Si vous êtes venu chercher un plan simple pour vous orienter dans la prédication de George Whitefield, vous êtes au bon endroit. Sermons choisis de George Whitefield rassemble une soixantaine de ses messages les plus durables, et Ochorus en propose le texte intégral à lire gratuitement. Le recueil peut sembler immense au premier abord — des dizaines de sermons, chacun bâti sur un seul verset —, si bien que ce guide vous dit ce qu’est le livre, quels sermons ouvrir en premier, et la poignée de thèmes qui tiennent l’ensemble. La réponse courte, la voici : presque chaque sermon de ce recueil prêche une seule chose sous cent angles différents — qu’il vous faut naître de nouveau, que votre propre justice ne vous sauvera pas, et que Christ vous est offert gratuitement, aujourd’hui.
Ce qu’est le recueil, et comment Whitefield prêchait
George Whitefield (1714–1770) fut le grand prédicateur itinérant du réveil du XVIIIe siècle que l’on appelle aujourd’hui le Grand Réveil. Il traversa l’Atlantique treize fois, prêcha en plein champ devant des foules qui se comptaient par dizaines de milliers, et devint — avec son ami et parfois rival John Wesley — l’une des deux voix qui portèrent le réveil évangélique à travers la Grande-Bretagne et les colonies américaines. Il n’avait ni microphone ni bâtiment assez vaste ; il avait un texte, un cœur chargé, et une voix que Benjamin Franklin, comme on le sait, tenta de mesurer.
Il s’agit d’un recueil, non d’un argument unique, et cela détermine la manière dont il faut le tenir en main. Chaque sermon prend un verset et le fait tourner lentement dans la lumière. Whitefield prêchait sans notes, si bien que ce qui nous reste sur la page est chaleureux, direct, et ne craint pas d’interpeller le lecteur. Il ne discourt pas sur la religion dans l’abstrait ; il la presse sur la conscience. Sa douleur, c’était que tant de pratique religieuse n’eût jamais touché le cœur :
il y en a un grand nombre qui portent le nom de Christ et qui ne savent pas même ce qu’est le vrai christianisme.
George Whitefield
Cette phrase, c’est le recueil en miniature — un appel, et non une simple explication. Comme ces sermons furent prêchés sur trois décennies et sur deux continents, vous pouvez les lire dans l’ordre que vous voulez. Vous ne perdrez aucun fil en commençant par le milieu. Ce que vous trouverez, encore et encore, c’est un homme convaincu que la nouvelle naissance n’est pas une doctrine à admirer, mais une expérience à rechercher.
Les sermons phares par lesquels commencer
Si la table des matières vous intimide, commencez par les sermons qui ont fait la réputation de Whitefield et qui portent encore le plus clairement son cœur.
La méthode de la grâce, prêché sur Jérémie 6:14, est peut-être son message le plus célèbre. Il démonte le faux réconfort d’une religion qui n’a jamais regardé son propre péché en face. Whitefield avertit franchement ses auditeurs :
la plus grande malédiction que Dieu puisse envoyer à un peuple en ce monde, c’est de le livrer à des guides aveugles, non régénérés, charnels, tièdes et inexpérimentés.
George Whitefield
Lisez-le en premier si vous voulez sentir la force de sa prédication. L’Éternel notre justice, sur Jérémie 23:6, est son exposé le plus clair de la justification. Il y nomme la maladie qu’il combattit toute sa vie dans ses sermons — la confiance en soi :
la propre justice est la dernière idole que l’on arrache du cœur
George Whitefield
De la régénération et Les marques d’une vraie conversion (Matthieu 18:3) forment ensemble son enseignement sur la nouvelle naissance : ce qu’elle est, et comment savoir qu’elle est réelle. Et Le bon berger, son sermon d’adieu à Londres sur Jean 10:28, montre le versant tendre d’un homme dont on retient d’ordinaire surtout le tonnerre.
À partir de là, suivez votre besoin. Inquiet au sujet de l’assurance du salut ? Lisez Le presque chrétien, sur Actes 26:28. Fatigué et chargé ? Tournez-vous vers Christ, seul repos de ceux qui sont fatigués et chargés, sur Matthieu 11:28. Vous désirez l’Évangile entier et simple ? Christ, sagesse, justice, sanctification et rédemption du croyant le rassemble en un seul texte.
Les thèmes centraux : la nouvelle naissance, la justification, Christ offert gratuitement
Trois grandes notes résonnent à travers tout le recueil, et les entendre change un amas de sermons en un message unique.
La nouvelle naissance, ou régénération. C’est le thème emblématique de Whitefield, et il y revient sans relâche. Dans De la régénération, il fait de la nouvelle naissance la chose même dont tout le reste dépend :
le pivot même sur lequel tourne le salut de chacun de nous
George Whitefield
Il déplore qu’on traite la régénération comme une doctrine étrange, alors qu’elle est la chose la plus claire de l’Écriture. Sa tristesse, c’était que des gens respectables et orthodoxes puissent réciter le credo sans être jamais nés de nouveau. Dans Les marques d’une vraie conversion, sur la parole du Seigneur en Matthieu 18:3 selon laquelle nous devons nous convertir et devenir comme les petits enfants, il expose les épreuves par lesquelles un cœur peut savoir que Dieu a accompli en lui une œuvre réelle.
La justification par la foi seule. Whitefield était un calviniste convaincu, et ses sermons sur la justice — L’Éternel notre justice (Jérémie 23:6), La justice de Christ, une justice éternelle (Daniel 9:24) et De la justification par Christ — martèlent un seul point : vous ne pouvez pas vous revêtir vous-même d’une justice digne de Dieu. Elle doit vous être donnée. Il prêchait que la dernière idole, et la plus difficile à abandonner, est cette tranquille assurance que nous pouvons apporter quelque chose à notre propre salut.
Christ offert gratuitement. Face à toute forme de religion qui compte sur ses propres forces, Whitefield présente Christ comme un don. Des sermons comme Christ, seul repos de ceux qui sont fatigués et chargés (Matthieu 11:28) et Le festin de l’Évangile (Luc 14:22, qui insiste sur le fait qu’il reste encore de la place à table) sont pure invitation. Même ses sermons les plus sévères — La folie et le danger de n’être pas assez juste (Ecclésiaste 7:16) ou L’éternité des tourments de l’enfer (Matthieu 25:46) — ont pour but de pousser le lecteur non au désespoir, mais dans les bras ouverts de Christ.
L’étendue du recueil
Au-delà des grands sermons d’Évangile, le livre montre l’ampleur des sujets qu’abordait Whitefield. On y trouve des portraits de l’Ancien Testament — Marcher avec Dieu, sur Hénoc (Genèse 5:24), Abraham offrant son fils Isaac (Genèse 22:12) et Le potier et l’argile (Jérémie 18:1). On y trouve des scènes des Évangiles racontées avec un sens du drame — Bartimée l’aveugle (Marc 10:52), La résurrection de Lazare (Jean 11:43), La conversion de Zachée (Luc 19:9) et Le pharisien et le publicain (Luc 18:14).
On y trouve des sermons pratiques et pénétrants pour la vie chrétienne ordinaire : Le grand devoir de la piété familiale (Josué 24:15), Le devoir de sonder les Écritures (Jean 5:39), et même Comment écouter les sermons (Luc 8:18), qui est un excellent endroit où le lecteur de ce livre même peut faire une pause. Et l’on y trouve des avertissements précis contre certains péchés — L’odieux péché d’ivrognerie (Éphésiens 5:18) et L’odieux péché des jurons et des blasphèmes (Matthieu 5:34). Whitefield croyait que l’Évangile touche à tout, et ce recueil le prouve.
Qui devrait le lire
Ce livre récompense plusieurs sortes de lecteurs. Si vous êtes nouveau dans la foi et voulez comprendre ce qu’est réellement la conversion, les sermons sur la nouvelle naissance vous en donneront le récit le plus clair et le plus personnel que vous puissiez sans doute trouver. Si vous êtes un pratiquant de longue date qui soupçonne que sa religion s’est refroidie, Le presque chrétien et La méthode de la grâce ont été écrits pour vous — tout le ministère de Whitefield visait la personne respectable qui n’était jamais vraiment venue à Christ.
Si vous êtes prédicateur ou enseignant, voici une leçon magistrale sur la manière de prendre un seul verset et d’en prêcher Christ avec ardeur et clarté. Et si vous aimez tout simplement l’histoire des réveils, ce sont là les documents de première main du Grand Réveil — les paroles mêmes qui ont ébranlé une génération. Le calvinisme de Whitefield est manifeste d’un bout à l’autre, si bien qu’un lecteur de n’importe quelle tradition y trouvera à la fois une conviction tonifiante et beaucoup de matière à réflexion.
Comment le lire aujourd’hui
Quelques suggestions rendront le recueil bien plus fécond. D’abord, lisez un sermon à la fois, lentement. Ces textes ont été prononcés, non survolés, et ils portent mieux quand vous leur consacrez une seule séance. Ensuite, ouvrez votre Bible au texte. Chaque sermon repose sur un verset ; lire d’abord Matthieu 6:13 ou Philippiens 3:10 vous permet de voir comment Whitefield tire tout le message des mots eux-mêmes.
Troisièmement, laissez la langue ancienne agir sur vous. Les phrases de Whitefield sont longues et sa manière de s’adresser à vous est directe — il se tourne souvent vers vous pour vous parler sans prévenir. N’y résistez pas ; c’est tout l’enjeu. Quand il presse une question, répondez-y honnêtement au lieu de passer outre. Quatrièmement, lisez pour votre âme, pas seulement pour vos notes. Whitefield préférerait que vous refermiez le livre changé plutôt qu’informé. Si un sermon comme Christ, seul repos de ceux qui sont fatigués et chargés vous remue, arrêtez-vous et faites-en une prière avant de poursuivre.
Il peut vous être utile de lire en parallèle un contemporain. Les Sermons sur divers sujets de Wesley vous font entendre l’autre grande voix du même réveil — et leur amitié, par-delà de réelles divergences théologiques, mérite à elle seule qu’on s’y arrête. Pour le même Évangile de la grâce gratuite dans un registre plus bref et plus doux, Tout par grâce de Charles Spurgeon constitue un chaleureux volume d’accompagnement.
Pour la réflexion
Whitefield ne laissait jamais un auditeur repartir sans une question à emporter chez lui. Prenez celles-ci lentement, et répondez-y devant Dieu plutôt que sur le papier.
- Whitefield affirme que la nouvelle naissance est le pivot même sur lequel tourne notre salut. Pouvez-vous discerner des signes de cette œuvre dans votre propre cœur, ou bien, comme Nicodème, n’avez-vous jamais fait qu’entendre les mots ?
- En lisant L’Éternel notre justice, où vous confiez-vous encore discrètement en votre propre bonté ? Que vous coûterait-il d’abandonner cette dernière idole ?
- Dans Le presque chrétien (Actes 26:28), Whitefield décrit des gens qui sont près du royaume sans pourtant y être. Qu’est-ce qui empêche un presque-chrétien de devenir un chrétien tout à fait ?
- Les invitations de l’Évangile présentes ici — Matthieu 11:28 et Luc 14:22 — insistent : il y a de la place pour vous. Qu’est-ce qui vous retient de venir, tout simplement ?
- Après avoir lu Comment écouter les sermons (Luc 8:18), comment pourriez-vous changer votre manière de recevoir la Parole de Dieu — y compris la manière dont vous venez de lire ce livre ?
Whitefield prêchait pour obtenir un verdict, et ce recueil en réclame encore un. Commencez là où votre besoin est le plus grand, lisez dans la prière, et laissez le grand itinérant faire de nouveau ce qu’il faisait dans les champs : vous diriger, simplement et chaleureusement, vers Christ. L’intégralité des Sermons choisis de George Whitefield vous attend, à lire gratuitement, sur Ochorus.
