Les affections religieuses

C’est l’épreuve de la vraie religion selon Jonathan Edwards : comment distinguer une œuvre authentique de Dieu dans le cœur de ses nombreuses contrefaçons. Edwards soutient que la foi véritable n’est pas un froid assentiment, mais affection — le cœur réellement ému — puis il consacre le reste du traité à écarter, l’un après l’autre, tous les moyens faciles de prouver que ces affections sont de grâce ou qu’elles sont fausses.

Il l’écrivit en 1746, après que le Grand Réveil eut balayé la Nouvelle-Angleterre, puis tourné à l’aigre. Des milliers de personnes avaient fait profession de conversion ; certaines, de toute évidence, n’étaient pas converties, et nul ne pouvait dire avec certitude lesquelles. Edwards avait publiquement défendu le réveil ; il lui fallait maintenant dire ce qui, en lui, avait été l’œuvre de Dieu et ce qui n’avait été que pure exaltation. Le livre est donc la réflexion sobre, chèrement acquise, d’un pasteur qui avait vu l’une et l’autre.

Edwards énumère douze marques que beaucoup prenaient pour des preuves de la grâce, mais qui, montre-t-il, ne tranchent rien ni dans un sens ni dans l’autre : par exemple l’intensité des sentiments, l’aisance à parler de religion, l’ordre dans lequel les expériences se sont succédé, des textes de l’Écriture qui se pressent dans l’esprit, ou encore une grande confiance et une grande assurance. Aucune de ces choses, fait-il voir, ne distingue une véritable œuvre de Dieu d’une contrefaçon ; elles peuvent accompagner l’une comme l’autre.

Les douze signes distinctifs qui suivent forment le cœur du livre. Le principal — celui auquel Edwards accorde le plus de poids — est que les affections de grâce portent du fruit dans la pratique chrétienne : une vie changée, humble et sainte. Les affections véritables ont leur racine dans la beauté de la sainteté même de Dieu, produisent un esprit d’agneau et de colombe, et aboutissent à l’obéissance, au lieu de demeurer simple sentiment.

Non pas une émotion superficielle ni un sentiment passager, mais les inclinations profondes de l’âme — le penchant puissant du cœur vers les choses ou à l’opposé d’elles. Edwards soutient que la vraie religion consiste en grande partie dans les affections saintes, parce qu’une foi qui n’émeut jamais le cœur est une foi morte ; mais il affirme avec la même netteté que tout sentiment intense n’est pas saint, et c’est là tout le problème que le livre entreprend de résoudre.

Oui. Bien qu’il soit né du Réveil, la question qu’il pose est de tous les temps : comment savoir si sa religion est réelle ? Chaque génération de chrétiens sérieux s’y trouve confrontée, et la réponse d’Edwards — que la preuve la plus sûre est une vie transformée plutôt qu’une expérience intense — a fait de ce livre, depuis lors, un ouvrage de référence sur l’assurance du salut et l’examen de soi-même.

C’est un livre exigeant — serré dans son argumentation et long, écrit par l’un des esprits les plus rigoureux de l’histoire américaine. Mais il récompense la patience, et sa structure est claire : ce qu’est la vraie religion, ce qui ne la prouve pas, et ce qui la prouve. Bien des lecteurs qui trouvent le traité entier pesant reviennent pourtant aux douze signes distinctifs, que l’on peut lire séparément.

Par l’argument initial d’Edwards selon lequel la vraie religion réside en grande partie dans les affections, puis par les deux listes : les signes qui ne prouvent rien, et les signes qui distinguent. Les lecteurs pressés vont souvent droit au dernier signe, le plus long, selon lequel les affections de grâce aboutissent à la pratique chrétienne — ce qu’Edwards lui-même tient pour la preuve la plus sûre de toutes.