Artículo 1

MOTIVOS TOMADOS DE LOS BENEFICIOS DE LA OBRA

Cuando miro hacia adelante y considero lo que, por la bendición de Dios, esta obra, si se lleva bien, probablemente logrará, mi corazón salta de gozo. En verdad, hermanos, ustedes han comenzado una obra bienaventurada en sumo grado, tal que pueden regocijarse en ella sus propias conciencias, y regocijarse sus parroquias, y regocijarse la nación, y regocijarse el niño que aún no ha nacido. Sí, miles y millones, por lo que sabemos, pueden tener motivo para bendecir a Dios por ella cuando nosotros hayamos acabado nuestra carrera. Y aunque nuestra tarea en este día es humillarnos por haberla descuidado tanto tiempo, como tenemos sobrado motivo para hacerlo, sin embargo, la esperanza de un éxito bendito es tan grande en mí que está a punto de convertirlo en un día de regocijo.

Bendigo al Señor por haber vivido para ver un día como este, y por estar presente en un compromiso tan solemne de tantos siervos de Cristo con una obra semejante. Bendigo al Señor, que los ha honrado a ustedes, los de este condado, para ser los que comiencen esta obra y despierten a la nación a este deber. No es un punto controvertido, sobre el cual los ánimos exasperados de los hombres puedan buscarnos pleito, ni es una invención nueva, por la cual la envidia pueda acusarlos de innovadores, o el orgullo desdeñe seguirlos porque ustedes abrieron el camino. No; es un deber bien conocido. No es sino el ejercicio más diligente y eficaz de la obra ministerial. No es una invención nueva, sino simplemente la restauración de la antigua obra ministerial. Y porque está tan cargada de ventajas para la Iglesia, enumeraré algunos de los beneficios particulares que podemos esperar que resulten de ella, para que, cuando vean su excelencia, se apliquen más a ella y tengan más reparo en frustrarla o destruirla por alguna negligencia o falta suya. Porque ciertamente el que tiene las verdaderas intenciones de un ministro de Cristo se regocijará al aparecer cualquier nueva esperanza de alcanzar los fines de su ministerio; y nada le será más grato que aquello que adelante la ocupación misma de su vida. Que esta obra es propia para lograrlo, se lo mostraré ahora más en particular.

1. Será un medio muy esperanzador para la conversión de las almas, porque reúne aquellas grandes cosas que más favorecen tal fin.

(1) En cuanto a su materia: trata de las cosas más necesarias, de los principios o elementos esenciales de la fe cristiana.

(2) En cuanto a su modo: se hará por conversación privada, en la cual podremos tener ocasión de llevarlo todo a lo vivo de la conciencia y del corazón.

La obra de la conversión consta de dos partes: primero, la instrucción del entendimiento en los principios esenciales de la religión; segundo, el cambio de la voluntad por la eficacia de la verdad. Ahora bien, en esta obra tenemos las más excelentes ventajas para ambas. Para instruir su entendimiento, ha de ser por fuerza una ayuda excelente que tengan fijada en la memoria la suma del cristianismo. Y aunque las meras palabras, no entendidas, no producirán ningún cambio, con todo, cuando las palabras están en lengua llana, el que tiene las palabras tiene muchas más probabilidades que otro de entender su sentido y su contenido. Porque ¿qué tenemos para dar a conocer las cosas que en sí mismas son invisibles, sino palabras u otros signos? Por tanto, los que se burlan de todos los catecismos como fórmulas inútiles bien podrían burlarse de sí mismos por hablar y usar la forma de sus propias palabras para dar a conocer a otros su pensamiento. ¿Por qué no habrían de instruirlos las palabras escritas, que están constantemente delante de sus ojos y en su memoria, tanto como las palabras pasajeras de un predicador? Estas «formas de las sanas palabras» están, pues, tan lejos de ser inútiles, como algunos imaginan, que son de un provecho admirable para todos. Además, tendremos ocasión, por medio de la conversación personal, de probar hasta qué punto entienden el catecismo, y de explicárselo sobre la marcha, e insistir en aquellos puntos particulares que las personas con quienes hablamos más necesitan oír. Estas dos cosas juntas —una forma de sanas palabras con una explicación llana— pueden hacer más de lo que cualquiera de ellas podría hacer por sí sola.

Además, tendremos la mejor ocasión de grabar la verdad en su corazón, cuando podamos hablar a la necesidad particular de cada individuo y decir al pecador: «Tú eres aquel hombre», y mencionar llanamente su caso particular, y llevarle la verdad a lo vivo con una insistencia familiar. Si hay algo en el mundo que pueda hacerles bien, es esto. Entenderán una conversación familiar quienes no entienden un sermón; y tendrán una ayuda mucho mayor para aplicársela a sí mismos. Además, oirás sus objeciones y sabrás dónde es que Satanás tiene más ventaja sobre ellos, y así podrás mostrarles sus errores, refutar sus objeciones y convencerlos con más eficacia. Podemos llevarlos mejor al punto, e instarlos a declarar sus resoluciones para el futuro y a prometer el uso de los medios y la enmienda, que de cualquier otro modo. ¿Qué más prueba necesitamos de esto que nuestra propia experiencia? Rara vez trato con los hombres expresamente sobre este gran asunto, en conversación privada y seria, sin que se vayan con alguna aparente convicción y con promesas de nueva obediencia, si no con algún remordimiento más profundo y algún sentido de su condición.

¡Oh hermanos, qué golpe podemos asestar al reino de las tinieblas con el ejercicio fiel y diestro de esta obra! Si, pues, la salvación de las almas, de las almas de sus vecinos, de muchas almas, de la miseria eterna vale su trabajo, ¡levántense y manos a la obra! Si quieren ser padres de muchos que han nacido de nuevo, y quieren «ver del trabajo de su alma», y poder decir al final: «He aquí, yo y los hijos que me diste», ¡levántense y aplíquense a esta bendita obra! Si les haría bien al corazón ver a sus convertidos entre los santos en gloria, alabando al Cordero delante del trono; si les alegraría presentarlos sin mancha e irreprensibles a Cristo, prosigan con diligencia y ardor esta singular oportunidad que se les ofrece. Si de veras son ministros de Cristo, anhelarán el perfeccionamiento de su cuerpo y el recogimiento de sus escogidos; y estarán «de parto» hasta que Cristo sea formado en las almas de su pueblo. Aprovecharán las oportunidades que les ofrece su tiempo de cosecha, como los días de sol en una cosecha lluviosa, en los cuales estar ocioso es insensato e inexcusable. Si tienen en ustedes una chispa de compasión cristiana, sin duda les parecerá digno de su máximo esfuerzo salvar tantas «almas de muerte» y cubrir tan grande «multitud de pecados». Si, pues, son de veras colaboradores de Cristo, pónganse a su obra y no descuiden las almas por las cuales él murió. ¡Oh, recuerden, cuando estén hablando con los inconversos, que ahora tienen la oportunidad de salvar un alma, y de alegrar a los ángeles del cielo, y de alegrar a Cristo mismo, de echar a Satanás fuera de un pecador y de aumentar la familia de Dios! ¿Y cuál es su «esperanza, o gozo, o corona de que gloriarse»? ¿No es su pueblo salvado «delante de Cristo Jesús en su venida»? Sí, sin duda «ellos son su gloria y su gozo».

2. Promoverá de manera esencial la edificación ordenada de los que se han convertido y su afirmación en la fe. Pone en peligro toda nuestra obra, o al menos la estorba mucho, el no hacerla en el orden debido. ¿Cómo puedes edificar si primero no pones un buen fundamento, o cómo puedes colocar la piedra de remate mientras se descuidan las partes intermedias? «La gracia no da saltos», como tampoco la naturaleza. El segundo orden de las verdades cristianas depende de tal manera del primero que nunca pueden aprenderse bien hasta que se haya aprendido el primero. Esto hace que muchos trabajen tanto en vano: están «siempre aprendiendo, pero nunca llegan al conocimiento de la verdad», porque quieren leer antes de aprender a deletrear o a conocer las letras. Esto hace que tantos caigan: son sacudidos por todo viento de tentación, porque no estaban bien asentados en los principios fundamentales de la religión. Son estos fundamentos los que han de llevar a los hombres a verdades ulteriores; es sobre ellos que deben edificarlo todo; son ellos los que deben mover todas sus gracias y animar todos sus deberes; son ellos los que deben fortalecerlos contra las tentaciones. El que no conoce estas cosas no sabe nada; el que las conoce bien sabe lo suficiente para ser feliz; y el que mejor las conoce es el cristiano mejor y más entendido. Por eso, aun las personas más piadosas de sus congregaciones hallarán que vale la pena aprender las palabras mismas de un catecismo. Si, pues, quieren edificarlas con seguridad y afirmarlas con firmeza, sean diligentes en esta obra.

3. Hará que nuestra predicación pública se entienda y se aprecie mejor. Cuando los hayas instruido en los principios, entenderán mejor todo lo que digas. Percibirán adónde apuntas una vez que estén familiarizados con los puntos principales. Esto prepara su mente y abre camino a su corazón; mientras que, sin esto, puedes perder la mayor parte de tu trabajo; y cuanto más esfuerzo pongas en una preparación cuidadosa, menos bien quizá hagas. Así que, si no quieres perder tu trabajo público, procura ser fiel en esta obra privada.

4. Por medio de ella llegarás a tener trato familiar con tu pueblo, y así podrás ganar su afecto. La falta de esto, en quienes tienen congregaciones muy numerosas, es un gran impedimento para el éxito de nuestros trabajos. Por la distancia y la falta de trato se fomentan muchísimos malentendidos entre los ministros y el pueblo; mientras que, por otro lado, la familiaridad tiende a engendrar aquel afecto que puede abrir sus oídos a una instrucción ulterior. Además, cuando tenemos trato familiar con ellos, se sentirán animados a descubrirnos sus dudas y a tratar con nosotros con franqueza. Pero cuando un ministro no conoce a su pueblo, o es tan extraño para ellos como si no los conociera, ha de ser por fuerza un gran estorbo para que haga algún bien entre ellos.

5. Por medio de ella llegaremos a conocer mejor el estado espiritual de cada persona, y así sabremos mejor cómo velar por ellas. Sabremos mejor cómo predicarles y cómo conducirnos con ellas cuando conozcamos su temperamento y sus principales objeciones, y por tanto lo que más necesitan oír. Sabremos mejor en qué hemos de celarlos «con celo de Dios» y contra qué tentaciones hemos de guardarlos más. Sabremos mejor cómo llorar por ellos, regocijarnos con ellos y orar por ellos. Porque así como el que quiera orar debidamente por sí mismo debe conocer sus propias necesidades y las enfermedades de su propio corazón, así el que quiera orar debidamente por otros debe conocer, en lo posible, las de ellos.

6. Por medio de esta prueba y de este conocimiento del estado de nuestro pueblo, seremos muy ayudados en su admisión a los sacramentos. Aunque no dudo que un ministro puede requerir a su pueblo que acuda a él en cualquier tiempo oportuno para dar cuenta de su fe y de su aprovechamiento, y para recibir instrucción, y que, por tanto, puede hacerlo como preparación para la Cena del Señor, sin embargo, porque los ministros han cargado el peso de ese examen sobre la mera necesidad de idoneidad para esa ordenanza, y no sobre su deber común de ver el estado y el aprovechamiento de cada miembro de su rebaño en todo tiempo oportuno, ni sobre el deber del pueblo de someterse en todo tiempo a la guía y la instrucción de sus pastores, han dado ocasión a que el pueblo, por ignorancia, ponga reparos a sus exámenes. Ahora bien, por este camino descubriremos su idoneidad o falta de ella de un modo irreprochable, y de un modo mucho más eficaz que por algún examen parcial antes de admitirlos a la mesa del Señor.

7. Mostrará a los hombres la verdadera naturaleza del oficio ministerial y los despertará a considerarlo mejor de lo que ahora es habitual. Es demasiado común que los hombres piensen que la obra del ministerio no es más que predicar, bautizar, administrar la Cena del Señor y visitar a los enfermos. Por eso el pueblo no se somete a nada más; y demasiados ministros son tan extraños a su propio llamamiento que no quieren hacer nada más. Muchas veces me ha dolido en el corazón observar a algunos predicadores eminentes y capaces: cuán poco hacen por la salvación de las almas fuera del púlpito, y qué poco fruto tiene buena parte de su trabajo por este descuido. Tienen cientos de personas a las que nunca han dicho personalmente una palabra para su salvación; y, si hemos de juzgar por su práctica, no lo consideran su deber; y lo que principalmente endurece a los hombres en esta omisión es el descuido común de la parte privada de la obra por parte de otros. Son tan pocos los que hacen mucho en ella, y la omisión se ha hecho tan común entre hombres piadosos y capaces, que su capacidad atenúa la deshonra de ella; y ahora un hombre puede ser culpable de ella sin que se le note en particular ni se le deshonre. Nunca reina tanto el pecado en una iglesia o en un estado como cuando ha ganado reputación, o al menos cuando no es deshonra para el pecador ni motivo de escándalo para los que lo ven. Pero no dudo que, por la misericordia de Dios, la restauración de la práctica de la supervisión personal convencerá a muchos ministros de que esta es tan verdaderamente su obra como la que ahora hacen, y podrá despertarlos a ver que el ministerio es un asunto de otra clase de lo que lo consideran demasiados predicadores excelentes. Hermanos, entréguense de lleno a esta obra y síganla con diligencia; y aunque lo hagan en silencio, sin decir palabra a los que son negligentes, tengo la esperanza de que la mayoría de ustedes, los aquí presentes, vivirán para ver el día en que el descuido de la supervisión privada y personal de todo el rebaño se tenga por una omisión escandalosa y odiosa, y sea tan deshonroso para los culpables de ella como antes lo era predicar solo una vez al día. Un maestro de escuela debe pedir cuentas personalmente a sus alumnos, o de lo contrario es probable que haga poco bien. Si los médicos solo dieran una lección pública de medicina, sus pacientes no estarían mucho mejor por ellos; ni un abogado aseguraría tus bienes dando una lección de derecho. Ahora bien, el cargo de un pastor requiere trato personal tanto como cualquiera de estos. Mostrémoslo al mundo con nuestra práctica, porque la mayoría de los hombres ya no hacen caso de las meras palabras.

La verdad es que hemos sido llevados a perjudicar muchísimo a la Iglesia en este respecto por el extremo contrario de los papistas, que llevan a todo su pueblo a la confesión auricular; porque, al derribar este error suyo, hemos caído en el extremo opuesto, y hemos llevado a nuestro pueblo mucho más lejos en él de lo que hemos ido nosotros mismos. Me inquietó mucho leer, en un historiador ortodoxo, que el libertinaje y el deseo de librarse de las estrictas indagaciones de los sacerdotes en la confesión favorecieron mucho la acogida de la religión reformada en Alemania. Y, sin embargo, es bastante probable que sea verdad que quienes estaban contra la reforma en otros aspectos pudieran, por este motivo, unirse a hombres mejores en clamar contra el clero romano. No dudo que la confesión auricular papista es una novedad pecaminosa que la Iglesia antigua no conoció. Pero quizá algunos piensen extraño que yo diga que nuestro descuido común de la instrucción personal es mucho peor, si consideramos sus confesiones en sí mismas y no en cuanto se relacionan con sus doctrinas, unidas a ellas, de la satisfacción y el purgatorio. Si alguno entre nosotros fuera culpable de un error tan grosero como pensar que, cuando ha predicado, ha hecho toda su obra, mostrémosle, con nuestra práctica del resto, que queda mucho más por hacer, y que «mirar por todo el rebaño» es asunto distinto de lo que imaginan los ministros descuidados y perezosos. Si un hombre tiene la idea de que un deber, y el principal de los deberes, no es deber, es probable que lo descuide y que no se arrepienta de su descuido.

8. Ayudará a nuestro pueblo a entender mejor la naturaleza de su deber para con sus supervisores y, en consecuencia, a cumplirlo mejor. Esto, en verdad, sería asunto sin importancia si fuera solo por nosotros; pero en ello va mucho de su propia salvación. Estoy convencido, por triste experiencia, de que no es el menor de los impedimentos para su salvación, y para una verdadera reforma de la Iglesia, que el pueblo no entienda cuál es la obra de un ministro y cuál es su propio deber para con él. Comúnmente piensan que un ministro no tiene más que hacer con ellos que predicarles, administrarles los sacramentos y visitarlos en la enfermedad; y que, si lo oyen y reciben de él los sacramentos, no le deben más obediencia, ni él puede exigirles nada más. Poco saben que el ministro está en la iglesia como el maestro en su escuela, para enseñar y pedir cuentas a cada uno en particular; y que todos los cristianos, ordinariamente, deben ser discípulos o alumnos en alguna escuela así. No piensan que un ministro está en la iglesia como un médico en un pueblo, para que todos acudan a él en busca de consejo personal para la curación de todas sus enfermedades; y que «los labios del sacerdote han de guardar la sabiduría, y de su boca buscarán la ley, porque mensajero es del Señor de los ejércitos». No consideran que todas las almas de la congregación están obligadas, por su propia seguridad, a recurrir personalmente a él para resolver sus dudas, y para recibir ayuda contra sus pecados, y dirección en el deber, y aumento de conocimiento y de toda gracia salvadora; y que los ministros están establecidos en las congregaciones expresamente con este fin: estar siempre dispuestos a aconsejar y ayudar al rebaño.

Si nuestro pueblo conociera su deber, vendría de buena gana a nosotros cuando se le pidiera, para ser instruido y para dar cuenta de su conocimiento, de su fe y de su vida; y vendría por propia iniciativa, sin que se le mandara llamar; y llamaría más a menudo a nuestras puertas, y pediría consejo y ayuda para su alma, y preguntaría: «¿Qué haremos para ser salvos?». Mientras que ahora la cosa ha llegado a tan triste extremo que piensan que un ministro no tiene nada que ver con ellos; y si los amonesta, o si los llama para ser catequizados e instruidos, o si quiere pedirles cuenta de su fe y de su aprovechamiento, le preguntan con qué autoridad hace estas cosas, y piensan que es un entrometido oficioso que gusta de meterse donde no le importa, o un orgulloso que quiere enseñorearse de sus conciencias; cuando igualmente podrían preguntarle con qué autoridad predica, u ora, o les da el sacramento. No consideran que toda nuestra autoridad no es sino para nuestra obra, es decir, un poder para cumplir nuestro deber; y que nuestra obra es para ellos, de modo que no es sino una autoridad para hacerles bien. No hablan con más sensatez que si riñeran con un hombre que quisiera ayudar a apagar un incendio en sus casas, y le preguntaran con qué autoridad lo hace; o con uno que diera dinero para socorrer a los pobres, y estos le preguntaran: «¿Con qué autoridad nos exiges que tomemos este dinero?». O como si yo tendiera la mano a uno que ha caído, para ayudarlo a levantarse, o a uno que está en el agua, para salvarlo de ahogarse, y él me preguntara con qué autoridad lo hago. ¿Y qué es lo que ha llevado a nuestro pueblo a esta ignorancia de su deber sino la costumbre? Somos nosotros, hermanos, para hablar con verdad y llaneza, los culpables, que no los hemos acostumbrado a ellos ni nos hemos acostumbrado nosotros a nada más que la obra pública común. Vemos cuánto puede la costumbre en el pueblo. Donde es costumbre, como entre los papistas, no vacilan en confesar todos sus pecados al sacerdote; pero entre nosotros desdeñan ser catequizados o instruidos, porque no es costumbre. Se asombran de ello como de una cosa extraña, y dicen: «Nunca antes se hicieron tales cosas». Y si tan solo logramos hacer este deber tan común como los otros deberes, se someterán a él mucho más fácilmente que ahora. ¡Qué cosa tan feliz sería que vivieran para ver el día en que fuera tan ordinario que las personas de todas las edades acudieran por turno a sus ministros en busca de consejo y ayuda personal para su salvación, como ahora es habitual que vengan a la iglesia a oír un sermón o a recibir el sacramento! Nuestra diligencia en esta obra es el camino para lograrlo.

9. Dará a los gobernantes de la nación una idea más correcta de la naturaleza y de la carga del ministerio, y así podrá obtener de ellos más ayuda. Es un lamentable impedimento para la reforma de la Iglesia y la salvación de las almas que, en la mayoría de las poblaciones grandes, no haya más que uno o dos hombres para supervisar muchos miles de almas, de modo que no hay obreros en grado alguno proporcionados a la obra, y les resulta imposible hacer una medida considerable de aquel deber personal que los pastores fieles deberían cumplir con todo el rebaño. Lo he dicho muchas veces, y debo decirlo todavía: que una gran parte de la miseria de Inglaterra es que en la mayoría de las ciudades y poblaciones grandes de todo el país reina un alto grado de hambre espiritual, aun donde no lo sienten y se creen bien provistos. ¡Ay! Vemos a nuestro alrededor multitudes de pecadores ignorantes, carnales y sensuales —aquí una familia, allí otra, y allá casi una calle o una aldea entera de ellos—, y nuestro corazón se compadece de ellos, y vemos que sus necesidades claman a gritos por nuestro socorro pronto y diligente, de modo que «el que tiene oídos para oír» por fuerza ha de oír. Sin embargo, por mucho que lo deseáramos, no podemos ayudarlos; y no solo por su obstinación, sino también por nuestra falta de oportunidad. Hemos comprobado por experiencia que, si tan solo tuviéramos tiempo para hablarles y descubrirles llanamente su pecado y su peligro, habría grandes esperanzas de hacer bien a muchos de ellos que poco reciben de nuestra enseñanza pública. Pero no podemos llegar a ellos; una obra más necesaria nos lo impide: no podemos hacer ambas cosas a la vez, y nuestra obra pública debe ser preferida, porque en ella tratamos con muchos a la vez. Y bastante hacemos con cumplir la obra pública, o poco más; y si tomamos el tiempo en que deberíamos comer o dormir (además de arruinar con ello unos cuerpos ya debilitados), aun así no podremos hablar con uno de cada muchísimos de ellos. De modo que hemos de quedarnos mirando cómo perece la pobre gente, y no podemos más que lamentarlo, sin poder siquiera hablarles para procurar su recuperación. ¿No es este un caso triste en una nación que se gloría de la plenitud del evangelio? Un incrédulo dirá que no; pero me parece que ningún hombre que crea en un gozo o un tormento eternos debería dar tal respuesta.

Les pondré como ejemplo mi propio caso. Somos dos ministros juntos, y un tercero en una capilla, dispuestos a emplear cada hora de nuestro tiempo en la obra de Cristo. Antes de emprender esta obra teníamos las manos llenas, y ahora nos hemos comprometido a apartar dos días cada semana, de la mañana a la noche, para la catequesis y la instrucción privadas; de modo que cualquiera puede ver que hemos de dejar sin hacer toda aquella otra obra que solíamos hacer en ese tiempo; y nos vemos obligados a acometer la obra pública de la predicación con escasa preparación, y así hemos de entregar el mensaje de Dios de un modo tan crudo y confuso, y tan poco correspondiente a su dignidad y a la necesidad de las almas de los hombres, que nos causa gran pesar considerarlo, y mayor pesar aún cuando lo estamos haciendo. Y, sin embargo, así ha de ser; no hay remedio: a menos que omitamos esta instrucción personal, por fuerza hemos de subir así sin preparación al púlpito. Y omitirla no nos atrevemos: es una obra tan grande y necesaria. Y cuando hayamos incurrido en todos los inconvenientes mencionados y hayamos apartado dos días enteros por semana para esta obra, bastante haremos con recorrer la parroquia una vez al año (siendo unas 800 familias); y, lo que es peor, nos veremos obligados a abreviarla y hacerla con menos eficacia con aquellos con quienes la hacemos, teniendo que tratar con más de quince familias por semana. Y, ¡ay!, qué poca cosa es hablar con un hombre solo una vez al año, y tan de pasada como nos veremos obligados a hacerlo, en comparación con lo que sus necesidades requieren. Con todo, esperamos algún fruto de esto poco; pero ¡cuánto mayor podría ser si tan solo pudiéramos hablarles una vez cada trimestre y hacer la obra de un modo más completo y pausado, como pueden hacerlo ustedes, que están en parroquias más pequeñas! Y muchos ministros en Inglaterra tienen diez veces el número de feligreses que yo tengo, de modo que, si emprendieran la obra que nosotros hemos emprendido, solo podrían recorrer la parroquia una vez cada diez años. Así, mientras esperamos oportunidades para hablarles, oímos que muere uno tras otro, y, para dolor de nuestras almas, nos vemos obligados a acompañarlos a la tumba sin haber podido decirles nunca una palabra en persona para prepararlos para su cambio. ¿Y cuál es la causa de toda esta miseria? Pues que nuestros gobernantes no han visto la necesidad de más de uno o dos ministros en tales parroquias, y por eso no han concedido sustento alguno con ese fin. Algunos han enajenado mucho de la Iglesia (humille el Señor a todos los que consintieron en ello, no sea que al fin resulte la consunción de la nación), mientras han dejado esta hambre en las principales partes del país. Es fácil separarse de la multitud y reunir iglesias aparte, y dejar que los demás se hundan o naden; y si no quieren salvarse por la predicación pública, dejar que se condenen; pero si este es el camino más caritativo y cristiano, uno pensaría que no debería ser cuestión difícil.

Pero ¿qué sucede para que gobernantes sabios y piadosos sean así culpables de nuestra miseria, y para que ninguno de nuestros clamores los despierte a la compasión? ¡Qué! ¿Son tan ignorantes que no conocen estas cosas? ¿O se han vuelto crueles con las almas de los hombres? ¿O son falsos de corazón para con el interés de Cristo, y se proponen socavar su reino? No; espero que no sea nada de esto; sino que, por lo que puedo ver, somos nosotros los culpables, sí, nosotros, los ministros del evangelio, a quienes ellos deberían sostener así. Porque los ministros que tienen parroquias pequeñas, y podrían hacer toda esta parte privada de la obra, sin embargo no la hacen, o al menos pocos de ellos. Y los de las poblaciones grandes y las ciudades, que podrían hacer algo aunque no puedan hacerlo todo, no hacen absolutamente nada sino lo que accidentalmente se les cruza en el camino, o casi nada; de modo que el magistrado no es despertado a observar ni a considerar el peso de nuestra obra. O, si llegan a percibir su utilidad, pero ven que los ministros son tan descuidados y perezosos que no quieren hacerla, piensan que es en vano proveerles sustento para ella —no sería sino mantener zánganos ociosos—, y así piensan que, si sostienen suficientes ministros para predicar en el púlpito, han cumplido su parte. Y así quedan envueltos en un pecado atroz, y nosotros somos la ocasión de él. Mientras que, si todos nos entregamos de corazón a esta obra y mostramos al magistrado cara a cara que es una parte importantísima y necesaria de nuestra tarea, y que la haríamos a fondo si pudiéramos, y que, si hubiera manos suficientes, la obra podría seguir adelante; y cuando además vea el feliz éxito de nuestros trabajos, entonces, sin duda, si el temor de Dios está en ellos y tienen algún amor a su verdad y a las almas de los hombres, pondrán su mano para ayudar, y no dejarán que los hombres perezcan porque no hay quien les hable para impedirlo. De un modo u otro reunirán sustento en tales lugares populosos para obreros en proporción al número de almas y a la grandeza de la obra. Que tan solo nos vean ponernos a la obra y la contemplen prosperar en nuestras manos —como sin duda prosperará, si se lleva bien, por la bendición de Dios—, y entonces su corazón se inclinará a promoverla; y, en vez de juntar parroquias para disminuir el número de maestros, o las dividirán o concederán más maestros a cada parroquia. Pero cuando ven que muchos ministros carnales hacen más alboroto por tener más sustento para sí mismos que por tener más ayuda en la obra de Dios, tales mundanos los tientan a perjudicar a la Iglesia para que ciertos ministros tengan comodidad y abundancia.

10. Facilitará en gran manera la obra ministerial en las generaciones venideras. La costumbre, como dije antes, es lo que mucho mueve a la multitud; y los que primero rompen una costumbre destructiva deben soportar lo más recio de su indignación. Ahora bien, alguien tiene que hacerlo. Si no lo hacemos nosotros, recaerá sobre nuestros sucesores; ¿y cómo podemos esperar que ellos sean más valientes, resueltos y fieles que nosotros? Somos nosotros los que hemos visto los graves juicios del Señor y lo hemos oído contender con el país por medio del fuego y la espada. Somos nosotros los que hemos estado en el horno y deberíamos ser los más refinados. Somos nosotros los que estamos más profundamente obligados por juramentos y pactos, por liberaciones maravillosas, experiencias y misericordias de toda clase. Y si aun así retrocedemos y volvemos la espalda, y resultamos falsos de corazón, ¿por qué hemos de esperar algo mejor de ellos, que no han sido empujados por azotes como los nuestros ni atraídos por tales cuerdas? Pero, si resultan mejores que nosotros, habrá de caer sobre ellos el mismo odio y la misma oposición que nosotros evitamos, y aun en mayor grado, por causa de nuestro descuido; porque el pueblo les dirá que nosotros, sus predecesores, no hicimos tales cosas. Pero si ahora rompemos el hielo para los que nos sigan, sus almas nos bendecirán, y nuestros nombres les serán queridos, y sentirán los felices frutos de nuestro trabajo cada día de su ministerio, cuando el pueblo se someta de buena gana a sus instrucciones y exámenes privados, y aun a la disciplina, porque nosotros lo habremos familiarizado con ella, y habremos quitado el prejuicio, y roto la mala costumbre de la que nuestros predecesores fueron causa. Así podremos hacer mucho por la salvación de muchos miles de almas en todas las épocas venideras, tanto como en la presente época en que vivimos.

11. Contribuirá mucho a un mejor orden de las familias y a un mejor empleo del día de reposo. Cuando hayamos logrado que los cabezas de familia se comprometan a examinar cada día del Señor a sus hijos y criados, y a hacerles repetir algún catecismo y pasajes de la Escritura, esto les dará la ocupación más provechosa, cuando de otro modo muchos de ellos estarían ociosos o mal ocupados. Muchos amos que saben poco ellos mismos pueden, con todo, ser llevados a hacer esto por otros, y de este modo hasta pueden enseñarse a sí mismos.

12. Hará bien a muchos ministros que son demasiado propensos a la ociosidad y a malgastar su tiempo en conversaciones, negocios, viajes o recreos innecesarios. Les hará ver que no tienen tiempo que perder en tales cosas; y así, cuando estén ocupados en tanto trabajo apremiante y de naturaleza tan elevada, será el mejor remedio para toda aquella ociosidad y pérdida de tiempo. Además, cortará el escándalo que suele seguirse de ello; porque la gente tiende a decir: «Tal ministro puede pasar su tiempo jugando a los bolos, o en otros deportes, o en conversación vana; ¿y por qué no podemos hacerlo nosotros tanto como él?». Apliquémonos todos con diligencia a esta parte de nuestra obra, y veamos entonces qué tiempo podemos hallar de sobra para vivir ociosamente, o con voluptuosidad, o con mundanalidad, si es que podemos.

13. Producirá muchos beneficios personales para nosotros mismos. Hará mucho por someter nuestras propias corrupciones y por ejercitar y aumentar nuestras propias gracias. Dará mucha paz a nuestra conciencia y nos consolará cuando llegue la hora de repasar nuestra vida pasada.

Ocuparse mucho en mover a otros al arrepentimiento y a una mente celestial puede hacer mucho por despertar lo mismo en nosotros. Clamar contra el pecado de otros, y ponerlos en guardia contra él, y dirigirlos para vencerlo, hará mucho por avergonzarnos y sacarnos del nuestro; y la conciencia difícilmente nos permitirá vivir en aquello de lo que tanto nos afanamos por apartar a otros. Aun nuestro constante empleo para Dios, y el ocupar nuestra mente y nuestra lengua contra el pecado y a favor de Cristo y de la santidad, hará mucho por vencer nuestras inclinaciones carnales, tanto por mortificación directa como por distracción, al no dejar a nuestra fantasía lugar ni tiempo para su antigua ocupación. Todas las austeridades de los monjes y ermitaños que se entregan a una soledad infructuosa, y que piensan salvarse descuidando el mostrar compasión a otros, no harán ni con mucho tanto en la verdadera obra de la mortificación como esta diligencia fructífera por Cristo.

14. Será de algún beneficio que por este medio nos apartemos nosotros y apartemos a nuestro pueblo de las controversias vanas, y de gastar nuestro cuidado y nuestro celo en los asuntos menores de la religión, que menos tienden a su edificación espiritual. Mientras nosotros estemos ocupados en enseñar y ellos en aprender las verdades fundamentales del evangelio, desviaremos nuestra mente y nuestra lengua, y tendremos menos lugar para las cosas inferiores; y así se remediarán muchas riñas y contiendas entre ministros y pueblo. Porque hacemos lo que no necesitamos ni debemos hacer porque no queremos ponernos con diligencia a hacer lo que necesitamos y debemos.

15. Y luego, en cuanto al alcance de los beneficios mencionados: el propósito de esta obra es la reforma y la salvación de todo el pueblo de nuestras respectivas parroquias. Porque no dejaremos fuera a ningún hombre que se preste a ser instruido; y aunque apenas podemos esperar que cada individuo sea reformado y salvado por ella, tenemos razones para esperar que, así como el intento es universal, así el éxito será más general y extenso de lo que hasta ahora hemos visto en nuestros otros trabajos. De lo que estoy seguro es de que es lo más conforme al espíritu, al precepto y a las ofertas del evangelio, que nos manda predicar a Cristo a toda criatura y promete vida a todo hombre, si quiere aceptarla creyendo. Si Dios quiere que todos los hombres sean salvos y que vengan al conocimiento de la verdad (es decir, que como Rector y Benefactor del mundo se ha mostrado dispuesto a salvar a todos los hombres, si ellos mismos están dispuestos, aunque a sus escogidos los hará también dispuestos), entonces sin duda nos corresponde ofrecer la salvación a todos los hombres y esforzarnos por llevarlos al conocimiento de la verdad. Y si Cristo «gustó la muerte por todos», es justo que prediquemos su muerte a todo hombre. Esta obra tiene un propósito más excelente que nuestras conversaciones accidentales, de cuando en cuando, con alguna persona en particular. Y he observado que en tales conversaciones ocasionales los hombres se dan por satisfechos con haber dicho algunas buenas palabras, pero rara vez llevan el asunto con claridad y de cerca a lo vivo, para convencer a los hombres de su pecado, de su miseria y de la misericordia, como es más probable que lo hagamos en esta obra señalada a propósito.

16. Es probable que sea una obra que se extienda por todo el país y no se detenga con nosotros, que ahora nos hemos comprometido en ella. Porque, aunque al presente se descuida, supongo que la causa es la misma en nuestros hermanos que lo ha sido en nosotros, a saber, aquella falta de consideración y aquella pereza que estamos lamentando hoy aquí, pero sobre todo la desesperanza de que el pueblo se someta a ella. Pero cuando se les recuerde un deber tan claro y tan grande, y vean que es practicable en buena medida cuando se hace de común acuerdo, sin duda lo emprenderán universalmente y concurrirán con gusto con nosotros en una obra tan bendita; porque son siervos del mismo Dios, tan sensibles como nosotros a los intereses de Cristo y tan compasivos con las almas de los hombres; tan concienzudos, tan abnegados y tan dispuestos a hacer o padecer por fines tan excelentes como nosotros. Viendo, pues, que tienen el mismo espíritu, la misma regla y el mismo Señor, no seré tan falto de caridad como para dudar de que todos los piadosos del país (o al menos la generalidad de ellos) se unirán gustosos a nosotros. ¡Y oh, qué cosa tan feliz será ver tal coalición general por Cristo, y ver a toda Inglaterra tan seriamente llamada e instada en favor de Cristo, y puesta en tan buen camino hacia el cielo! Me parece que la consideración de ello debería hacer que nuestro corazón se regocije dentro de nosotros, al ver a tantos siervos fieles de Cristo por todo el país dirigiéndose a cada pecador en particular con tal insistencia, como hombres que difícilmente aceptarán una negativa. Me parece que ya veo a todos los ministros piadosos de Inglaterra comenzando la obra y resolviendo aprovechar la presente oportunidad, para que la unanimidad la facilite.

17. Por último, es de tanto peso y excelencia el deber que ahora recomendamos que en él consiste la parte principal de la reforma de la Iglesia que aún queda pendiente en cuanto a los medios; y ha de ser el medio principal para corresponder a los juicios, las misericordias, las oraciones, las promesas, los gastos, los esfuerzos y la sangre de la nación; y sin esto no se hará; los fines de todas estas cosas nunca se alcanzarán bien; nunca se obrará una reforma que valga la pena; la Iglesia seguirá abatida; el interés de Cristo será muy descuidado; y Dios seguirá teniendo pleito con el país, y sobre todo con el ministerio, que ha sido el más hundido en la culpa.

¡Cuánto tiempo hemos hablado de reforma, cuánto hemos dicho y hecho por ella en general, y con cuánta profundidad y devoción la hemos prometido con voto por nuestra parte; y, después de todo esto, con qué vergüenza la hemos descuidado, y la descuidamos hasta el día de hoy! Nos comportamos como si no hubiéramos conocido ni considerado qué era aquella reforma que prometimos. Así como los hombres carnales se tienen por cristianos, y profesan con confianza que creen en Cristo y aceptan su salvación, y pueden contender por Cristo y pelear por él, y, con todo, no quieren nada de él, sino que perecen por rechazarlo, sin soñar siquiera que alguna vez lo hayan rechazado; y todo porque no entendían qué es su salvación ni cómo se lleva a cabo, sino que sueñan con una salvación sin disgusto para la carne, sin abnegación ni renuncia al mundo, sin apartarse de sus pecados, y sin santidad alguna, ni gran esfuerzo y trabajo propios en sujeción a Cristo y al Espíritu: así también demasiados ministros y particulares hablaban, escribían, oraban, peleaban y anhelaban la reforma, y poco habrían creído al hombre que se hubiera atrevido a decirles que, a pesar de todo esto, su mismo corazón estaba contra la reforma, y que los que oraban por ella, ayunaban por ella y vadeaban sangre por ella nunca la aceptarían, sino que ellos mismos serían quienes la rechazaran y la destruyeran. Y, sin embargo, así es, y así ha resultado con demasiada claridad. ¿Y de dónde viene todo este extraño engaño del corazón, que hombres buenos no se conozcan mejor a sí mismos? Pues el caso es claro: pensaban en una reforma que Dios les daría, pero no en una reforma que había de obrarse en ellos y por ellos. Consideraban la bendición, pero nunca pensaron en los medios para lograrla. Antes bien, como si hubieran esperado que todas las cosas fuera de ellos mismos se enmendaran sin ellos, o que el Espíritu Santo descendiera de nuevo milagrosamente, o que cada sermón convirtiera a millares, o que algún ángel del cielo o algún Elías fuera enviado a restaurar todas las cosas, o que la ley del parlamento y la espada del magistrado convertirían u obligarían a todos y harían la obra; poco pensaban en una reforma que había de obrarse por su propia diligencia y sus incansables trabajos, por la predicación ferviente y la catequesis, y las instrucciones personales, y el mirar por todo el rebaño, costara el esfuerzo o los oprobios que costara. No pensaban que una reforma completa multiplicaría su propio trabajo; sino que todos teníamos pensamientos demasiado carnales: que cuando tuviéramos a los impíos a nuestra merced todo estaría hecho, y que vencerlos era convertirlos, o un medio tal que los habría llevado al cielo a fuerza de miedo. Pero el asunto es muy diferente; y si entonces hubiéramos sabido cómo había de alcanzarse una reforma, quizá algunos habrían sido más fríos en procurarla. Y, sin embargo, sé que aun los trabajos previstos parecen poca cosa a la distancia, mientras solo oímos hablar de ellos y hablamos de ellos; pero cuando nos acercamos a ellos, y tenemos que poner las manos a la obra, y ceñirnos la armadura, y cargar a través de lo más espeso de las dificultades que se oponen, entonces se pone a prueba la sinceridad y la fuerza del corazón de los hombres, y se verá cómo se propusieron y prometieron antes.

La reforma es para muchos de nosotros lo que el Mesías fue para los judíos. Antes de que viniera, lo esperaban y lo anhelaban, se jactaban de él y se regocijaban en la esperanza de él; pero cuando vino, no pudieron soportarlo, sino que lo aborrecieron y no quisieron creer que él era verdaderamente la persona, y por eso lo persiguieron y le dieron muerte, para maldición y confusión de la mayor parte de su nación. «Y vendrá súbitamente a su templo el Señor a quien vosotros buscáis, y el ángel del pacto, a quien deseáis vosotros. ¿Y quién podrá soportar el tiempo de su venida? ¿O quién podrá estar en pie cuando él se manifieste? Porque él es como fuego purificador, y como jabón de lavadores. Y se sentará para afinar y limpiar la plata; porque limpiará a los hijos de Leví, los afinará como a oro y como a plata, y ofrecerán al Señor ofrenda en justicia». Y la razón era que los judíos esperaban un Cristo de otra clase: uno que les trajera riquezas y libertad; y hasta el día de hoy profesan que nunca creerán en otro que no sea así. Así sucede con demasiados en cuanto a la reforma. Esperaban una reforma que les trajera más riqueza y honra ante el pueblo, y poder para obligar a los hombres a hacer lo que ellos quisieran; y ahora ven una reforma que ha de exigirles más condescendencia y trabajo que nunca antes. Pensaban tener a los opositores de la piedad bajo sus pies, pero ahora ven que deben ir a ellos con humildes súplicas, y poner las manos bajo sus pies si quieren hacerles bien, y rogar con mansedumbre aun a los que en otro tiempo buscaban su vida, y hacer ahora su ocupación diaria vencerlos con bondad y ganarlos con amor. ¡Oh, cuántas expectativas carnales quedan aquí frustradas!