Le pasteur réformé est le manuel exigeant de Richard Baxter sur ce que signifie réellement prendre soin des âmes — non pas un traité de l’art de prêcher, mais un appel à veiller d’abord sur sa propre âme, puis à connaître, à instruire et à porter dans la prière chaque personne confiée à ses soins, un foyer après l’autre. Écrit en 1656 pour une assemblée de pasteurs du Worcestershire, il prend un seul verset, Actes 20:28, et le retourne lentement à la lumière jusqu’à ce que tous les devoirs de la vie pastorale en soient sortis. Ochorus en propose le texte intégral gratuitement, et ce guide se veut une carte pour le lire — ce qu’il dit, comment il est construit, et comment le porter dans un siècle très différent du sien. Un mot sur le titre : « réformé » ne désigne pas ici le courant théologique. Il veut dire renouvelé, ravivé — un ministère ramené à la vie et rendu à sa véritable tâche.

Ce qu’est le livre, et le texte dont il naît

Baxter écrivait en homme qui s’attendait à rendre compte de son œuvre, et bientôt. Malade pendant presque toute sa vie adulte, il prêchait dans une douleur constante et organisait presque tout ce qu’il faisait en vue d’un jugement qu’il croyait proche. Aussi le livre n’a-t-il rien de superflu. Toute son argumentation repose sur les adieux de Paul aux anciens d’Éphèse : « Prenez donc garde à vous-mêmes, et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques, pour paître l’Église du Seigneur, qu’il s’est acquise par son propre sang » (Actes 20:28).

Remarquez l’ordre que Baxter y découvre — vous-mêmes, puis tout le troupeau. Cet ordre est la colonne vertébrale du livre. Le pasteur doit d’abord être lui-même ce qu’il demande aux autres d’être. Baxter insiste jusqu’à ce que cela fasse mal :

Veillez à ce que l’œuvre de la grâce qui sauve soit pleinement accomplie dans vos propres âmes.

Richard Baxter

Et, plus vivement encore, il met en garde contre le danger particulier qu’il y a à manier les choses saintes sans les posséder :

Prenez garde à vous-mêmes, de peur de périr pendant que vous appelez les autres à prendre garde de périr, et de mourir de faim vous-mêmes pendant que vous leur préparez leur nourriture.

Richard Baxter

C’est la même recommandation que Paul adressait à Timothée — « Veille sur toi-même et sur ton enseignement » (1 Timothée 4:16) — et Baxter ne permet jamais au lecteur de traiter la vigilance sur soi comme un préliminaire dont il faudrait se débarrasser. Elle occupe la moitié du livre parce qu’elle est la moitié de l’œuvre.

Comment le livre est construit

La structure suit la manière dont Baxter lui-même lit le texte, et il est très utile d’en avoir la forme en tête avant de commencer. Il y a, en somme, trois mouvements.

  1. Prenez garde à vous-mêmes. La longue section d’ouverture s’adresse à l’âme même du pasteur — sa grâce, ses motifs, son exemple, les péchés qui l’enveloppent si facilement. Baxter aborde la question sous tous les angles : vous avez un ciel à gagner ou à perdre ; vous avez une nature corrompue comme les autres hommes ; le tentateur vous surveille de plus près ; beaucoup d’yeux sont fixés sur vous ; vos péchés pèsent plus lourd ; et le succès de tous vos travaux en dépend.
  2. Prenez garde à tout le troupeau. Le deuxième mouvement se tourne vers l’extérieur — mais il insiste sur le mot tout. Surveiller le troupeau, c’est connaître chaque individu, et non prêcher devant une foule. Baxter en fait valoir la logique toute simple : comment prendre garde à des gens que l’on ne connaît pas ? Une assemblée, soutient-il, ne devrait pas être plus nombreuse que ce qu’un seul pasteur peut réellement paître.
  3. La manière, les motifs et l’appel. Le dernier mouvement traite de la façon d’accomplir l’œuvre — avec humilité, avec amour, sans fermer les yeux sur le péché — puis lance son grand appel pratique : le catéchisme personnel, l’instruction de chaque famille, maison après maison.

Ce dernier appel est le cœur battant du livre, et il s’appuie sur une autre parole du même chapitre des Actes. Paul avait enseigné « publiquement et dans les maisons » (Actes 20:20). Baxter avait fait exactement cela à Kidderminster — avec un assistant, il réservait deux jours par semaine et recevait quinze ou seize familles chaque semaine, s’asseyant tour à tour avec chaque foyer, dans le but de visiter quelque huit cents familles en un an avant de recommencer. Le livre fut écrit pour convaincre des collègues qui avaient déjà accepté de tenter la même chose, et qui risquaient pourtant de ne pas le faire.

Les grands thèmes

Une première lecture peut donner l’impression d’une réprimande ininterrompue. Il est utile de repérer les quelques convictions auxquelles Baxter revient sans cesse.

La vie doit s’accorder avec les lèvres. Baxter n’a aucune patience pour un ministère qui n’est que paroles. Il fait écho à Jacques — « Mettez en pratique la parole, et ne vous bornez pas à l’écouter » (Jacques 1:22) — et l’applique d’abord au prédicateur :

si nous voulons être vraiment les serviteurs de Christ, nous ne devons pas l’être seulement de la langue, mais le servir par nos actes

Richard Baxter

Il sait combien il est plus facile de parler que d’agir, et il le dit avec une franchise qui désarme :

Ô frères ! il est plus facile de gronder contre le péché que de le vaincre.

Richard Baxter

Le prix d’une seule âme. Baxter ne peut supporter la pensée qu’une seule personne de sa paroisse se perde par sa négligence. Voilà pourquoi il refuse de se contenter de la foule du dimanche. Le berger de la parabole laisse les quatre-vingt-dix-neuf ; le bon Berger connaît et nourrit chacune de ses brebis (Jean 21:16). Ce sont « ceux qui auront enseigné la justice, à la multitude », rappelle-t-il à ses lecteurs, qui ont reçu la promesse qu’ils « brilleront comme les étoiles » (Daniel 12:3) — et Baxter veut que chaque étoile soit au rendez-vous.

Une charge exposée et périlleuse. Parce que le pasteur est placé comme une lumière sur la montagne (Matthieu 5:14), ses chutes sont publiques et ses tentations redoutables. Baxter parle avec une rare franchise de la ruse de l’ennemi contre ceux qui conduisent les autres :

Le diable est plus savant que vous, et plus agile à la dispute ; il peut se déguiser en ange de lumière pour tromper

Richard Baxter

Il sait aussi que la sentinelle qui n’avertit pas devra répondre du sang de ceux qu’elle n’a pas avertis (Ézéchiel 33:6), et qu’un homme peut prêcher aux autres et être lui-même rejeté (1 Corinthiens 9:27). L’enjeu n’est jamais abstrait.

L’humilité comme posture de travail. L’appel à l’instruction personnelle est inséparable d’un appel à l’humilité. Baxter tenait l’orgueil pour le péché naturel du pasteur, et il plaçait toute l’entreprise sous le but que Paul fixe en Colossiens 1:28 — instruire tout homme, « afin de présenter à Dieu tout homme, devenu parfait en Christ ».

À qui s’adresse ce livre

Les lecteurs naturels en sont les pasteurs, et ils trouvent ce livre inconfortable depuis trois siècles et demi — ce qui est à peu près le but. Quiconque entre dans le ministère, ou s’y est lassé, y trouvera à la fois un diagnostic et une convocation.

Mais le livre n’est pas réservé aux ministres consacrés. Les anciens, les diacres et les responsables de petits groupes portent une part de la surveillance que décrit Baxter, et son insistance à connaître chacun personnellement leur parle directement. Quiconque enseigne, fait des disciples ou accompagne les autres — un parent, un moniteur d’école du dimanche, un aumônier étudiant — reconnaîtra son propre travail dans ces pages. Et les lecteurs laïcs réfléchis qui veulent comprendre ce qu’ils doivent espérer, et demander dans la prière, pour ceux qui les conduisent, refermeront le livre en sachant exactement ce que coûte une surveillance fidèle. Paul, la sentinelle que Baxter prend pour modèle, n’avait cessé « nuit et jour d’exhorter avec larmes chacun de vous » (Actes 20:31) ; les lecteurs de toute sorte ressortent graves et émus de cette tendresse.

Comment le lire aujourd’hui

Le livre fut écrit pour une réunion précise du clergé du XVIIe siècle, et une partie de ses rouages — le système paroissial, le catéchisme obligatoire, l’idée qu’une ville entière relève d’un seul homme — ne correspond plus à la plupart des Églises. Lisez-le donc pour son principe plutôt que pour son programme. Quelques conseils pratiques :

  • Commencez par la seconde moitié s’il le faut, mais revenez en arrière. Les pages célèbres et souvent citées se trouvent dans l’appel à l’instruction personnelle. Pourtant, Baxter a placé la vigilance sur soi en premier, et à dessein. Ne la sautez pas ; c’est le sol sur lequel repose tout le reste.
  • Transposez le « dans les maisons » dans votre propre cadre. Rares sont ceux qui peuvent aujourd’hui visiter chaque famille d’une paroisse. Mais la conviction de fond — que les gens sont connus et instruits un par un, et pas seulement interpellés en masse — se traduit aisément en accompagnement de disciples, en hospitalité et en conversations sans hâte.
  • Laissez la sévérité faire son œuvre, puis laissez-la aller. Baxter écrivait en mourant à des hommes qu’il aimait, et sa sévérité est une bonté. Lisez lentement, et attendez-vous à être sondé. Mais il savait aussi que les hommes ne sont pas aussi mauvais que leurs critiques l’imaginent ; ne transformez pas son examen de soi en désespoir.
  • Lisez-le avec un compagnon sur la vie intérieure. Le thème de Baxter — que la puissance de l’œuvre dépend de l’état de l’ouvrier — est repris deux siècles plus tard, et avec la même franchise, par E. M. Bounds. Son court classique Puissance par la prière soutient que la méthode de Dieu n’est pas de meilleurs plans mais de meilleurs hommes, formés dans la prière secrète. Les deux livres disent la même chose depuis deux pièces différentes.

Vous pouvez lire gratuitement l’intégralité du texte de Baxter sur la page Le pasteur réformé, et en savoir plus sur la vie remarquable, assombrie par la douleur, qui se tient derrière lui sur la page consacrée à Richard Baxter — l’homme qui fit d’une petite ville de tisserands insouciante l’une des paroisses les plus célèbres d’Angleterre, et qui en rendit gloire à Dieu.

Pour la réflexion

Baxter voulait que l’on réponde à son livre, et non qu’on se contente de l’admirer. Prenez le temps de méditer ces questions, seul ou avec d’autres responsables :

  • Baxter place « Prenez donc garde à vous-mêmes » avant « à tout le troupeau ». Où, dans votre propre service, avez-vous inversé cet ordre — en donnant aux autres ce que vous avez cessé de recevoir vous-même ?
  • Il met en garde contre le fait de servir Christ « seulement de la langue ». Nommez une chose que vous enseignez ou recommandez régulièrement aux autres et à laquelle votre propre vie n’obéit pas encore. Que faudrait-il pour combler cet écart ?
  • Baxter ne pouvait trouver le repos tant qu’une seule âme confiée à ses soins restait inconnue de lui. Quelles sont les personnes — et non la foule — que Dieu vous a réellement données à surveiller ? Pourriez-vous les nommer, ainsi que leurs besoins ?
  • S’il est vrai qu’« il est plus facile de gronder contre le péché que de le vaincre », où vous contentez-vous de gronder ? Quel péché en vous-même avez-vous reproché aux autres sans jamais le combattre vraiment ?
  • Si vous lisez Actes 20:28 comme Baxter — une Église « qu’il s’est acquise par son propre sang » —, en quoi demain serait-il différent si vous traitiez les gens qui vous entourent comme ceux que Christ est mort pour acquérir ?