La nécessité et les bienfaits de la société religieuse

Ecclésiaste 4:9-12 — « Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail. Car, s’ils tombent, l’un relève son compagnon; mais malheur à celui qui est seul et qui tombe, sans avoir un second pour le relever! De même, si deux couchent ensemble, ils auront chaud; mais celui qui est seul, comment aura-t-il chaud? Et si quelqu’un est plus fort qu’un seul, les deux peuvent lui résister; et la corde à trois fils ne se rompt pas facilement. »

Parmi les nombreuses raisons que l’on peut assigner au triste déclin du vrai christianisme, la négligence à nous assembler en sociétés religieuses n’est peut-être pas l’une des moindres. Afin donc de faire mon possible pour encourager un moyen de piété si excellent, j’ai choisi un passage de l’Écriture tiré de l’expérience du plus sage des hommes, lequel, un peu développé et éclairci, répondra pleinement à mon présent dessein, qui est de montrer, de la meilleure manière que je pourrai, la nécessité et les bienfaits de la société en général, et de la société religieuse en particulier.

« Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail., etc. »

De ces paroles je prendrai occasion de prouver,

Premièrement, la vérité de l’affirmation du sage : « Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail. », et cela par rapport à la société en général, et à la société religieuse en particulier.

Secondement, d’assigner quelques raisons pour lesquelles deux valent mieux qu’un, surtout en ce qui concerne ce dernier point. 1. Parce que les hommes peuvent se relever les uns les autres lorsqu’il leur arrive de glisser : « Car, s’ils tombent, l’un relève son compagnon; mais malheur à celui qui est seul et qui tombe, sans avoir un second pour le relever!. » 2. Parce qu’ils peuvent se communiquer de la chaleur les uns aux autres : « De même, si deux couchent ensemble, ils auront chaud; mais celui qui est seul, comment aura-t-il chaud? » 3. Parce qu’ils peuvent se garantir mutuellement de ceux qui leur font opposition : « Et si quelqu’un est plus fort qu’un seul, les deux peuvent lui résister; et la corde à trois fils ne se rompt pas facilement. » De là,

Troisièmement, je prendrai occasion de montrer le devoir qui incombe à chaque membre d’une société religieuse.

Et quatrièmement, je tirerai une ou deux conséquences de ce qui aura été dit, et je conclurai ensuite par un mot ou deux d’exhortation.

Premièrement, j’ai à prouver la vérité de l’affirmation du sage, que « Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail. », et cela par rapport à la société en général, et aux sociétés religieuses en particulier.

Et comment le faire mieux qu’en montrant qu’elle est absolument nécessaire au bien du corps et de l’âme des hommes ? En vérité, si nous considérons l’homme tel qu’il sortit des mains de son Créateur, nous l’imaginons parfait, accompli, ne manquant de rien. Mais Dieu, dont les pensées ne sont pas nos pensées, vit qu’il manquait encore quelque chose pour rendre Adam heureux. Et quoi donc ? Eh bien, une aide semblable à lui. Car ainsi parle l’Écriture : « L’Éternel Dieu dit: Il n’est pas bon que l’homme soit seul; je lui ferai une aide semblable à lui. »

Remarquez que Dieu dit : « Il n’est pas bon que l’homme soit seul; je lui ferai une aide semblable à lui. », donnant à entendre par là que la création eût été, en quelque sorte, imparfaite si l’on n’avait trouvé pour Adam une aide semblable à lui. Et si tel était le cas de l’homme avant la chute ; si une aide lui convenait dans un état de perfection ; assurément, depuis la chute, alors que nous sortons nus et sans secours du sein de notre mère, que nos besoins croissent avec nos années, et que nous pouvons à peine subsister un seul jour sans l’assistance mutuelle les uns des autres, nous pouvons bien dire : « Il n’est pas bon que l’homme soit seul; je lui ferai une aide semblable à lui.. »

La société, nous le voyons donc, est absolument nécessaire par rapport à nos besoins corporels et personnels. Si nous portons nos regards plus loin, et que nous considérions le genre humain partagé en différentes villes, contrées et nations, la nécessité en paraîtra plus évidente encore. Car comment des communautés pourraient-elles subsister, ou le commerce s’exercer, sans la société ? Assurément pas du tout ; puisque la providence semble avoir sagement assigné un produit particulier à presque chaque pays particulier, tout exprès, pour ainsi dire, pour nous obliger à être sociables ; et qu’elle a si admirablement entremêlé les parties du corps entier du genre humain, « que l’œil ne peut pas dire à la main: Je n’ai pas besoin de toi; ni la tête dire aux pieds: Je n’ai pas besoin de vous. ; ni la main au pied : Je n’ai pas besoin de toi ».

On pourrait donner bien d’autres exemples de la nécessité de la société par rapport à nos besoins corporels, personnels et nationaux. Mais que sont tous ces besoins, pesés dans la balance du sanctuaire, en comparaison du besoin infiniment plus grand que nous en avons pour l’âme ? Ce fut principalement en vue de cette meilleure partie, sans aucun doute, que Dieu dit : « Il n’est pas bon que l’homme soit seul; je lui ferai une aide semblable à lui.. » Car supposons Adam aussi heureux qu’il est possible de l’être, placé comme le seigneur de la création dans le paradis de Dieu, et passant toutes ses heures à adorer et à louer le bienheureux Auteur de son être ; cependant, comme son âme était la copie même de la nature divine, dont la propriété particulière est de se communiquer, il ne pouvait, sans l’entière suffisance divine, être parfaitement heureux, parce qu’il était seul et sans personne à qui se communiquer, ni même content dans le paradis, faute d’un compagnon de ses joies. Dieu le savait, et c’est pourquoi il dit : « Il n’est pas bon que l’homme soit seul; je lui ferai une aide semblable à lui.. » Et bien que ce soit devenu le moyen funeste de sa chute, cela ne fut pourtant dû à aucune conséquence naturelle de la société, mais en partie à cet apostat maudit qui se tient en embuscade avec ruse pour séduire, et en partie à la propre folie d’Adam, qui aima mieux être malheureux avec celle qu’il aimait que de se confier en Dieu pour qu’il lui suscitât une autre épouse.

Si nous réfléchissons, il est vrai, à ce commerce familier que notre premier père pouvait entretenir avec le ciel dans l’état d’innocence, nous serons portés à penser qu’il avait aussi peu besoin de société pour son âme que nous avions supposé auparavant qu’il en avait besoin pour son corps. Mais pourtant, comme Dieu et les saints anges étaient si fort au-dessus de lui d’un côté, et les bêtes si fort au-dessous de lui de l’autre, rien ne valait d’avoir avec qui converser quelqu’un qui fût « os de ses os et chair de sa chair ».

L’homme ne pouvait donc, nous le voyons, être pleinement heureux, même dans le paradis, sans un compagnon de son espèce ; bien moins encore maintenant qu’il en est chassé. Car considérons-le un peu dans son état naturel actuel, depuis la chute, comme « ayant l’intelligence obscurcie, étranger à la vie de Dieu » ; comme n’étant pas plus capable de voir le chemin où il doit marcher qu’un aveugle de décrire le soleil ; considérons que, malgré cela, il doit recevoir la vue avant de pouvoir voir Dieu, et que, s’il ne le voit jamais, il ne peut jamais être heureux. Considérons-le sous cette lumière (ou plutôt sous ces ténèbres), et nions, si nous le pouvons, la nécessité de la société. Une révélation divine, nous le voyons, est absolument nécessaire, puisque nous sommes par nature aussi incapables de connaître notre devoir que de l’accomplir. Et comment apprendrons-nous, si quelqu’un ne nous enseigne ? Mais si Dieu le faisait lui-même, comment pourrions-nous ne pas être, comme Moïse, épouvantés et tout tremblants ? Et le ministère des anges en cette affaire ne serait pas non plus sans une trop grande terreur. Il est donc nécessaire (du moins la manière dont Dieu agit avec nous l’a montré) que nous soyons attirés avec des liens d’humanité, avec des cordages d’amour, Je fus pour eux comme celui qui aurait relâché le joug près de leur bouche, Et je leur présentai de la nourriture. ; et que, une révélation divine nous étant accordée, nous usions de l’assistance les uns des autres, sous la main de Dieu, pour nous instruire mutuellement dans la connaissance, et nous exhorter mutuellement à la pratique des choses qui appartiennent à notre paix éternelle. Telle est sans aucun doute la grande fin de la société que Dieu s’est proposée depuis la chute ; et c’est un argument puissant pour montrer pourquoi « Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail. », et pourquoi nous devons « ne pas abandonner notre assemblée ».

Mais de plus, considérons-nous comme chrétiens, comme ayant ce voile naturel en quelque mesure ôté de nos yeux par l’assistance du Saint-Esprit de Dieu, et rendus ainsi capables de voir ce qu’il demande de nous. Supposons que nous ayons en quelque degré goûté la bonne parole de vie, et senti les puissances du siècle à venir agir sur nos âmes et les façonner à une disposition religieuse ; que nous soyons pleinement et sincèrement convaincus que nous sommes des soldats enrôlés sous l’étendard de Christ, que nous avons déclaré à notre baptême une guerre ouverte au monde, à la chair et au diable, et que nous avons peut-être souvent renouvelé l’engagement de le faire en participant à la sainte cène ; que nous sommes entourés au-dehors de millions d’ennemis, et infectés au-dedans d’une légion d’adversaires ; qu’il nous est commandé de briller comme des flambeaux dans le monde,, au milieu d’une génération perverse et corrompue, parmi laquelle vous brillez comme des flambeaux dans le monde, ; que nous voyageons vers une longue éternité, et que nous avons besoin de tous les secours imaginables pour nous montrer le chemin et nous y encourager. Réfléchissons, dis-je, à tout cela ; et alors comme chacun de nous s’écriera, mes frères : Quelle chose nécessaire que de nous réunir en sociétés religieuses !

Les premiers chrétiens le sentaient pleinement, et c’est pourquoi nous les voyons entretenir continuellement la communion les uns avec les autres : car que dit l’Écriture ? Ils persévéraient dans l’enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain, et dans les prières., Actes 2:42. Pierre et Jean ne furent pas plus tôt congédiés par le grand conseil qu’ils se hâtèrent d’aller vers leurs compagnons : « Après avoir été relâchés, ils allèrent vers les leurs, et racontèrent tout ce que les principaux sacrificateurs et les anciens leur avaient dit. » Actes 4:23. Paul, aussitôt converti, « resta trois jours avec les disciples qui étaient à Damas ». Actes 9:19. Et Pierre, plus tard, une fois délivré de prison, se rend aussitôt à la maison de Marie, où « beaucoup de personnes étaient réunies et priaient. », Actes 12:12. Et l’on rapporte des chrétiens des âges suivants qu’ils avaient coutume de s’assembler avant le jour pour chanter un psaume à Christ comme à Dieu. Tant la communion des saints était précieuse en ces jours-là.

Si l’on demande quels avantages nous retirerons maintenant d’une telle conduite, je réponds : de grands à tous égards. « Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail. Car, s’ils tombent, l’un relève son compagnon; mais malheur à celui qui est seul et qui tombe, sans avoir un second pour le relever! De même, si deux couchent ensemble, ils auront chaud; mais celui qui est seul, comment aura-t-il chaud? Et si quelqu’un est plus fort qu’un seul, les deux peuvent lui résister; et la corde à trois fils ne se rompt pas facilement. »

Ce qui m’amène directement à mon second point général, sous lequel j’avais à assigner quelques raisons pour lesquelles « Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail. », surtout dans la société religieuse.

1. Comme l’homme, dans sa condition présente, ne peut pas toujours se tenir debout, mais, à cause de la fragilité de sa nature, ne peut que tomber, une raison éminente pour laquelle deux valent mieux qu’un, ou, en d’autres termes, un grand avantage de la société religieuse, c’est que, « s’ils tombent, l’un relève son compagnon; mais malheur à celui qui est seul et qui tombe, sans avoir un second pour le relever! ».

Et c’est là, en vérité, une excellente raison ! Car hélas ! quand nous songeons combien nous sommes enclins à être entraînés dans l’erreur par nos jugements et dans le vice par notre conduite, et combien nous sommes incapables, ou du moins combien peu disposés, à apercevoir ou à corriger nos propres faux pas ; quand nous considérons combien le monde est porté à nous flatter dans nos fautes, et combien peu de gens ont la bonté de nous dire la vérité ; quel privilège inestimable ne doit-ce pas être d’avoir autour de nous un groupe d’amis sincères, judicieux et cordiaux, veillant continuellement sur nos âmes, pour nous avertir là où nous sommes tombés, et nous mettre en garde afin que nous ne retombions plus à l’avenir ! Assurément c’est un tel privilège que (pour employer les paroles d’un chrétien éminent) nous n’en connaîtrons jamais la valeur avant d’entrer dans la gloire.

Mais ce n’est pas tout ; car, à supposer que nous puissions toujours nous tenir debout, quiconque réfléchit aux difficultés de la religion en général, et à son propre penchant à la tiédeur et à l’indifférence en particulier, trouvera qu’il doit être zélé aussi bien que ferme, s’il espère jamais entrer dans le royaume des cieux. Ici donc le sage nous indique une autre excellente raison pour laquelle deux valent mieux qu’un : « De même, si deux couchent ensemble, ils auront chaud; mais celui qui est seul, comment aura-t-il chaud? » C’était le point suivant à considérer.

2. Une seconde raison pour laquelle deux valent mieux qu’un, c’est qu’ils peuvent se communiquer de la chaleur les uns aux autres.

C’est une observation non moins vraie que commune, que des charbons allumés, si on les place à l’écart les uns des autres, s’éteignent bientôt, mais que, si on les entasse, ils s’avivent et s’animent les uns les autres et donnent une chaleur durable. Il en va de même dans le cas qui nous occupe. Si des chrétiens allumés par la grâce de Dieu s’unissent, ils s’aviveront et s’animeront les uns les autres ; mais s’ils se séparent et se tiennent à l’écart, il n’est pas étonnant qu’ils deviennent bientôt froids ou tièdes. Si deux ou trois se réunissent au nom de Christ, ils auront chaud ; mais celui qui est seul, comment aura-t-il chaud ?

Remarquez : « celui qui est seul, comment aura-t-il chaud? » Le fait que le sage s’exprime par une question implique une impossibilité, ou du moins une très grande difficulté, à être chaud dans la religion sans compagnie, là où l’on peut en avoir. Voici donc un autre excellent bienfait qui découle de la société religieuse : elle nous gardera zélés aussi bien que fermes dans le chemin de la piété.

Mais éclaircissons ceci un peu davantage par une ou deux comparaisons. Considérons-nous (comme il a été indiqué plus haut) comme des soldats enrôlés sous l’étendard de Christ ; comme sortant « avec dix mille hommes à la rencontre de celui qui vient nous attaquer avec vingt mille » ; comme des gens qui ont à « lutter non seulement contre la chair et le sang, mais contre les dominations, contre les autorités, contre les esprits méchants dans les lieux célestes ». Et dites-moi ensuite, vous tous qui craignez Dieu, si ce n’est pas un privilège inestimable d’avoir continuellement autour de nous une compagnie de compagnons d’armes, qui s’animent et s’exhortent les uns les autres à tenir ferme, à garder leurs rangs, et à suivre virilement le Prince de notre salut, fût-ce à travers une mer de sang ?

Considérons-nous sous un autre point de vue déjà mentionné, comme des gens qui voyagent vers une longue éternité ; comme délivrés en quelque mesure, par la grâce gratuite de Dieu, de notre servitude naturelle d’Égypte, et marchant sous la conduite de notre Josué spirituel, à travers le désert de ce monde, vers la terre de notre Canaan céleste. Réfléchissons encore combien nous sommes portés à nous effrayer de chaque difficulté, à crier : « Il y a des lions ! Il y a des lions sur le chemin ! Il y a là les fils d’Anak » à combattre avant que nous puissions posséder la terre promise. Combien nous sommes enclins, comme la femme de Lot, à regarder avec regret en arrière vers notre Sodome spirituelle, ou, comme les Israélites insensés, à désirer de nouveau les pots de viande d’Égypte, et à retourner à notre ancien état naturel de servitude et d’esclavage. Considérez cela, mes frères, et voyez quel bienheureux privilège ce sera d’avoir autour de nous un groupe de vrais Israélites, qui nous rappellent toujours la folie d’un dessein si lâche, et la misère intolérable où nous nous jetterons si nous restons tant soit peu en deçà de la terre promise.

On pourrait en dire davantage sur ce point, si les limites d’un discours de cette nature ne m’obligeaient à me hâter,

3. De donner une troisième raison, mentionnée par le sage dans le texte, pour laquelle deux valent mieux qu’un : c’est qu’ils peuvent se garantir mutuellement des ennemis du dehors. « Et si quelqu’un est plus fort qu’un seul, les deux peuvent lui résister; et la corde à trois fils ne se rompt pas facilement. »

Jusqu’ici nous avons considéré les avantages des sociétés religieuses comme un grand préservatif contre la chute (du moins contre une chute dangereuse) dans le péché et la tiédeur, et cela du fait de nos propres corruptions. Mais que dit le sage fils de Sirach ? « Mon fils, lorsque tu viens servir le Seigneur, prépare ton âme à la tentation » ; et cela non seulement de la part des ennemis du dedans, mais de ceux du dehors, en particulier de ces deux grands adversaires, le monde et le diable : car ton œil ne sera pas plus tôt tourné vers le ciel que le premier s’empressera aussitôt de le détourner d’un autre côté, en te disant qu’il n’est pas nécessaire d’être singulier pour être religieux, et que tu peux être chrétien sans t’écarter si fort du chemin commun.

Le diable non plus ne manquera pas d’insinuations artificieuses ou de suggestions impies pour te détourner ou t’effrayer, afin que tu ne presses pas le pas « pour saisir la couronne de vie ». Et s’il ne peut l’emporter de cette manière, il en essaiera une autre ; et, pour rendre sa tentation moins discernable, mais en même temps plus efficace, il emploiera peut-être quelques-uns de tes plus proches parents ou de tes amis les plus puissants (comme il poussa Pierre contre notre bienheureux Maître), qui ne cesseront de te dire de t’épargner toi-même ; qui te diront que tu n’as pas besoin de te donner tant de peine ; qu’il n’est pas si difficile d’aller au ciel que certaines gens voudraient le faire croire, ni le chemin si étroit que d’autres se l’imaginent.

Mais vois ici l’avantage de la compagnie religieuse ; car, à supposer que tu te trouves ainsi entouré de tous côtés, et incapable de résister à de si horribles (bien qu’en apparence amicaux) conseils, hâte-toi d’aller vers tes compagnons, et ils t’enseigneront une leçon plus vraie et meilleure ; ils te diront qu’il faut que tu sois singulier si tu veux être religieux ; et qu’il est aussi impossible à un chrétien d’être caché qu’à une ville située sur une montagne ; que, si tu veux être un presque chrétien (et autant vaudrait ne l’être pas du tout), tu peux vivre de la même manière oisive et indifférente que tu vois vivre la plupart des autres gens ; mais que, si tu veux être non seulement presque, mais tout à fait chrétien, ils t’apprendront qu’il te faut aller beaucoup plus loin : que tu ne dois pas seulement chercher mollement, mais « t’efforcer ardemment d’entrer par la porte étroite » ; qu’il n’y a maintenant, comme autrefois, qu’un seul chemin pour aller au ciel, à savoir le passage étroit d’une conversion véritable ; et que, pour amener cette œuvre puissante, tu dois te soumettre à une discipline constante, mais nécessaire, de jeûne, de vigilance et de prière. C’est pourquoi la seule raison pour laquelle ces amis te donnent de tels conseils, c’est qu’ils ne veulent pas se donner eux-mêmes trop de peine ; ou, comme notre Sauveur le dit à Pierre en une occasion semblable, c’est que leurs pensées « ne sont pas les pensées de Dieu, mais celles des hommes ».

Voici donc une autre excellente bénédiction qui découle de la société religieuse : des amis peuvent par là se garantir mutuellement de ceux qui leur font opposition. Le diable le sent pleinement, et c’est pourquoi il a toujours fait tout son possible pour supprimer et arrêter la communion des saints. Ce fut son grand artifice lors de la première implantation de l’Évangile : persécuter ceux qui en faisaient profession, afin de les séparer. Bien que Dieu, comme il le fera toujours, l’ait fait tourner en bien, cela montre néanmoins quelle inimitié il porte aux chrétiens qui s’assemblent. Et il n’a pas encore abandonné sa vieille ruse ; car sa manière ordinaire est de nous attirer à l’écart pour nous tenter, là où, privés du secours les uns des autres, il espère nous emmener captifs à sa volonté.

Mais au contraire, sachant que son propre intérêt se fortifie par la société, il voudrait d’abord nous persuader de négliger la communion des saints, puis nous inviter à « nous arrêter sur la voie des pécheurs », espérant par là nous faire asseoir en compagnie des moqueurs. Judas et Pierre en sont de tristes exemples. Le premier n’eut pas plus tôt quitté sa compagnie au souper qu’il sortit et trahit son maître ; et la chute lamentable du second, lorsqu’il voulut s’aventurer au milieu d’une troupe d’ennemis, nous montre clairement à quoi le diable s’efforcera de nous amener lorsqu’il nous tient seuls. Si Pierre était demeuré avec sa compagnie, il aurait pu garder son intégrité ; mais une corde simple, hélas ! combien vite fut-elle rompue ! Notre bienheureux Sauveur le savait parfaitement ; et c’est pourquoi il est très digne de remarque qu’il envoya toujours ses disciples « deux à deux, en leur donnant pouvoir sur les esprits impurs. ».

Et maintenant, après tant d’avantages à retirer de la société religieuse, ne pouvons-nous pas à très juste titre nous écrier avec le sage de mon texte : « malheur à celui qui est seul et qui tombe, sans avoir un second pour le relever! » Quand il a froid, il n’a pas d’ami pour le réchauffer ; quand il est assailli, il n’a pas de second pour l’aider à résister à son ennemi.

III. J’en viens maintenant à mon troisième point général, sous lequel il fallait montrer les divers devoirs qui incombent à chaque membre d’une société religieuse en tant que tel, et qui sont au nombre de trois : 1. La répréhension mutuelle ; 2. L’exhortation mutuelle ; 3. L’assistance et la défense mutuelles.

1. La répréhension mutuelle. « Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail. ; car, s’ils tombent, l’un relève son compagnon; mais malheur à celui qui est seul et qui tombe, sans avoir un second pour le relever!. »

Or, la répréhension peut se prendre soit dans un sens plus étendu, et alors elle signifie que nous relevons un frère par les moyens les plus doux lorsqu’il tombe dans le péché et dans l’erreur ; soit dans un sens plus restreint, comme ne s’étendant qu’à ces faux pas qui arrivent inévitablement aux hommes les plus saints qui vivent.

Le sage, dans le texte, nous suppose tous sujets aux deux : « Car, s’ils tombent (ce qui implique que chacun de nous peut tomber), l’un relève son compagnon. » D’où nous pouvons conclure que, « lorsqu’un frère est surpris en quelque faute, celui qui est spirituel (c’est-à-dire régénéré, et qui connaît la corruption et la faiblesse de la nature humaine) doit redresser un tel homme avec un esprit de douceur ». Et pourquoi il doit le faire, l’apôtre en ajoute la raison : « prenant garde à toi-même, de peur que tu ne sois aussi tenté. » ; c’est-à-dire considérant ta propre fragilité, de peur que tu ne tombes aussi par une semblable tentation.

Nous sommes tous des créatures fragiles et instables ; et c’est uniquement à la grâce gratuite et à la bonne providence de Dieu que nous devons de ne pas nous précipiter avec les autres hommes dans le même débordement de débauche, et ils vous calomnient.. Tout frère qui tombe a donc droit à notre pitié plutôt qu’à notre ressentiment ; et chaque membre doit s’efforcer d’être le plus empressé, en même temps que le plus doux, à le rétablir dans son premier état.

Mais supposons qu’une personne ne soit pas surprise, mais tombe volontairement dans une faute ; qui es-tu cependant, toi qui refuses le pardon à ton frère qui t’a offensé ? « que celui qui croit être debout prenne garde de tomber! » Prenez, frères, les saints apôtres pour exemples éminents, afin d’apprendre d’eux comment vous devez vous conduire en cette matière. Considérez avec quelle promptitude ils donnèrent la main d’association à Pierre, qui avait renié son maître si volontairement : car nous trouvons Jean et lui ensemble deux jours seulement après, Jean 20:2. Et, au verset 19, nous le trouvons assemblé avec les autres. Tant ils pardonnèrent promptement, tant ils s’associèrent promptement à leur frère coupable, mais repentant. « Allons, et faisons de même. »

Mais il y a une autre sorte de répréhension qui incombe à chaque membre d’une société religieuse : à savoir une douce réprimande pour quelque faux pas qui, sans être proprement un péché, peut néanmoins devenir une occasion de péché. Ce point semble à la vérité plus facile, mais se trouvera peut-être plus difficile que le précédent : car lorsqu’une personne a réellement péché, elle ne peut que reconnaître la justesse de la répréhension de ses frères ; tandis que, lorsqu’il ne s’agit que de quelque petite inconduite, l’orgueil qui est dans notre nature nous permet à peine de le souffrir (de l’endurer, de le tolérer). Mais quelque désagréable que soit cette pilule pour notre frère, si nous avons quelque souci de son bien, il faut qu’elle lui soit administrée par quelque main amie. Qu’on l’applique donc à tout prix ; seulement, comme un habile médecin, dore la pilule désagréable, et efforce-toi, s’il est possible, de ramener ton frère, par une innocente ruse, à la santé et à la guérison. « Que toute amertume, toute colère, toute méchanceté et toute calomnie disparaissent » de cette répréhension. Que le malade sache que sa guérison est la seule chose qu’on ait en vue, et que tu ne prends pas plaisir à affliger ton frère sans cause ; alors tu ne pourras manquer de réussir.

2. L’exhortation mutuelle est le second devoir qui découle des paroles du texte. « De même, si deux couchent ensemble, ils auront chaud; mais celui qui est seul, comment aura-t-il chaud?. »

Remarquez que le sage suppose qu’il est aussi impossible à des personnes religieuses de se réunir sans être réchauffées par la compagnie les unes des autres, qu’à deux personnes de coucher dans le même lit et pourtant de geler de froid. Mais comment est-il possible de se communiquer de la chaleur les uns aux autres sans ranimer le don de Dieu que tu as reçu par l’imposition de mes mains. qui est en nous par l’exhortation fraternelle ? Que chaque membre d’une société religieuse écrive donc sur la table de son cœur le conseil de cet apôtre zélé : « Veillez à vous exhorter et à vous exciter les uns les autres à la charité et aux bonnes œuvres, et cela d’autant plus que vous voyez s’approcher le jour du Seigneur ». Croyez-moi, frères, nous avons besoin d’exhortation pour réveiller nos âmes endormies, pour nous tenir en garde contre les tentations du monde, de la chair et du diable, pour nous exciter à renoncer à nous-mêmes, à nous charger de notre croix, et à suivre notre bienheureux Maître, et la glorieuse compagnie des saints et des martyrs, « qui, par la foi, ont combattu le bon combat, et nous ont précédés pour hériter des promesses ». Il semble donc nécessaire de consacrer à cet important devoir le tiers du temps pendant lequel une société religieuse est réunie : car à quoi sert d’avoir notre intelligence éclairée par de pieuses lectures, si notre volonté n’est pas en même temps inclinée et enflammée, par l’exhortation mutuelle, à mettre en pratique ce que nous avons lu ? Ajoutez que c’est la meilleure manière de recevoir et de communiquer la lumière, et le seul moyen de conserver et d’accroître cette ardeur et cette chaleur que chacun a d’abord apportées avec lui ; Dieu ayant ordonné ceci, comme tous les autres dons spirituels, de telle sorte qu’« on donnera à celui qui a, mais à celui qui n’a pas on ôtera même ce qu’il croit avoir., c’est-à-dire à celui qui fait fructifier et communique ce qu’il a ; mais à celui qui n’a pas on ôtera même ce qu’il croit avoir., ou qui ne fait pas fructifier la chaleur qu’il a, on ôtera même ce qu’il croit avoir. ». Tant l’exhortation est nécessaire, tant elle est essentiellement indispensable au bien de la société.

3. Troisièmement, le texte indique un autre devoir qui incombe à chaque membre d’une société religieuse : celui de se défendre mutuellement contre ceux qui leur font opposition. « Et si quelqu’un est plus fort qu’un seul, les deux peuvent lui résister; et la corde à trois fils ne se rompt pas facilement. »

Ici le sage tient pour acquis que les scandales arriveront, et même qu’ils peuvent l’emporter. Et ce n’est pas plus que ce que notre bienheureux Maître nous a dit depuis longtemps. Non, en vérité, qu’il y ait dans le christianisme lui-même quoi que ce soit qui tende le moins du monde à faire naître ou à favoriser de tels scandales : non, au contraire, il ne respire que l’unité et l’amour.

Mais il en est ainsi : depuis la sentence fatale prononcée par Dieu après la chute de nos premiers parents, « Je mettrai inimitié entre toi et la femme, entre ta postérité et sa postérité: celle-ci t’écrasera la tête, et tu lui blesseras le talon. entre ta postérité et sa postérité: celle-ci t’écrasera la tête, et tu lui blesseras le talon. », celui qui est né selon la chair, le pécheur non régénéré et non converti, a dans tous les âges « persécuté celui qui est né selon l’Esprit » ; et il en sera toujours ainsi. Aussi en trouvons-nous une preuve précoce dans l’exemple de Caïn et d’Abel, d’Ismaël et d’Isaac, de Jacob et d’Ésaü. Et, en vérité, la Bible entière ne contient guère autre chose qu’une histoire de la grande et continuelle opposition entre les enfants de ce monde et les enfants de Dieu. Les premiers chrétiens en furent des exemples remarquables ; et, bien que ces temps de trouble soient maintenant passés, Dieu soit béni, l’apôtre a cependant posé comme règle générale, et tous ceux qui sont sincères en éprouvent la vérité par expérience, que « tous ceux qui veulent vivre pieusement en Jésus-Christ seront persécutés. (jusqu’à la fin du monde, à un degré ou à un autre) seront persécutés. ». Afin donc que cela ne nous fasse pas déserter la cause de notre bienheureux Maître, tous les membres doivent unir leurs forces pour y résister. Et pour y mieux réussir, chacun ferait bien de communiquer de temps en temps ses expériences, ses peines et ses tentations, et de prier ses compagnons (après avoir d’abord demandé l’assistance de Dieu, sans laquelle tout n’est rien) de lui administrer la répréhension, l’exhortation ou la consolation, selon que son cas le demande ; de sorte que, « si l’un ne peut l’emporter contre elle, les deux puissent lui résister ; et la corde à trois fils (bien moins encore une corde à plusieurs fils) ne se rompra pas facilement ».

IV. Mais il est temps que je passe au quatrième point général proposé : tirer une ou deux conséquences de ce qui a été dit.

1. Et d’abord, si « Deux valent mieux qu’un, parce qu’ils retirent un bon salaire de leur travail. », et si les avantages de la société religieuse sont si nombreux et si grands, c’est donc le devoir de tout vrai chrétien de mettre sur pied, d’établir et d’encourager, autant qu’il dépend de lui, des sociétés de cette nature. Et je crois que nous pouvons nous hasarder à affirmer que, si jamais un esprit de vrai christianisme se ranime dans le monde, ce sera par quelque moyen semblable. Les motifs, assurément, ne peuvent manquer pour nous exciter à cette entreprise louable et nécessaire : car, à supposer que tout ce qui a été avancé jusqu’ici fût sans force, il me semble pourtant que la seule considération qu’une grande partie de notre bonheur dans le ciel consistera dans la communion des saints ; ou que l’intérêt, aussi bien que la piété, de ceux qui diffèrent de nous n’est fortifié et soutenu par rien autant que par leurs fréquentes réunions ; l’une ou l’autre de ces considérations, dis-je, devrait, semble-t-il, nous engager à faire tout notre possible pour imiter leur bon exemple, et établir sur la terre une communion des saints pieuse et durable. Ajoutez à cela que nous voyons le royaume des ténèbres s’affermir chaque jour par de semblables moyens ; et le royaume de Christ ne lui sera-t-il pas opposé ? Les enfants de Bélial s’assembleront-ils et se fortifieront-ils les uns les autres dans la méchanceté, et les enfants de Dieu ne s’uniront-ils pas pour se fortifier dans la piété ? Des sociétés après des sociétés seront-elles favorisées pour des débauches nocturnes et l’encouragement du vice, et à peine en trouvera-t-on une destinée à la propagation de la vertu ? Cieux, soyez étonnés de cela; Frémissez d’épouvante et d’horreur! Dit l’Éternel. !

2. Mais ceci m’amène à une seconde conséquence : à savoir avertir du grand danger où sont ceux qui, par leurs souscriptions, leur présence ou leur approbation, encouragent des sociétés d’une nature tout opposée à la religion.

Et ici je ne voudrais pas qu’on m’entendît parler seulement de ces réunions publiques qui ne sont manifestement destinées qu’aux débauches et aux festins, à la luxure et à l’impudicité, et où un païen modeste rougirait de se trouver ; mais aussi de ces divertissements et de ces réunions en apparence innocents dont la partie la plus polie du monde est si fort éprise, et où elle passe tant de temps ; mais qui, néanmoins, éloignent du sentiment de la vraie religion autant de personnes que le font l’intempérance, la débauche ou tout autre crime, quel qu’il soit. À la vérité, tant que nous sommes en ce monde, il nous faut des délassements convenables, qui nous rendent aptes aux affaires de notre profession et à celles de la religion. Mais alors, que des personnes qui se disent chrétiennes, qui ont fait vœu solennel à leur baptême de renoncer aux vanités de ce monde pécheur, à qui il est commandé dans l’Écriture « de s’abstenir de toute espèce de mal, et d’avoir leur cité dans les cieux » ; que de telles personnes, dis-je, soutiennent des réunions qui (pour n’en rien dire de pis) sont vaines et frivoles, et tendent naturellement à détourner nos esprits de Dieu, c’est une chose absurde, ridicule et coupable. Assurément, en ce cas, deux ne valent pas mieux qu’un. Non ; il serait à souhaiter qu’on n’en trouvât pas un seul qui y prît part. Plus tôt nous cesserons de nous assembler de cette manière, mieux cela vaudra ; et peu importe avec quelle promptitude la corde qui tient ensemble de telles sociétés (fût-elle à mille fils) soit rompue.

Mais vous, frères, ce n’est pas ainsi que vous avez appris Christ, ; mais, au contraire, en vrais disciples de votre Seigneur et Maître, vous vous êtes heureusement, par la bénédiction de Dieu (comme la solennité de ce soir en rend un témoignage abondant), constitués en de telles sociétés, qui, si l’on y est assidu et qu’on les fasse fructifier, ne peuvent manquer de vous fortifier dans votre combat chrétien, et de « vous rendre féconds en toute bonne parole et en toute bonne œuvre ».

Que me reste-t-il, sinon, comme je l’avais proposé, de conclure ce qui a été dit par un mot ou deux d’exhortation, et de vous supplier, au nom de notre Seigneur Jésus-Christ, de persévérer dans la voie où vous êtes entrés ; et, par une assiduité constante et consciencieuse à vos sociétés respectives, de décourager le vice, d’encourager la vertu, et de vous édifier les uns les autres dans la connaissance et la crainte de Dieu.

Permettez-moi seulement de chercher « à éveiller par des avertissements votre saine intelligence, », et de vous exhorter, « s’il y a quelque consolation en Christ, s’il y a quelque soulagement dans la charité, s’il y a quelque union d’esprit, s’il y a quelque compassion et quelque miséricorde,, s’il y a quelque union d’esprit, s’il y a quelque compassion et quelque miséricorde, », à considérer encore et encore que, comme tous les chrétiens en général, ainsi tous les membres des sociétés religieuses en particulier sont, d’une manière spéciale, comme des maisons bâties sur une montagne ; et qu’il vous importe donc au plus haut point de vous conduire avec circonspection envers ceux du dehors, et de prendre garde à vous-mêmes, afin que votre conduite, dans la vie ordinaire, soit telle qu’il convient à une profession si ouverte et si particulière de l’Évangile de Christ ; sachant que les yeux de tous les hommes sont fixés sur vous pour examiner de près chaque circonstance de votre conduite, et que toute faute notoire et volontaire d’un seul membre rejaillira, en quelque mesure, au scandale et au déshonneur de toute votre confrérie.

Travaillez donc, mes frères bien-aimés, à faire que votre pratique réponde à votre profession ; et ne pensez pas qu’il vous suffira d’alléguer au dernier jour : Seigneur, ne nous sommes-nous pas assemblés en ton nom, et ne nous sommes-nous pas animés les uns les autres en chantant des psaumes, des hymnes et des cantiques spirituels ? Car en vérité, je vous le dis, malgré cela notre bienheureux Seigneur vous dira de vous retirer de lui ; bien plus, vous subirez une grande condamnation si, au milieu de ces grandes prétentions, vous êtes trouvés commettant l’iniquité.

Mais à Dieu ne plaise qu’un tel malheur vous arrive, et qu’il se trouve jamais un Judas, un traître, parmi des disciples si distingués de notre commun Maître ! Non ; au contraire, l’excellence de votre règle, la régularité de vos réunions, et plus encore votre pieux zèle à vous assembler d’une manière si publique et si solennelle tant de fois dans l’année, me persuadent que vous voulez, non pas seulement paraître, mais être réellement chrétiens ; et que vous espérez être trouvés au dernier jour ce que vous voudriez qu’on vous estimât maintenant : des disciples saints et sincères d’un Rédempteur crucifié.

Oh ! puissiez-vous toujours demeurer dans ces dispositions ! Et faites votre effort quotidien et constant, par le précepte et par l’exemple, d’amener tous ceux avec qui vous conversez, et plus particulièrement ceux de vos propres sociétés, à ce même esprit et à cette même disposition très bénis. Ainsi vous ferez honorer en toutes choses l’Évangile de notre Seigneur Jésus-Christ ; ainsi vous anticiperez le bonheur d’un état à venir ; et, par votre assiduité à la communion des saints sur la terre et le fruit que vous en tirerez, vous serez rendus propres à vous joindre à la communion et à la société des esprits des justes parvenus à la perfection,, des saints anges, bien plus, du Dieu éternel et à jamais béni, dans le ciel.

Que Dieu, dans sa miséricorde infinie, nous l’accorde par Jésus-Christ notre Seigneur, à qui, avec le Père et le Saint-Esprit, trois personnes et un seul Dieu, soient attribués, comme il est très juste, tout honneur et toute louange, la puissance, la majesté et l’empire, maintenant et à jamais. Amen.