande-Bretagne. La perfection chrétienne, ou entière sanctification, fut l’un de ses enseignements les plus caractéristiques et les plus discutés, et ce livre en est la défense et l’explication mûries et soigneuses.

Il entend l’amour parfait — un cœur entièrement donné à Dieu et au prochain, purifié de la puissance régnante du péché, en sorte que l’amour devienne le principe qui gouverne toute la vie. Ce n’est pas, insiste-t-il, la prétention à une perfection sans faille ni à l’affranchissement des limites humaines, mais la plénitude de l’amour que Dieu, croyait-il, peut opérer dans un croyant dès cette vie.

Il est catégorique sur ce point. La perfection chrétienne ne signifie pas l’affranchissement de l’ignorance, de l’erreur, de l’infirmité ou de la tentation ; le croyant parvenu à la perfection se trompe encore et a encore besoin de Christ à chaque instant. Wesley écrivit une grande partie du livre pour dissiper ces malentendus, en insistant sur le fait qu’il parle d’une perfection dans l’amour, non d’une absence absolue de défauts, impossible en cette vie.

Parce que ses critiques craignaient qu’il ne revendique une perfection sans péché que l’Écriture refuse à cette vie, ou qu’il n’engendre l’orgueil et l’illusion sur soi-même. Wesley passa des décennies à défendre et à préciser la doctrine contre de telles objections ; c’est en partie pourquoi le livre se présente comme un « simple exposé » — une tentative d’énoncer avec soin, et de préserver de tout abus, un enseignement que beaucoup jugeaient soit impossible, soit dangereux.

Par la foi, comme une œuvre de la grâce de Dieu, souvent reçue en un instant bien que préparée avec le temps — non pas acquise par l’effort humain, mais opérée par le Saint-Esprit dans un cœur pleinement consacré. Wesley enseignait aux croyants à la rechercher ardemment et à l’attendre, tout en se reposant toujours sur Christ, et à la regarder comme un don de Dieu plutôt que comme leur propre conquête.

À quiconque souhaite comprendre Wesley et le méthodisme en leur cœur même, ou la tradition de la sainteté qui est issue de lui, et à tout chrétien que préoccupe la recherche de la sainteté et de l’amour parfait. Il est indispensable pour saisir une doctrine qui a façonné des mouvements entiers, et utile à quiconque cherche à peser ce que l’Écriture promet au croyant dès cette vie.

Par le commencement : le livre est en grande partie ordonné comme le récit chronologique de Wesley lui-même, retraçant le développement de sa pensée et répondant aux objections chemin faisant. Lu dans l’ordre, il permet au lecteur de voir la doctrine prendre forme sous la main de Wesley et de comprendre à la fois ce qu’il affirmait et ce qu’il prenait soin de nier.