Le Roseau froissé est un livre sur la manière dont Jésus traite ceux qui sont faibles, découragés, et qui tiennent à peine debout. Il a été écrit par Richard Sibbes, un prédicateur anglais très aimé du début du XVIIe siècle, et il tire son titre et tout son thème d’un seul verset d’Ésaïe : le roseau froissé, il ne le brisera pas, et le lumignon qui fume, il ne l’éteindra pas. Alors que bien des écrits puritains sont austères, celui-ci est tendre, et il console des chrétiens inquiets depuis quatre cents ans. C’est le livre qui a contribué à tourner Richard Baxter vers Christ, et il en a discrètement empêché beaucoup d’autres de baisser les bras.
Ce guide explique la promesse qui se trouve derrière le livre, la manière dont, selon Sibbes, Christ traite ceux qui sont froissés et ceux qui ne font plus que fumer, les marques de la vraie grâce chez celui qui a le sentiment de n’en avoir presque aucune, et comment le lire. Le texte intégral est disponible gratuitement dans la bibliothèque Ochorus.
La promesse derrière le livre
Le verset est Ésaïe 42:3, cité à propos de Jésus en Matthieu 12:20 : « Il ne brisera point le roseau cassé, Et il n’éteindra point le lumignon qui fume ». Sibbes le décortique avec douceur. Un roseau est déjà une chose fragile, et un roseau froissé l’est plus encore — plié, écrasé, bon seulement à être jeté. Le lumignon qui fume, c’est la mèche d’une lampe presque éteinte : plus de flamme, seulement un fil rougeoyant et un peu de fumée, le genre de chose que n’importe qui pincerait entre ses doigts pour l’éteindre. Voilà, dit Sibbes, les gens pour qui Christ est venu. Non pas les forts et les florissants, mais les écrasés et ceux qui sont presque éteints. Matthieu 12:20 ajoute la promesse qu’il persévérera ainsi « Jusqu’à ce qu’il ait fait triompher la justice » — il ne se contente pas d’épargner les faibles, il les mène jusqu’au triomphe.
Tout le livre de Sibbes déploie cette miséricorde. Sa phrase la plus citée la résume :
Il y a plus de miséricorde en Christ que de péché en nous.
Richard Sibbes, Le Roseau froissé
Le froissement vient d’abord
Sibbes commence par un point surprenant : il affirme qu’être froissé est nécessaire. Avant de venir à Christ, on doit d’ordinaire être assez abaissé pour le désirer — pour sentir son péché, sa faiblesse, son besoin. Ce n’est pas de la cruauté ; c’est le labour avant les semailles. Les orgueilleux et les satisfaits d’eux-mêmes ne viennent jamais. Ce sont les froissés qui viennent. Jésus a dit qu’il était venu pour « guérir ceux qui ont le cœur brisé » (Ésaïe 61:1), et le psalmiste dit à Dieu : « Tu ne dédaignes pas un cœur brisé et contrit » (Psaume 51:19). Sibbes dit donc au lecteur découragé que le froissement même qu’il supporte mal est peut-être ce qui le ramène à la maison, et qu’il vaut mieux, selon sa formule abrupte, « aller froissé au ciel que sain et sauf en enfer ».
Mais — et c’est là toute la tendresse du livre — le froissement n’a jamais pour but de détruire. Christ ne froisse que pour guérir. Sibbes le décrit comme un médecin qui s’est spécialisé précisément dans ces cas-là :
Il est un médecin habile à guérir toutes les maladies, et surtout à bander un cœur brisé.
Richard Sibbes, Le Roseau froissé
Comment Christ traite les faibles
Le cœur du livre est un portrait de la douceur de Christ envers les débutants et les traînards. Sibbes insiste sur plusieurs vérités que les croyants anxieux oublient sans cesse.
La grâce est petite au commencement, et Christ ne méprise pas les petits commencements. Une foi naissante ou chancelante ressemble au lumignon qui fume — plus de fumée que de flamme —, et Christ, bien loin de l’étouffer, l’abrite de sa main et souffle dessus jusqu’à en faire un feu. Zacharie 4:10 parle de ceux qui méprisaient « le jour des faibles commencements » ; Sibbes répond que Christ, lui, ne les méprise jamais.
Dans cette vie, la grâce est toujours mêlée de corruption. Le croyant n’est jamais encore de l’or pur ; il y a toujours des scories mêlées au métal. Sibbes ne permet pas à un chrétien de conclure qu’il n’a pas de grâce simplement parce qu’il a encore du péché. Le lumignon fume justement parce qu’il y a encore du feu en lui. Romains 7:19-25 décrit la même expérience — « je ne fais pas le bien que je veux » —, et Paul n’était pas un réprouvé.
Christ n’éteindra pas ce qu’il a allumé. C’est la consolation centrale du livre. Le Christ qui a fait naître la petite flamme s’est engagé envers elle, et il ne la laissera pas s’éteindre. Philippiens 1:6 est la promesse sur laquelle Sibbes s’appuie sans cesse : « celui qui a commencé en vous cette bonne œuvre la rendra parfaite ».
De là, Sibbes tire une règle pastorale pour tous les autres. Si Christ est aussi doux envers les faibles, alors les pasteurs, les responsables et les chrétiens ordinaires doivent l’être aussi. Il reprend les croyants durs et prompts à censurer, qui brisent les roseaux froissés que Christ aurait épargnés. Une Église, dit-il, devrait être un lieu où le lumignon qui fume est protégé, et non pincé jusqu’à s’éteindre. Galates 6:1 ordonne : « vous qui êtes spirituels, redressez-le avec un esprit de douceur », et Sibbes en fait un devoir pour tous.
Réponse aux découragés
Une grande partie de la seconde moitié montre Sibbes écartant patiemment les objections que les découragés élèvent contre eux-mêmes. Mais ma grâce est si faible. Une grâce faible est encore une grâce, et Christ la soigne. Mais je suis plein de corruption. Paul aussi ; le lumignon fume. Mais je ne cesse d’échouer. L’œuvre de Christ en vous n’est pas achevée, et il n’abandonne pas une œuvre inachevée. Mais peut-être mes désirs ne sont-ils pas sincères. Sibbes répond qu’un vrai désir de la grâce est lui-même une grâce — le simple désir d’aimer Dieu est planté par Dieu, comme le dit Matthieu 5:6 : « Heureux ceux qui ont faim et soif de la justice, car ils seront rassasiés! »
Il met aussi en garde contre un ennemi particulier : écouter le portrait que Satan fait de Christ plutôt que celui que Christ donne de lui-même. L’accusateur peint Jésus comme réticent, sévère, vite rebuté — et l’âme découragée le croit. Sibbes dit tout net au lecteur de ne pas croire Satan quand il défigure Christ. Regardez plutôt le Christ des Évangiles, qui n’a brisé aucun des roseaux froissés qu’il a rencontrés. Apocalypse 12:10 appelle Satan « l’accusateur de nos frères » ; ses accusations ne sont pas le verdict.
La douceur n’est pas faiblesse
Il serait facile de mal lire Sibbes, et de n’y voir qu’un auteur indulgent, une consolation pour des gens qui n’ont aucune intention de changer. Il n’en est rien. Le même Christ qui ne brisera pas le roseau froissé, le verset le promet, persévérera jusqu’à ce qu’il ait fait triompher la justice — et Sibbes consacre ses derniers chapitres à cette victoire. La douceur a une direction : Christ soigne la faible flamme non pour la laisser fumer à jamais, mais pour l’attiser jusqu’à en faire un brasier. Son gouvernement dans l’âme est réel ; il soumet le péché, fortifie la grâce et mène le croyant tremblant jusqu’au triomphe. Sibbes tient parfaitement les deux ensemble : une tendresse infinie envers la faiblesse, et une détermination entière à la vaincre. La consolation n’est pas que Christ vous laisse tel que vous êtes, mais qu’il ne vous rejettera pas pendant qu’il vous transforme.
Voilà pourquoi ce livre a affermi tant de gens. Il refuse les deux mensonges qu’un chrétien découragé est tenté de croire : que Dieu est dégoûté de sa faiblesse et sur le point de renoncer à lui, et que, par conséquent, sa faiblesse n’a pas d’importance. Ni l’un ni l’autre n’est vrai. La faiblesse compte, et elle est traitée, avec douceur, par un Sauveur qui achève ce qu’il commence. 1 Thessaloniciens 5:24 exprime la confiance de Sibbes : « Celui qui vous a appelés est fidèle, et c’est lui qui le fera. »
Qui était Sibbes
Richard Sibbes (1577–1635) fut l’un des prédicateurs les plus aimés de sa génération en Angleterre ; ses auditeurs le surnommaient « le doux distillateur » (en anglais, “the sweet dropper”) pour la douceur de sa prédication. Il fut prédicateur à Gray’s Inn, à Londres, et directeur de Katharine Hall, à Cambridge, et il forma toute une lignée d’auteurs pastoraux puritains qui lui succédèrent. Il ne se maria jamais, donna une grande partie de ce qu’il possédait, et prêcha une théologie chaleureuse, centrée sur Christ et consolante, à une époque qui pouvait pencher vers la sévérité. Le Roseau froissé est l’essence distillée de ce ministère, et sa longue postérité — il conduisait encore des hommes comme Richard Baxter à Christ avant même la fin du siècle de Sibbes, et il affermit encore des lecteurs quatre cents ans plus tard — en est le meilleur témoignage.
Comment le lire aujourd’hui
Lisez-le quand vous êtes abattu, et pas seulement quand vous étudiez. C’est un livre pour les découragés, et il fait son meilleur travail quand vous en êtes un. Gardez-le pour les jours où la foi ressemble à un lumignon qui fume.
Ne passez pas trop vite sur le froissement. L’affirmation de Sibbes selon laquelle le froissement précède la consolation est facile à rejeter et importante à recevoir. Laissez-la éclairer d’un jour nouveau une saison difficile, plutôt que de la sauter.
Lisez-le lentement, dans un esprit de méditation. L’anglais du XVIIe siècle récompense un rythme paisible. Lisez un chapitre comme vous liriez un psaume, et laissez la consolation se déposer.
Lisez ensuite « Le Dieu de toute consolation ». Le livre de Hannah Whitall Smith reprend le thème de Sibbes d’une voix plus tardive — le cœur de Dieu envers les faibles est bonté —, et les deux se renforcent mutuellement à trois siècles d’écart.
Puis lisez un sermon comme « Douce consolation pour les saints faibles ». Spurgeon, qui aimait les puritains, prêchait le même Évangile de douceur envers les faibles, et l’entendre du haut de la chaire complète ce que Sibbes enseigne dans ses pages.
Sibbes laisse au lecteur une certitude à laquelle se tenir : le Christ qui s’occupe de lui est plus doux qu’il n’ose le croire, et plus attaché à lui que ses échecs ne pourront jamais le défaire. Ésaïe 40:11 est son portrait du Sauveur : « Il prendra les agneaux dans ses bras », et « Il conduira les brebis qui allaitent ». Le Roseau froissé est, en somme, quatre cents pages de ce seul verset, pressé tendrement contre un cœur découragé jusqu’à ce qu’il le croie.
