Le pasteur réformé

C’est un livre sur l’œuvre pastorale qui ne consacre presque aucune page à la prédication. Écrit par Richard Baxter en 1656, il a pour sujet l’instruction personnelle de chaque famille d’une paroisse, une maison après l’autre. La thèse de Baxter est qu’un pasteur qui prêche à des centaines de personnes le dimanche sans en connaître aucune le reste de la semaine n’a pas fait son travail.

Baxter avait fait ce que le livre demande. À Kidderminster, son assistant et lui réservaient le lundi et le mardi pour recevoir quinze ou seize familles par semaine — plus de huit cents familles en un an — en instruisant chaque maison en personne, et la ville en fut changée. Il écrivait en homme qui s’attendait à rendre compte de l’œuvre qu’il pressait les autres d’accomplir.

Il fut écrit en 1656 pour une assemblée de pasteurs du Worcestershire qui s’étaient engagés à tenter la même instruction maison par maison. C’est pourquoi il se lit moins comme un manuel que comme un homme qui presse des collègues ayant déjà dit oui et qui pourraient encore ne pas le faire — un appel à la conscience entre pairs plutôt qu’un ensemble de techniques pour débutants.

Sa sévérité a une source. Baxter écrivait dans une douleur constante et s’attendait à mourir jeune — il fut malade la plus grande partie de sa vie d’adulte et prêchait, selon ses propres termes, en mourant à des mourants. Le livre est ordonné autour d’un jugement final qu’il croyait proche, ce qui donne à son insistance sur le soin des âmes un accent personnel.

La première et la plus longue section s’adresse à l’âme du pasteur lui-même avant de dire un mot de celle des autres. Le motif de Baxter est qu’un homme qui n’a pas pris garde à lui-même ne prendra pas garde à une paroisse — que le soin des autres doit commencer par l’examen de soi, sans quoi toute l’œuvre sonne creux. Ce n’est qu’ensuite qu’il se tourne vers le devoir envers le peuple.

Non. Bien qu’écrit pour le clergé, il est lu aussi par des gens qui ne sont pas pasteurs, qui en ressortent d’ordinaire avec une idée plus claire de ce qu’ils sont en droit d’attendre d’un pasteur. Il expose ce qu’implique réellement un soin pastoral fidèle, ce qui permet à tout lecteur de le reconnaître — ou d’en constater l’absence — dans le ministère qu’il reçoit.

Que le cœur de l’œuvre du pasteur est personnel, et pas seulement public : connaître et instruire les gens d’une paroisse famille par famille, au lieu de se contenter de s’adresser à eux de loin le dimanche. Prêcher sans ce soin personnel, aux yeux de Baxter, laisse le vrai travail inachevé, si nombreuse que soit l’assemblée.

Les pasteurs le trouvent inconfortable depuis trois siècles et demi — ce qui est à peu près l’effet que Baxter recherchait. Il n’a jamais cessé de servir d’examen de conscience à ceux qui exercent le ministère, et son refus de laisser un prédicateur se contenter de la chaire est précisément ce qui l’a maintenu en circulation.