Article 1

Je dois d’abord vous donner quelques directives pour amener votre peuple à se soumettre à cette méthode de catéchisation et d’instruction.

1. Le principal de tous les moyens est celui-ci : qu’un pasteur se conduise, dans tout le cours ordinaire de sa vie et de son ministère, de manière à convaincre son peuple de sa capacité, de sa sincérité et de son amour sans feinte pour lui. Car s’ils le tiennent pour ignorant, ils mépriseront son enseignement et se croiront aussi sages que lui ; et s’ils le jugent intéressé ou hypocrite, comme un homme qui ne pense pas ce qu’il dit, ils soupçonneront tout ce qu’il dit et fait pour eux, et ne feront aucun cas de lui. Au contraire, s’ils sont convaincus qu’il sait ce qu’il fait, et s’ils ont une haute idée de ses capacités, ils le respecteront et se plieront plus aisément à ses conseils ; quand ils seront persuadés de sa droiture, ils soupçonneront moins ses démarches ; et quand ils verront qu’il ne poursuit aucune fin personnelle, mais uniquement leur bien, ils se laisseront plus volontiers persuader par lui. Et parce que ceux à qui j’écris ne sont pas censés compter parmi les pasteurs les plus doués, et peuvent donc désespérer d’être respectés pour leurs talents, je leur dirais : vous avez d’autant plus besoin d’étudier et de travailler à les accroître ; ce qui vous manque en capacité doit être compensé par d’autres qualités, et alors vos conseils pourront porter autant de fruit que ceux des autres.

Si les pasteurs consentaient à acheter une place dans l’affection de leur peuple au prix le plus cher pour leur propre chair, s’ils voulaient bien s’abaisser jusqu’à lui, se montrer familiers, affectueux et prudents dans leur conduite, et abonder, selon leurs moyens, en bonnes œuvres, ils pourraient faire bien plus auprès de leur peuple qu’ils ne le font d’ordinaire ; non que nous devions faire grand cas d’une place dans leur cœur pour l’amour de nous-mêmes, mais afin d’être plus à même de servir les intérêts de Christ et de faire avancer leur salut. N’était-ce pour leur propre bien, il importerait peu qu’ils nous aiment ou nous haïssent ; mais quel commandant peut accomplir un grand exploit avec une armée qui le hait ? Et comment pouvons-nous penser qu’ils feront grand cas de nos conseils, tant qu’ils ont en horreur ou en mépris ceux qui les leur donnent ? Travaillez donc à obtenir une juste place dans l’estime et l’affection de votre peuple, et vous aurez alors plus de prise sur lui. Mais peut-être quelqu’un dira-t-il : Que doit faire un pasteur qui s’aperçoit qu’il a perdu l’affection de son peuple ? À cela je réponds : Si c’est un peuple si vil qu’il le hait non pour quelque faiblesse ou quelque faute de conduite de sa part, mais simplement parce qu’il s’efforce de faire son bien, et qu’il haïrait tout autre qui ferait son devoir, alors il doit continuer avec patience à « il doit redresser avec douceur les adversaires, dans l’espérance que Dieu leur donnera la repentance pour arriver à la connaissance de la vérité ». Mais si c’est à cause de quelque faiblesse de sa part, d’un désaccord sur des opinions secondaires, ou d’un préjugé contre sa personne, qu’il essaie d’abord d’écarter ce préjugé par tous les moyens légitimes ; et s’il n’y parvient pas, qu’il leur dise : « Ce n’est pas pour moi, mais pour vous que je travaille ; c’est pourquoi, puisque vous ne voulez pas recevoir la Parole de ma bouche, je vous prie de consentir à en accepter un autre qui puisse vous faire le bien que je ne puis vous faire », et qu’il les quitte ainsi, pour voir si un autre homme ne leur conviendrait pas mieux, et si lui-même ne conviendrait pas mieux à un autre peuple. Car un homme de cœur peut difficilement rester auprès d’un peuple contre son gré ; et un homme sincère peut plus difficilement encore, pour quelque avantage personnel, demeurer en un lieu où il risque d’être inutile et d’empêcher le bien que ce peuple pourrait recevoir d’un autre homme, qui aurait l’avantage d’une plus grande place dans son affection et dans son estime. 2. Cette préparation générale supposée, la chose suivante à faire est d’employer les moyens les plus efficaces pour les convaincre de l’utilité et de la nécessité de cette méthode pour leur propre âme. Le moyen d’obtenir le consentement des gens à quoi que ce soit que vous leur proposiez, c’est de prouver que c’est bon et profitable pour eux. Vous devez donc leur prêcher d’avance, dans ce but, quelques sermons puissants et convaincants, et leur montrer l’utilité et la nécessité de la connaissance des vérités divines en général, et de la connaissance des premiers principes en particulier ; et que les personnes âgées ont le même devoir et le même besoin que les autres, et à certains égards bien davantage : par exemple à partir d’Hébreux 5:12 : « Vous, en effet, qui depuis longtemps devriez être des maîtres, vous avez encore besoin qu’on vous enseigne les premiers rudiments des oracles de Dieu, vous en êtes venus à avoir besoin de lait et non d’une nourriture solide », texte qui nous fournit bien des observations appropriées à notre présent objet :

Ainsi :

(1) Les oracles de Dieu doivent être les leçons de l’homme.

(2) Les pasteurs doivent les enseigner, et le peuple doit les apprendre d’eux.

(3) Les oracles de Dieu comportent certains principes fondamentaux, que doivent connaître tous ceux qui veulent être sauvés.

(4) Ces principes doivent être appris en premier : tel est l’ordre juste.

(5) On peut raisonnablement attendre que le peuple progresse dans la connaissance à proportion des moyens d’instruction dont il dispose ; et s’il ne le fait pas, c’est de sa part un grand péché.

(6) Si certains ont vécu longtemps dans l’Église, au milieu des moyens de connaissance, et ignorent pourtant ces premiers principes, ils ont encore besoin qu’on les leur enseigne, si âgés qu’ils soient.

Tout cela ressort clairement du texte ; d’où nous avons une belle occasion de leur montrer, par de nombreuses raisons claires et convaincantes : Premièrement, la nécessité de connaître les oracles de Dieu. Deuxièmement, et plus spécialement, celle de connaître les principes fondamentaux. Troisièmement, et en particulier pour les personnes âgées, qui ont déjà perdu, par leur péché, tant de temps, et qui ont si longtemps promis de se repentir quand elles seraient vieilles ; qui devraient être les maîtres des jeunes, et dont l’ignorance est un double péché et une double honte ; qui n’ont plus que si peu de temps pour apprendre, et sont si près de la mort et du jugement ; et qui ont, aussi bien que les autres, une âme à sauver ou à perdre. Convainquez-les qu’il est impossible de suivre le chemin du ciel sans le connaître, quand il y a tant de difficultés et d’ennemis sur la route ; et quand les hommes ne peuvent faire leurs affaires de ce monde sans connaissance, ni apprendre un métier sans apprentissage. Convainquez-les de la contradiction qu’il y a à être chrétien et à refuser pourtant d’apprendre ; car qu’est-ce qu’un chrétien, sinon un disciple de Christ ? Et comment peut-il être disciple de Christ, celui qui refuse d’être enseigné par lui ? Or celui qui refuse d’être enseigné par ses pasteurs refuse d’être enseigné par lui ; car Christ ne redescendra pas du ciel pour les enseigner de sa propre bouche, mais il a établi ses pasteurs pour tenir école et les enseigner sous son autorité. Dire donc qu’ils ne veulent pas être enseignés par ses pasteurs, c’est dire qu’ils ne veulent pas être enseignés par Christ ; et c’est dire qu’ils ne veulent pas être ses disciples, autrement dit qu’ils ne sont pas chrétiens.

Faites-leur comprendre que ce n’est pas une affaire arbitraire, de notre invention et que nous leur imposerions ; mais que la nécessité nous en est imposée, et que si nous ne veillons pas sur chaque membre du troupeau selon nos moyens, ils risquent de périr dans leur iniquité, mais que leur sang nous sera redemandé. Montrez-leur que c’est Dieu, et non pas nous, qui a conçu et imposé cette œuvre ; et qu’en la mettant en accusation, c’est donc Dieu plus que nous qu’ils blâment. Demandez-leur : seraient-ils assez cruels envers leur pasteur pour souhaiter qu’il perde sa propre âme, sciemment et volontairement, de peur de les importuner en tâchant d’empêcher leur damnation ? Faites-leur bien connaître la nature de la charge pastorale et le besoin que l’Église en a ; montrez-leur qu’elle consiste à enseigner et à conduire tout le troupeau ; et que, de même qu’ils doivent venir à l’assemblée comme des écoliers à l’école, ils doivent aussi accepter de rendre compte de ce qu’ils ont appris et d’être instruits davantage, un par un. Faites-leur savoir combien cela tend à leur salut, quel emploi profitable de leur temps ce sera, et combien de vanité et de mal cela leur épargnera. Et quand ils auront une fois découvert que c’est pour leur propre bien, ils s’y prêteront plus aisément.

3. Cela fait, il sera très nécessaire que nous donnions un des catéchismes à chaque famille de la paroisse, riche ou pauvre, afin qu’elles soient sans excuse : car si vous leur laissez le soin de les acheter elles-mêmes, peut-être la moitié d’entre elles ne se les procurera pas ; tandis que, lorsqu’on leur met les exemplaires entre les mains, le fait de les recevoir sera une sorte d’engagement à les apprendre ; et si elles lisent seulement l’exhortation (comme il est probable qu’elles le feront), cela les convaincra peut-être et les incitera à se soumettre. Quant à leur distribution, le mieux est que le pasteur annonce d’abord dans l’assemblée qu’on les apportera dans les maisons, puis qu’il aille lui-même de maison en maison pour les remettre, en saisissant l’occasion de les persuader de s’engager dans cette œuvre ; et qu’en faisant sa tournée, il dresse la liste de toutes les personnes parvenues à l’âge de discernement dans les différentes familles, afin de savoir de qui il doit prendre soin et qui il doit instruire, et qui il doit attendre quand viendra leur tour. Autrefois, en distribuant d’autres livres parmi mon peuple, j’ai demandé à chaque famille de venir les chercher ; mais j’ai trouvé plus de confusion et d’incertitude dans cette manière de faire, et j’adopte maintenant celle-ci comme la meilleure méthode. Mais dans les petites assemblées, l’une ou l’autre manière peut convenir.

Quant aux frais des catéchismes, si le pasteur en a les moyens, il fera bien de les supporter lui-même : sinon, les mieux disposés de son peuple parmi les plus riches devraient les supporter entre eux. Ou bien, lors d’un jour d’humiliation, en préparation de l’œuvre, que la collecte faite pour les pauvres serve à acheter des catéchismes, et qu’on prie le peuple d’être plus généreux que d’ordinaire ; et ce qui manquera, ceux qui sont favorables à l’œuvre pourront le compléter.

Quant à l’ordre à suivre, il sera nécessaire de prendre les gens dans l’ordre, famille par famille, en commençant un mois ou six semaines après la distribution des catéchismes, afin qu’ils aient le temps de les apprendre. Et ainsi, en les prenant tous ensemble, sans distinction, ils seront plus disposés à venir, et les récalcitrants auront plus honte de se tenir à l’écart.

4. Ayez soin de les traiter avec douceur, et d’écarter aussi efficacement que possible tout ce qui pourrait les décourager.

(1) Dites-leur publiquement que, s’ils ont déjà appris quelque autre catéchisme, vous ne les presserez pas d’apprendre celui-ci, à moins qu’ils ne le désirent eux-mêmes : car la substance de tous les catéchismes orthodoxes est la même ; seulement, la raison pour laquelle vous leur proposez celui-ci est sa brièveté et sa plénitude, afin de leur donner le plus possible en peu de mots, et de leur rendre ainsi la tâche plus facile. Ou si certains d’entre eux préfèrent apprendre un autre catéchisme, laissez-leur le choix.

(2) Quant aux personnes âgées, qui ont la mémoire faible et n’ont sans doute plus longtemps à vivre en ce monde, et qui se plaignent de ne pouvoir retenir les mots, dites-leur que vous n’attendez pas qu’elles se tourmentent l’esprit outre mesure à ce sujet, mais qu’elles l’entendent souvent relire, qu’elles veillent à le comprendre, et qu’elles en fassent entrer la substance dans leur esprit et dans leur cœur ; et alors on pourra les supporter, même si elles ne retiennent pas les mots.

(3) Que votre manière d’agir envers ceux par qui vous commencez soit si douce, si convaincante et si engageante que le bruit qui s’en répandra encourage les autres à venir.

5. Enfin, si tout cela ne suffit pas à amener certaines personnes à se soumettre, ne les rejetez pas ; mais allez à elles, faites-leur des remontrances, apprenez quelles sont leurs raisons, et convainquez-les du caractère coupable et dangereux de leur négligence à l’égard du secours qui leur est offert. Une âme est si précieuse que nous ne devrions pas en perdre une seule faute de peine, mais poursuivre ces personnes tant qu’il reste quelque espoir, et ne pas les abandonner comme désespérées tant qu’il n’y a pas de remède. Avant de renoncer à elles, tentons l’extrême, afin d’avoir l’expérience de leur mépris obstiné pour justifier notre abandon. La charité supporte, et elle attend longtemps.