De la mortification du péché chez les croyants

C’est l’anatomie la plus minutieuse, en langue anglaise, de la manière dont agit réellement un péché qui nous assiège, de ce qui prétend faussement le guérir, et de la manière dont on le met véritablement à mort. Owen part de la proposition de Paul en Romains 8:13 — « si par l’Esprit vous faites mourir les actions du corps, vous vivrez » — et en fait un manuel pénétrant et pratique pour le chrétien qui combat un péché et qui est en train de perdre.

« Faites mourir le péché, ou c’est lui qui vous fera mourir. » C’est la ligne que tout le livre existe pour déployer : le péché qui habite en nous n’est jamais endormi ni neutre, il est toujours à l’œuvre, de sorte que le croyant qui cesse le combat découvrira que le combat se poursuit contre lui. La vie chrétienne, selon Owen, comprend une guerre quotidienne et délibérée qui n’est jamais définitivement gagnée de ce côté-ci de la mort.

Le livre est né de sermons adressés à des étudiants d’Oxford, à l’époque où Owen était vice-chancelier de l’université — des jeunes gens, pour la plupart, qui ne faisaient aucun progrès contre des habitudes qu’ils détestaient. Ce public se sent : le livre est direct, sans romantisme, et suppose que ses lecteurs essaient déjà et échouent déjà, ce qui explique précisément pourquoi il refuse de leur proposer davantage de volonté comme réponse.

Non pas la simple retenue d’un acte extérieur, ni la haine de soi, ni l’accalmie passagère qui suit une frayeur, mais l’affaiblissement d’un péché à sa racine par la puissance du Saint-Esprit. Owen prend soin de distinguer la vraie mortification de ses nombreuses contrefaçons — un péché simplement détourné, ou caché, ou que l’âge a fait passer — et il insiste sur le fait qu’elle est l’œuvre de l’Esprit, dans laquelle le croyant prend une part active, et non passive.

Non — et une grande partie du livre s’emploie à montrer pourquoi l’effort personnel, les résolutions et le dégoût de soi ne sont pas la mortification et ne peuvent faire son œuvre. La volonté peut réprimer l’expression d’un péché tout en laissant sa vie intacte. Owen dirige plutôt le combattant vers la croix et vers l’Esprit, vers la foi en Christ et un cœur gardé sensible, comme la seule puissance qui fasse réellement mourir le péché au lieu de simplement le bâillonner.

Sur Romains 8:13 : « si par l’Esprit vous faites mourir les actions du corps, vous vivrez ». Owen en pèse presque chaque mot : le devoir est celui du croyant, la puissance est celle de l’Esprit, l’objet en est les actions du corps, et la promesse qui y est attachée est la vie. Tout le traité est essentiellement l’exposition de ce seul verset, appliquée avec insistance à la conscience.

Non — Owen écrit pour tout croyant, parce que le péché qui habite en nous demeure dans le chrétien le plus saint et que le combat dure toute la vie. Il met particulièrement en garde contre la pensée qu’on serait hors de danger. Si le livre a été estimé à travers les siècles, c’est précisément parce qu’il parle des luttes ordinaires et cachées des chrétiens sérieux, et pas seulement des chutes spectaculaires.

Par le commencement, en lisant lentement — le livre est dense, mais il n’est pas long. Owen établit d’abord la nécessité et la nature de la mortification, puis il dénonce les faux remèdes, et enfin il donne des directives pour l’œuvre elle-même. Les lecteurs trouvent souvent que les chapitres de diagnostic, sur ce que la mortification n’est pas, sont les plus pénétrants ; mais le livre est fait pour s’achever dans l’espérance, au pied de la croix, où le péché est finalement défait.