Appel aux inconvertis

C’est la supplication ardente de Richard Baxter à quiconque ne s’est pas encore tourné vers Christ. Bâti sur le serment de Dieu en Ézéchiel 33:11 — « je suis vivant! Dit le Seigneur, l’Éternel, ce que je désire, ce n’est pas que le méchant meure… pourquoi mourriez-vous? » —, le livre raisonne, répond aux objections et refuse de laisser le lecteur dans l’indécision : il presse les inconvertis de se convertir et de vivre avant qu’il soit trop tard.

Richard Baxter fut un pasteur puritain anglais du XVIIe siècle, l’un des plus influents de son temps, dont on se souvient pour son ministère infatigable à Kidderminster et pour des classiques comme « Le Pasteur réformé » et « Le Repos éternel des saints ». L’« Appel aux inconvertis » est son œuvre d’évangélisation la plus connue, écrite pour amener les pécheurs à Christ.

Ézéchiel 33:11, où Dieu jure qu’il ne prend point plaisir à la mort du méchant, mais qu’il désire le voir changer de conduite et vivre, et où il supplie : « pourquoi mourriez-vous? » Baxter bâtit tout son appel sur ce serment divin, s’en servant pour assurer le lecteur que Dieu veut sauver et pour poser avec urgence la question : pourquoi quelqu’un refuserait-il la vie pour choisir la mort ?

Aux inconvertis — à ceux qui ne se sont pas encore vraiment détournés du péché pour revenir à Dieu, si religieux qu’ils paraissent au-dehors. Baxter s’adresse directement à ces lecteurs, refuse de les laisser se cacher derrière des excuses ou des délais, et les supplie personnellement, en pasteur qui désirait ardemment leur salut, de se tourner vers Christ pendant qu’il en est encore temps.

Aux objections familières que les pécheurs avancent pour remettre leur conversion à plus tard : qu’ils se repentiront plus tard, qu’ils ne sont pas si mauvais, que se convertir est trop difficile, que les exigences de Dieu sont déraisonnables. Baxter les reprend une à une et y répond sans détour, arrachant toutes les excuses et laissant le lecteur face à face avec le choix de la vie ou de la mort placé devant lui.

Parce que Baxter écrivait en pasteur qui s’attendait à rendre compte des âmes et qui croyait que l’éternité dépendait de la réponse du lecteur. Il ne pouvait traiter la conversion comme une affaire à examiner à loisir ; il supplie, il argumente, il presse, parce qu’il aimait ceux à qui il écrivait et redoutait leur perte. Son urgence est celle d’un médecin qui avertit d’un danger mortel.

Il vise les inconvertis, mais les chrétiens l’ont eux aussi longtemps apprécié — pour leur propre examen de conscience, et comme modèle d’un appel évangélique ardent et plein d’amour. Les raisonnements et les supplications de Baxter montrent comment presser les autres de recevoir l’Évangile avec clarté et compassion, si bien que le livre instruit le croyant en même temps qu’il appelle le pécheur.

Par le commencement : laissez Baxter exposer le serment de Dieu en Ézéchiel et sa propre supplication ardente, puis suivez-le à travers ses raisons et ses réponses aux objections. C’est un appel bref et serré, fait pour être lu d’une traite et reçu personnellement ; sa force se fait sentir surtout au lecteur qui le laisse l’interroger directement.