Le Roseau froissé

Richard Sibbes prend une seule ligne d’Ésaïe, que Matthieu cite à propos du Christ — il ne brisera point le roseau froissé et n’éteindra point le lumignon qui fume — et il en fait tout un livre pour ceux qui craignent d’être allés trop loin. Publié en 1630, il soutient que le froissement n’est pas une preuve contre eux, et qu’une foi qui n’est que fumée, sans flamme, est encore du feu.

Pour Sibbes, les deux moitiés de l’image comptent. Un roseau froissé n’est pas un roseau brisé, et un lumignon qui fume est une mèche qui s’est éteinte mais qui garde encore du feu. Ce qui, aux yeux du découragé, ressemble à un échec est, selon sa lecture, cela même qui est gardé allumé — et la promesse est que le Christ n’achève pas ce qui est déjà meurtri.

Il est écrit pour les découragés, les à-demi convertis et les épuisés de l’âme — le plus doux des classiques puritains, qui refuse à chaque page d’appuyer plus fort sur celui qui ploie déjà. Sibbes écrit pour des lecteurs à peine allumés, et refuse d’ajouter du poids à un fardeau qui menace déjà d’éteindre le feu.

Sibbes prêchait à Londres dans les années 1620, devant une génération formée à un examen de soi si scrutateur qu’il pouvait basculer dans le désespoir — des croyants à qui l’on apprenait à chercher en eux-mêmes les preuves de la grâce, et qui en trouvaient bien peu. « Le Roseau froissé » est la correction pastorale de cet excès, offerte de l’intérieur de la même tradition : non pas moins de sérieux à l’égard du péché, mais un autre lieu où chercher l’assurance.

Non. Sibbes prend garde de ne pas le faire, et il a beaucoup à dire pour qu’on ne prenne pas la paresse pour de la faiblesse et qu’on n’excuse pas le péché comme une simple fragilité. Sa tendresse n’est pas de la complaisance ; elle vise précisément celui qui prend le péché au sérieux et qui en est écrasé, et tout le mouvement du livre est que le Christ n’éteindra pas une foi qui garde encore un peu de feu.

Richard Baxter le lut vers l’âge de quinze ans et dit qu’il changea sa vie : il « m’ouvrit davantage l’amour de Dieu », écrivit-il, « et me donna une intelligence plus vive du mystère de la rédemption et de tout ce que je devais à Jésus-Christ ». Depuis, il a fait de même pour les lecteurs qui se trouvent dans cet état.

Sibbes réoriente le regard du croyant qui lutte quand il cherche l’assurance — non plus vers la force de sa propre foi, mais vers la douceur du Christ envers la foi faible. L’assurance ne repose pas sur l’éclat de la flamme, mais sur la promesse qu’il n’éteindra pas même le plus faible feu, ce qui délivre le lecteur de se mesurer lui-même jusqu’au désespoir.

Non — il est court, et c’est une part de son utilité. Sa brièveté permet de le mettre facilement entre les mains de quelqu’un qui traverse le découragement même dont il parle, et d’y revenir facilement quand ce découragement revient.