Les affections religieuses est la grande tentative de Jonathan Edwards pour répondre à une seule question : comment distinguer la vraie foi d’une imitation convaincante ? Il publia l’ouvrage en 1746, après des années de réveil qui avaient balayé la Nouvelle-Angleterre puis étaient retombées, laissant derrière elles une foule de gens qui avaient pleuré, tremblé et fait profession de foi — et une question difficile : combien d’entre eux avaient réellement été changés ? C’est le livre le plus minutieux d’Edwards, et sans doute l’étude la plus pénétrante du cœur humain jamais écrite par un Américain.

Ce guide explique pourquoi il l’écrivit, ce que soutiennent ses trois parties, la fameuse liste des signes qui ne prouvent rien, les douze marques de la grâce véritable, et comment lire un livre que beaucoup commencent et que peu achèvent. Le texte intégral est disponible gratuitement dans la bibliothèque Ochorus.

Pourquoi Edwards l’a écrit

Edwards était pasteur à Northampton, au cœur du Grand Réveil, et il l’avait observé de près — y compris dans sa propre Église, où des centaines de personnes avaient professé leur conversion. Il était un ami du réveil ; il l’avait défendu par écrit contre des critiques qui balayaient tout le mouvement comme un excès d’émotion. Mais il en avait aussi vu les suites. Certains de ceux qui avaient crié sous la prédication étaient manifestement, durablement changés. D’autres avaient été tout aussi bruyants, et un an plus tard ils étaient exactement tels qu’avant, ou pires. Edwards avait prêché Pécheurs entre les mains d’un Dieu irrité et vu l’assemblée ébranlée ; il voulait maintenant savoir qui, parmi ceux qui avaient été ébranlés, avait réellement été sauvé.

Il refusa les deux réponses faciles. Un parti disait que l’émotion était la preuve : si les gens pleuraient et tremblaient, Dieu était à l’œuvre. L’autre disait que l’émotion était le problème : la vraie religion était calme et raisonnable, et tout ce sentiment n’était qu’illusion. Edwards pensait que les deux avaient tort, et il bâtit son livre pour dire pourquoi. Sa thèse est posée dès les premières pages, tirée de 1 Pierre 1:8, où Pierre décrit des chrétiens qui aiment un Christ qu’ils n’ont pas vu, vous réjouissant d’une joie ineffable et glorieuse :

La vraie religion consiste, pour une grande part, dans de saintes affections.

Jonathan Edwards, Les affections religieuses

Première partie : la religion n’est pas moins que le sentiment

La première partie défend les affections. Par affections, Edwards n’entend pas tout à fait les émotions au sens où nous l’entendons ; il veut dire les inclinations de l’âme, les mouvements profonds de la volonté qui la portent vers les choses ou l’en détournent. Il les définit simplement :

Les affections ne sont rien d’autre que les exercices les plus vigoureux et les plus sensibles de l’inclination et de la volonté de l’âme.

Jonathan Edwards, Les affections religieuses

Son argument est que Dieu nous a créés avec ces inclinations précisément pour que nous l’aimions par elles. Une religion qui n’émeut jamais le cœur n’est pas du tout une religion. Deutéronome 6:5 commande d’aimer Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme et de toute ta force ; Romains 12:11 dit aux chrétiens : Soyez fervents d’esprit. Edwards fait remarquer que l’Écriture place la crainte, l’espérance, l’amour, la joie et la sainte tristesse au centre de la vraie foi, et que la chose la plus morte au monde est une personne qui sait des choses sur Dieu et ne ressent rien. Il ne laissera donc pas gagner le parti du calme et de la raison. Quoi que soit la vraie religion, elle n’est pas l’indifférence.

Deuxième partie : les douze signes qui ne prouvent rien

Puis Edwards se retourne, et c’est la partie qui trouble tout lecteur. Après avoir défendu le sentiment, il consacre toute la deuxième partie à énumérer des choses qui ressemblent à la grâce et qui ne sont une preuve ni dans un sens ni dans l’autre. Il y en a douze. Les affections religieuses peuvent être très élevées et intenses — et cela ne prouve rien, car les fausses affections peuvent être intenses elles aussi. Elles peuvent produire de grands effets sur le corps, faire pleurer ou défaillir — et cela ne prouve rien. Elles peuvent rendre les gens éloquents et avides de parler de religion, s’accompagner de textes de l’Écriture qui se pressent à l’esprit, survenir dans un ordre convaincant, la conviction de péché puis la consolation, disposer les gens à passer beaucoup de temps dans le culte et à louer Dieu de leur bouche — et rien de tout cela ne prouve quoi que ce soit.

L’élément le plus troublant de la liste est le onzième : les affections peuvent rendre les gens extrêmement assurés que leur expérience vient de Dieu et qu’ils sont sauvés — et ce n’est pas un signe non plus. Edwards savait que la fausse assurance est souvent plus bruyante que la vraie. Toute cette section est une douche froide, et elle est voulue ainsi. Il démonte chacun des tests extérieurs auxquels les gens recourent pour se rassurer, parce qu’il a vu ces tests échouer. Matthieu 7:22–23 se tient derrière toute cette partie : beaucoup diront Seigneur, Seigneur, et s’entendront répondre : Je ne vous ai jamais connus.

Troisième partie : les douze marques de la grâce véritable

Ce n’est qu’alors qu’Edwards dit quels sont les vrais signes. Il y en a douze aussi, et ils sont intérieurs et moraux plutôt qu’extérieurs et mesurables. Quelques-uns portent le poids de tous les autres.

Les affections véritables naissent de la beauté des choses divines elles-mêmes, et non de ce que ces choses font pour moi. La contrefaçon aime Dieu pour ses dons et pour son ciel ; la réalité a vu que Dieu est aimable en lui-même, et l’aimerait pour cela seul. C’est le sens de l’excellence de Dieu qu’Edwards décrivait dans son sermon Une lumière divine et surnaturelle — un goût spirituel, donné par l’Esprit, pour la sainteté de Dieu.

Elles s’accompagnent d’un changement de nature. La vraie grâce ne laisse pas une personne là où elle l’a trouvée. 2 Corinthiens 5:17 en est la marque : Si quelqu’un est en Christ, il est une nouvelle créature. Elles produisent le caractère de Christ — l’esprit de l’agneau et de la colombe, fait d’amour, de douceur et de pardon, qu’Edwards tire de Matthieu 11:29, où Jésus se dit doux et humble de cœur. Elles attendrissent le cœur au lieu de l’endurcir dans l’orgueil. Elles augmentent la faim spirituelle au lieu de la rassasier ; plus un vrai saint possède, plus il désire, et c’est le Psaume 42:2, où une biche soupire après des courants d’eau.

Et puis vient la douzième, dont Edwards fait le sommet du livre : les affections véritables aboutissent à la pratique chrétienne. Elles changent la manière dont une personne vit réellement, surtout dans l’épreuve, et sur la durée. Il l’appelle, en une formule qui mérite d’être retenue :

La pratique chrétienne est le signe des signes, en ce sens qu’elle est la grande preuve qui confirme et couronne tous les autres signes de la piété.

Jonathan Edwards, Les affections religieuses

Ce n’est pas une justice par les œuvres ; Edwards est aussi clair que quiconque sur le fait que c’est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi, comme le dit Éphésiens 2:8–9. Son propos porte sur la preuve, non sur la cause. Le fruit ne rend pas l’arbre bon, mais c’est à leurs fruits que vous les reconnaîtrez, comme le dit Matthieu 7:20. Une vie changée n’est pas ce qui vous sauve ; c’est ce qui permet à vous-même et à tous les autres de voir que vous avez été sauvé.

Pourquoi le livre compte encore

Edwards écrivait sur le dix-huitième siècle, mais le problème qu’il aborde est permanent, et sans doute plus aigu aujourd’hui. Chaque époque d’expérience religieuse intense produit les mêmes suites : un ensemble de gens qui ont ressenti quelque chose de puissant, puis sont retournés vivre exactement comme avant. Les Églises modernes connaissent bien ce schéma — l’exaltation émotionnelle d’un congrès ou d’un temps de louange, les mains levées et les larmes, suivies d’un lundi inchangé. Edwards n’est pas contre le sentiment ; il y tient. Il est contre le fait de prendre le sentiment pour la réalité. Son livre est l’outil le plus rigoureux jamais construit pour distinguer les deux, et il fonctionne aussi bien dans un stade que dans une maison de réunion coloniale.

Il protège aussi contre l’erreur inverse, tout aussi répandue : le croyant froid et correct qui a décidé que, puisque l’émotion peut être contrefaite, l’émotion doit être suspecte, et qui s’est tranquillement installé dans une religion de la tête avec un cœur mort. Edwards ne le permet pas davantage. Apocalypse 3:15–16 avertit l’Église tiède qu’aux yeux de Dieu, mieux vaudrait être froid ou bouillant que tiède. Le livre tranche dans les deux sens à la fois ; c’est pourquoi il n’est jamais tombé en désuétude, et pourquoi des pasteurs de tous les camps, dans chaque débat sur le réveil, s’y réfèrent encore.

Ce qu’il faut peser en lisant

Deux mises en garde. D’abord, le livre peut écraser s’il est lu sans précaution, car la deuxième partie retire tout réconfort avant que la troisième ne rende le vrai. Un lecteur qui s’arrête au milieu peut conclure que personne ne peut être sûr de rien. Ce n’est pas la pensée d’Edwards ; il croyait que l’assurance était possible et bonne, mais qu’elle repose sur une grâce qui porte du fruit, non sur l’intensité d’une expérience. Lisez jusqu’au bout.

Ensuite, Edwards écrit en longues phrases du dix-huitième siècle, et l’argumentation est très fine. Ce n’est pas un livre à parcourir au pas de course. C’est un livre à lire une section à la fois, lentement, en gardant votre propre cœur en vue — exactement comme il entendait qu’on s’en serve. Il n’écrivait pas sur la religion des autres. Il tendait à ses lecteurs une lampe pour sonder la leur, comme le Psaume 139:23–24 demande à Dieu de le faire : Sonde-moi, ô Dieu, et connais mon cœur.

Comment le lire aujourd’hui

Lisez d’abord l’introduction et la première partie, et prenez la thèse à cœur. Avant la partie difficile, laissez Edwards vous convaincre que Dieu veut que votre cœur soit engagé, et non anesthésié.

Lisez la deuxième partie avec humilité, non avec angoisse. Le but n’est pas de vous faire désespérer, mais de desserrer votre prise sur de faux appuis. Laissez-la faire ce travail.

Accordez le plus de temps à la troisième partie. Les douze marques récompensent une lecture lente, et la dernière — la pratique chrétienne — est le point vers lequel tout le livre tendait.

Lisez Une lumière divine et surnaturelle à côté. Ce court sermon est le cœur positif d’Edwards : le sens de la beauté de Dieu que donne l’Esprit. Il vous montre à quoi ressemble réellement l’affection véritable vers laquelle Edwards ne cesse de pointer.

Puis relisez Pécheurs entre les mains d’un Dieu irrité. Une fois que vous avez lu les Affections, vous comprenez pourquoi Edwards prêchait comme il le faisait, et pourquoi il consacra ensuite tout un livre à s’assurer que personne ne prenne une simple frayeur pour la grâce.

Edwards finit là où il avait commencé : la vraie religion émeut le cœur, et le cœur ému se manifeste par une vie changée. Jacques 1:22 dit : Mettez en pratique la parole, et ne vous bornez pas à l’écouter. Tout l’ouvrage Les affections religieuses est ce verset, examiné jusqu’à devenir un miroir.