Introduction

INTRODUCTION.

IL n’est aucune question qui soit d’une plus grande importance pour le genre humain, et sur laquelle il importe davantage à chacun d’être bien fixé, que celle-ci : Quelles sont les qualités distinctives de ceux qui sont en faveur auprès de Dieu, et qui ont droit à ses récompenses éternelles ? Ou, ce qui revient au même : Quelle est la nature de la vraie religion ? Et en quoi consistent les marques distinctives de cette vertu et de cette sainteté qui sont agréables aux yeux de Dieu ? Mais bien que la chose soit d’une telle importance, et bien que nous ayons dans la parole de Dieu une lumière claire et abondante pour nous diriger en cette matière, il n’est pourtant aucun point sur lequel ceux qui font profession d’être chrétiens diffèrent davantage les uns des autres. Ce serait une tâche sans fin que d’énumérer la variété des opinions qui, sur ce point, divisent le monde chrétien ; elles rendent manifeste la vérité de cette déclaration de notre Sauveur : « étroite est la porte, resserré le chemin qui mènent à la vie, et il y en a peu qui les trouvent. »

La considération de ces choses m’a depuis longtemps engagé à m’appliquer à ce sujet avec toute la diligence, tout le soin, toute l’exactitude dans la recherche et l’examen dont j’ai été capable. C’est un sujet vers lequel mon esprit a été particulièrement tendu depuis que j’ai commencé l’étude de la théologie. Mais quant au succès de mes recherches, il faut le laisser au jugement du lecteur du traité qui suit.

Je sens bien qu’il est beaucoup plus difficile de juger avec impartialité de ce qui fait l’objet de ce discours au milieu de la poussière et de la fumée d’une controverse telle que celle où se trouve aujourd’hui ce pays au sujet de ces choses. S’il est plus difficile d’écrire avec impartialité, il est aussi plus difficile de lire avec impartialité. Beaucoup seront sans doute blessés dans leur esprit de trouver condamné ici tant de choses qui touchent aux affections religieuses ; et peut-être l’indignation et le mépris seront-ils excités chez d’autres de trouver ici tant de choses justifiées et approuvées. Il se peut aussi que quelques-uns soient prêts à m’accuser d’être en contradiction avec moi-même, parce que j’approuve beaucoup certaines choses et que j’en condamne beaucoup d’autres ; car j’ai constaté que certains ont toujours formulé ce reproche, dès le commencement de nos récentes controverses sur la religion. Il est difficile d’être un ami sincère et zélé de ce qui a été bon et glorieux dans les manifestations extraordinaires de ces derniers temps, et de s’en réjouir beaucoup, tout en voyant la tendance mauvaise et pernicieuse de ce qui a été mauvais, et en s’y opposant avec ardeur. Et pourtant je suis humblement, mais pleinement persuadé que nous ne serons jamais sur le chemin de la vérité, et que nous ne marcherons jamais d’une manière agréable à Dieu et propre à avancer le royaume de Christ, tant que nous n’agirons pas ainsi. Il y a sans doute quelque chose de fort mystérieux à ce que tant de bien et tant de mal soient mêlés ensemble dans l’Église de Dieu ; de même que c’est une chose mystérieuse, et qui a embarrassé et confondu plus d’un bon chrétien, que ce qui est aussi divin et aussi précieux que la grâce de Dieu qui sauve, et que la nature nouvelle et divine, habitent dans le même cœur que tant de corruption, d’hypocrisie et d’iniquité, chez un saint en particulier. Cependant ni l’un ni l’autre n’est plus mystérieux que réel. Et ni l’un ni l’autre n’est une chose nouvelle ou rare. Ce n’est pas chose nouvelle que beaucoup de fausse religion prévale dans un temps de grand réveil de la vraie religion, et qu’en un tel temps une multitude d’hypocrites surgissent parmi les vrais saints. Il en fut ainsi lors de cette grande réforme et de ce réveil de la religion qui eurent lieu au temps de Josias, comme il ressort de Jérémie 3:10 et 4:3, 4, et aussi de la grande apostasie qui se produisit dans le pays si peu de temps après son règne. Il en fut ainsi lors de cette grande effusion de l’Esprit sur les Juifs qui eut lieu aux jours de Jean-Baptiste, comme il ressort de la grande apostasie de ce peuple si peu de temps après un réveil si général, et des consolations et des joies religieuses passagères de beaucoup d’entre eux : Jean 5:35 : « vous avez voulu vous réjouir une heure à sa lumière. » Il en fut ainsi lors de ces grands mouvements qui agitèrent la multitude à l’occasion de la prédication de Jésus-Christ : des nombreux appelés d’alors, peu furent élus ; de la multitude qui fut remuée et touchée par sa prédication, et qui, à un moment ou à un autre, parut puissamment engagée, pleine d’admiration pour Christ et transportée de joie, peu furent de vrais disciples, qui soutinrent le choc des grandes épreuves survenues ensuite et persévérèrent jusqu’à la fin. Beaucoup furent comme le sol pierreux ou le sol couvert d’épines, et peu, en comparaison, comme la bonne terre. De tout le tas qui fut amassé, une grande partie était de la balle, que le vent emporta ensuite ; et le tas de froment qui resta fut relativement petit, comme il ressort abondamment de l’histoire du Nouveau Testament. Il en fut ainsi lors de cette grande effusion de l’Esprit qui eut lieu aux jours des apôtres, comme il ressort de Matthieu 24:10-13 ; Galates 3:1 et 4:11, 15 ; Philippiens 2:21 et 3:18, 19 ; des deux épîtres aux Corinthiens, et de bien d’autres parties du Nouveau Testament. Et il en fut ainsi lors de la grande Réforme qui délivra du papisme. Il apparaît clairement que, de temps à autre, aux époques de grand réveil de la religion, il en a été dans l’Église visible de Dieu comme des arbres fruitiers au printemps : il y a une multitude de fleurs, qui paraissent toutes belles et éclatantes, et une promesse de jeunes fruits ; mais beaucoup d’entre eux ne durent que peu de temps : ils tombent bientôt et ne parviennent jamais à maturité.

Non qu’il faille supposer qu’il en sera toujours ainsi ; car bien qu’il ne doive jamais y avoir en ce monde une entière pureté, ni chez les saints en particulier, par une parfaite exemption de tout mélange de corruption, ni dans l’Église de Dieu, sans aucun mélange d’hypocrites avec les saints, ni de religion contrefaite et de fausses apparences de grâce avec la vraie religion et la sainteté réelle, il est néanmoins évident qu’il viendra un temps de bien plus grande pureté dans l’Église de Dieu qu’il n’y en a eu dans les siècles passés ; cela ressort clairement de ces textes de l’Écriture : Ésaïe 52:1 ; Ézéchiel 44:6, 7 ; Joël 3:17 ; Zacharie 14:21 ; Psaumes 69:33, 36, 37 ; Ésaïe 35:8, 10, et chap. 4:3, 4 ; Ézéchiel 20:38 ; Psaumes 37:9, 10, 21, 29. Et l’une des grandes raisons en sera qu’en ce temps-là Dieu donnera à son peuple une lumière bien plus grande pour distinguer entre la vraie religion et ses contrefaçons. Malachie 3:3 : « Il s’assiéra, fondra et purifiera l’argent; Il purifiera les fils de Lévi, Il les épurera comme on épure l’or et l’argent, Et ils présenteront à l’Éternel des offrandes avec justice. » Avec le verset 18, qui est la suite de la prophétie concernant les mêmes temps heureux : « Et vous verrez de nouveau la différence Entre le juste et le méchant, Entre celui qui sert Dieu Et celui qui ne le sert pas. »

C’est par le mélange de la religion contrefaite avec la vraie, quand on ne les discerne ni ne les distingue, que le diable a remporté jusqu’ici ses plus grands avantages contre la cause et le royaume de Christ. C’est principalement par ce moyen qu’il a eu le dessus sur tous les réveils de la religion qui se sont produits depuis la fondation de l’Église chrétienne. Par là, il a nui à la cause du christianisme, pendant l’âge apostolique et après lui, beaucoup plus que par toutes les persécutions des Juifs et des païens. Les apôtres, dans toutes leurs épîtres, se montrent beaucoup plus préoccupés du premier de ces maux que du second. Par là, Satan a eu le dessus sur la Réforme commencée par Luther, Zwingli, etc., pour en arrêter les progrès et la couvrir de discrédit — dix fois plus que par toutes les persécutions sanglantes, cruelles et jusque-là inouïes de l’Église de Rome. C’est principalement par là qu’il a eu le dessus sur les réveils de la religion qui ont eu lieu dans notre nation depuis la Réforme. C’est par là qu’il a eu le dessus sur la Nouvelle-Angleterre, pour éteindre l’amour et gâter la joie de ses fiançailles, il y a environ cent ans. Et je pense avoir eu assez d’occasions de voir clairement que c’est par là que le diable a eu le dessus sur le grand réveil de la religion survenu récemment en Nouvelle-Angleterre, si heureux et si plein de promesses à ses débuts. C’est ici, de la manière la plus évidente, qu’a été le principal avantage que Satan a eu contre nous ; c’est par là qu’il nous a mis en échec. C’est par ce moyen que la fille de Sion, en ce pays, gît maintenant à terre, dans l’état pitoyable où nous la voyons aujourd’hui : les vêtements déchirés, le visage défiguré, sa nudité découverte, les membres brisés, se roulant dans le sang de ses propres blessures, et nullement capable de se relever — et cela si peu de temps après ses grandes joies et ses grandes espérances d’hier. Lamentations 1:17 : « Sion a étendu les mains, Et personne ne l’a consolée; L’Éternel a envoyé contre Jacob les ennemis d’alentour; Jérusalem a été un objet d’horreur au milieu d’eux. » J’ai vu le diable avoir le dessus de la même manière sur deux grands réveils de la religion dans ce pays. Satan procède avec le genre humain comme il a commencé avec lui. Il eut le dessus sur nos premiers parents, les fit chasser du paradis et mit soudain fin à tout leur bonheur et à toute leur gloire en se présentant comme l’ami de leur heureux état paradisiaque, et en prétendant l’élever à des degrés plus hauts. Ainsi le même serpent rusé, qui séduisit Ève par sa ruse, nous détournant de la simplicité à l’égard de Christ, a soudain réussi à nous priver de cette belle perspective que nous avions, il y a peu de temps encore, d’une sorte d’état paradisiaque de l’Église de Dieu en Nouvelle-Angleterre.

Lorsque la religion s’est ranimée dans l’Église de Dieu et que des ennemis se montrent, ceux qui s’engagent à en défendre la cause sont d’ordinaire le plus exposés là où ils ont conscience du danger. Tandis qu’ils sont tout occupés de l’opposition qui se présente ouvertement devant eux, pour lui tenir tête, et qu’ils négligent de regarder soigneusement tout autour d’eux, le diable vient par-derrière et leur porte, sans être vu, un coup fatal ; et il a l’occasion de frapper plus juste et de blesser plus profondément, parce qu’il frappe à loisir et selon son bon plaisir, sans être arrêté par aucune garde ni par aucune résistance.

Et il en sera vraisemblablement toujours ainsi dans l’Église, chaque fois que la religion se ranimera de façon remarquable, tant que nous n’aurons pas bien appris à distinguer entre la vraie et la fausse religion, entre les affections et les expériences qui sauvent et ces multiples belles apparences, ces dehors éclatants par lesquels on les contrefait ; les conséquences en sont souvent d’une horreur inexprimable lorsqu’on ne les distingue pas. Par ce moyen, le diable se donne la satisfaction de faire en sorte que des multitudes offrent à Dieu, sous couleur d’un service qui lui plaît et qui lui est agréable, ce qui est en réalité abominable à ses yeux par-dessus toutes choses. Par ce moyen, il trompe de grandes multitudes sur l’état de leur âme, leur faisant croire qu’ils sont quelque chose, alors qu’ils ne sont rien, et ainsi il les perd éternellement ; et non seulement cela, mais il affermit dans une forte confiance en leur éminente sainteté beaucoup de gens qui sont, aux yeux de Dieu, parmi les plus vils des hypocrites. Par ce moyen, il refroidit et blesse de bien des manières la religion dans le cœur des saints, l’obscurcit et la défigure par des mélanges corrompus, fait lamentablement dégénérer leurs affections religieuses, et les rend parfois, pendant un temps considérable, semblables à la manne qui engendra des vers et devint infecte ; il enlace et trouble terriblement l’esprit d’autres saints, les jette dans de grandes difficultés et dans de grandes tentations, et les égare dans un désert d’où ils ne peuvent en aucune façon se tirer. Par ce moyen, Satan encourage puissamment le cœur des ennemis déclarés de la religion, fortifie leurs mains, les remplit d’armes et rend fortes leurs forteresses, tandis que, dans le même temps, la religion et l’Église de Dieu demeurent exposées à leurs coups comme une ville sans murailles. Par ce moyen, il fait en sorte que les hommes commettent l’iniquité en croyant rendre un culte à Dieu, et qu’ainsi ils pèchent sans retenue, et même avec une ardeur et un zèle empressés, et de toutes leurs forces. Par ce moyen, il amène les amis mêmes de la religion, à leur insu, à faire l’œuvre de ses ennemis, en détruisant la religion d’une manière bien plus efficace que ne peuvent le faire ses ennemis déclarés, sous couleur de la faire avancer. Par ce moyen, le diable disperse le troupeau de Christ et dresse les brebis les unes contre les autres, et cela avec une grande chaleur d’esprit, sous prétexte de zèle pour Dieu ; et la religion dégénère peu à peu en vaines disputes ; et pendant la querelle, Satan entraîne les deux partis loin du droit chemin, poussant chacun aux plus grands excès, l’un à droite et l’autre à gauche, selon qu’il les trouve le plus enclins, ou le plus facilement mus et ébranlés, jusqu’à ce que le droit chemin, au milieu, soit presque entièrement délaissé. Et au milieu de cette confusion, le diable a toute latitude pour avancer ses propres intérêts, les affermir de mille manières, prendre en main le gouvernement de toutes choses et faire sa propre volonté. Et par ce que l’on voit des terribles conséquences de cette religion contrefaite, quand on ne la distingue pas de la vraie religion, le peuple de Dieu en général a l’esprit ébranlé et déréglé dans les choses de la religion, et ne sait plus où poser le pied, ni que penser ni que faire ; beaucoup en viennent à douter qu’il y ait quoi que ce soit de réel dans la religion ; et l’hérésie, l’incrédulité et l’athéisme prévalent grandement.

Il nous importe donc grandement de faire nos plus grands efforts pour discerner clairement, et pour établir et affermir solidement, en quoi consiste la vraie religion. Tant que cela ne sera pas fait, on peut s’attendre à ce que les grands réveils de la religion ne soient que de courte durée ; tant que cela ne sera pas fait, il n’y a que peu de bien à attendre de tous nos débats passionnés, dans la conversation comme dans la presse, puisque nous ne savons pas clairement et distinctement pour quoi nous devons combattre.

Mon dessein est d’apporter mon obole et d’employer mes meilleurs efforts (si faibles soient-ils) à cette fin dans le traité qui suit ; et il faut remarquer que mon dessein y est quelque peu différent de celui de ce que j’ai publié précédemment, qui était de montrer les marques distinctives d’une œuvre de l’Esprit de Dieu, en y comprenant à la fois ses opérations communes et ses opérations salutaires ; tandis que ce que je vise maintenant, c’est de montrer la nature et les signes des opérations de grâce de l’Esprit de Dieu, par lesquels on doit les distinguer de toutes les choses, quelles qu’elles soient, dont l’esprit des hommes peut être le siège et qui ne sont pas d’une nature salutaire. Si j’ai réussi dans ce dessein, en quelque mesure acceptable, j’espère que cela contribuera à servir les intérêts de la religion. Et que j’aie réussi ou non à jeter quelque lumière sur ce sujet, et de quelque façon que mes efforts soient décriés en ces temps pointilleux et portés à la censure, j’espère de la miséricorde d’un Dieu plein de grâce qu’il agréera la sincérité de mes efforts ; et j’espère aussi la bienveillance et les prières des vrais disciples de l’Agneau de Dieu, doux et charitable.