IX. Ce n’est un signe certain ni dans un sens ni dans l’autre que les affections religieuses qu’ont des personnes aient en elles la nature de la vraie religion, qu’elles les disposent à consacrer beaucoup de temps à la religion et à s’appliquer avec zèle aux devoirs extérieurs du culte

IX. Ce n’est un signe certain ni dans un sens ni dans l’autre que les affections religieuses qu’ont des personnes aient en elles la nature de la vraie religion, qu’elles les disposent à consacrer beaucoup de temps à la religion et à s’appliquer avec zèle aux devoirs extérieurs du culte.

On a, depuis peu, fort déraisonnablement regardé comme un argument contre les affections religieuses de certaines personnes le fait qu’elles passent tant de temps à lire, à prier, à chanter, à entendre des sermons, et ainsi de suite. Il ressort clairement de l’Écriture que la tendance de la vraie grâce est de faire trouver aux personnes leurs délices dans de tels exercices religieux. La vraie grâce eut cet effet sur Anne la prophétesse (Luc 2:37) : « elle ne quittait pas le temple, et elle servait Dieu nuit et jour dans le jeûne et dans la prière. » Et la grâce eut cet effet sur les premiers chrétiens de Jérusalem (Actes 2:46-47) : « Ils étaient chaque jour tous ensemble assidus au temple, ils rompaient le pain dans les maisons, et prenaient leur nourriture avec joie et simplicité de cœur, louant Dieu. » La grâce fit trouver à Daniel ses délices dans le devoir de la prière et l’amena à s’en acquitter solennellement trois fois par jour, comme elle le fit aussi pour David (Psaume 55:18) : « Le soir, le matin, et à midi, je soupire et je gémis. » La grâce fait trouver aux saints leurs délices à chanter les louanges de Dieu (Psaume 135:3) : « Chantez à son nom! Car il est favorable. » Et 147:1 : « Louez l’Éternel! Car il est beau de célébrer notre Dieu, Car il est doux, il est bienséant de le louer. » Elle leur fait aussi trouver leurs délices à entendre prêcher la parole de Dieu ; elle fait de l’Évangile un son joyeux pour eux (Psaume 89:16) et rend beaux les pieds de ceux qui publient ces bonnes nouvelles (Ésaïe 52:7) : « Qu’ils sont beaux sur les montagnes, Les pieds de celui qui apporte de bonnes nouvelles », etc. Elle leur fait aimer le culte public de Dieu (Psaume 26:8) : « Éternel! J’aime le séjour de ta maison, Le lieu où ta gloire habite. » Et 27:4 : « Je demande à l’Éternel une chose, que je désire ardemment: Je voudrais habiter toute ma vie dans la maison de l’Éternel, Pour contempler la magnificence de l’Éternel Et pour admirer son temple. » Psaume 84:2-3, etc. : « Que tes demeures sont aimables, Éternel des armées! Mon âme soupire et languit après les parvis de l’Éternel. — Le passereau même trouve une maison, Et l’hirondelle un nid où elle dépose ses petits… Tes autels, Éternel des armées! Mon roi et mon Dieu! Heureux ceux qui habitent ta maison! Ils peuvent te célébrer encore. Heureux ceux qui placent en toi leur appui! Ils trouvent dans leur cœur des chemins tout tracés. Lorsqu’ils traversent la vallée de Baca, — Leur force augmente pendant la marche, Et ils se présentent devant Dieu à Sion. » Verset 11 : « Mieux vaut un jour dans tes parvis que mille ailleurs. »

Telle est la nature de la vraie grâce. Mais, d’un autre côté, que des personnes soient disposées à multiplier les exercices extérieurs de la religion, à s’y appliquer avec zèle et à y consacrer beaucoup de temps, ce n’est pas une preuve sûre de la grâce ; car une telle disposition se trouve chez beaucoup de gens qui n’ont aucune grâce. Il en était ainsi des Israélites d’autrefois, dont le culte était en abomination à Dieu ; ils célébraient « les nouvelles lunes, les sabbats et les assemblées », ils étendaient leurs mains et multipliaient les prières (Ésaïe 1:12-15). Il en était ainsi des pharisiens : ils « faisaient de longues prières et jeûnaient deux fois la semaine ». La fausse religion peut porter les gens à prier à grands cris et avec ardeur (Ésaïe 58:4) : « Vous ne jeûnez pas comme le veut ce jour, Pour que votre voix soit entendue en haut. » La religion qui n’est ni spirituelle ni salutaire peut faire trouver aux hommes leurs délices dans les devoirs et les ordonnances de la religion (Ésaïe 58:2) : « Tous les jours ils me cherchent, Ils veulent connaître mes voies; Comme une nation qui aurait pratiqué la justice Et n’aurait pas abandonné la loi de son Dieu, Ils me demandent des arrêts de justice, Ils désirent l’approche de Dieu. » Elle peut leur faire trouver leurs délices à entendre prêcher la parole de Dieu, comme ce fut le cas des auditeurs d’Ézéchiel (Ézéchiel 33:31-32) : « Ils viennent à toi comme vient le peuple, et ils s’asseyent devant toi comme mon peuple ; ils écoutent tes paroles, mais ils ne les mettent point en pratique ; car de leur bouche ils montrent beaucoup d’amour, mais leur cœur se livre à la cupidité. Voici, tu es pour eux comme un chanteur agréable, possédant une belle voix, et habile dans la musique. Ils écoutent tes paroles, mais ils ne les mettent point en pratique. » Il en fut ainsi d’Hérode : il écoutait Jean-Baptiste avec plaisir (Marc 6:20). Il en fut ainsi d’autres de ses auditeurs : « pour un temps, ils se réjouirent à sa lumière » (Jean 5:35). Ainsi, les auditeurs semblables au sol pierreux reçurent la parole avec joie.

L’expérience montre que des personnes peuvent, par une fausse religion, être portées à se répandre extrêmement dans les exercices extérieurs de la religion, et même à s’y livrer entièrement et à y consacrer presque tout leur temps. Il y avait autrefois dans l’Église romaine une sorte de gens très nombreux, appelés reclus, qui renonçaient au monde, abandonnaient entièrement la société des hommes et s’enfermaient étroitement dans une cellule exiguë, avec le vœu de n’en jamais sortir et de ne plus jamais voir le visage d’aucun homme (sinon pour recevoir des visites en cas de maladie), afin de passer tous leurs jours dans les exercices de dévotion et dans le commerce avec Dieu. Il y avait aussi, dans les temps anciens, de grandes multitudes de gens appelés ermites et anachorètes, qui quittaient le monde pour passer tous leurs jours dans des déserts solitaires, afin de se livrer aux contemplations religieuses et aux exercices de dévotion ; certaines sortes d’entre eux n’avaient d’autres demeures que les cavernes et les grottes des montagnes, et d’autre nourriture que les productions spontanées de la terre. J’ai demeuré autrefois, pendant plusieurs mois, porte à porte avec un Juif (nos maisons étaient contiguës), et j’eus chaque jour bien des occasions de l’observer ; il me parut la personne la plus dévote que j’aie jamais vue de ma vie ; une grande partie de son temps se passait en actes de dévotion à sa fenêtre orientale, qui s’ouvrait tout près de la mienne, et il semblait s’y appliquer avec la plus grande ardeur, non seulement pendant le jour, mais parfois des nuits entières.