El pastor reformado

Es un libro sobre la obra pastoral que apenas dedica tiempo a la predicación. Escrito por Richard Baxter en 1656, su tema es la instrucción personal de cada familia de una parroquia, hogar por hogar. El argumento de Baxter es que un ministro que predica a cientos el domingo y no conoce a ninguno de ellos el resto de la semana no ha hecho su trabajo.

Baxter había hecho lo que el libro pide. En Kidderminster, él y su ayudante reservaban los lunes y martes para atender a quince o dieciséis familias por semana, más de ochocientas familias en un año, instruyendo personalmente a cada hogar, y el pueblo fue transformado por ello. Escribió como un hombre que esperaba ser examinado sobre la obra que urgía a otros.

Lo escribió en 1656 para una reunión de ministros de Worcestershire que habían acordado intentar esa misma instrucción casa por casa. Por eso se lee menos como un manual que como un hombre que insiste ante colegas que ya han dicho que sí y que aun así podrían no hacerlo: un llamamiento a la conciencia entre iguales, más que un conjunto de técnicas para principiantes.

La severidad tiene un origen. Baxter escribía con dolor constante y esperaba morir joven: estuvo enfermo la mayor parte de su vida adulta y predicaba, según su propia frase, como un moribundo a moribundos. El libro está organizado en torno a un ajuste de cuentas final que él creía cercano, lo que da a su urgencia por el cuidado de las almas un filo personal.

La primera y más extensa sección se dirige al alma del propio ministro antes de decir una palabra sobre la de cualquier otro. El fundamento de Baxter es que quien no se ha ocupado de sí mismo no se ocupará de una parroquia: el cuidado de los demás tiene que comenzar con el examen de uno mismo, o toda la obra queda hueca. Solo después pasa al deber que se debe al pueblo.

No. Aunque escrito para el clero, también lo leen personas que no son ministros, que por lo general terminan con una idea más clara de lo que tienen derecho a pedir de uno. Expone lo que implica en realidad un cuidado pastoral fiel, lo que permite a cualquier lector reconocerlo, o notar su ausencia, en el ministerio que recibe.

Que el corazón de la obra de un ministro es personal, y no solo pública: conocer e instruir a la gente de una parroquia familia por familia, en lugar de dirigirse a ella solo de lejos los domingos. La predicación sin ese cuidado personal, en opinión de Baxter, deja sin hacer la verdadera obra, por grande que sea la congregación.

Los ministros lo han encontrado incómodo durante tres siglos y medio, que es más o menos la reacción que Baxter buscaba. Nunca ha dejado de funcionar como examen de conciencia para quienes están en el ministerio, y su negativa a permitir que un predicador se dé por satisfecho solo con el púlpito es precisamente lo que lo ha mantenido en circulación.