Sección 1 — La naturaleza de esta vigilancia

Habiéndoles mostrado qué es mirar por nosotros mismos, debo mostrarles ahora qué es mirar por todo el rebaño.

Era necesario considerar primero lo que debemos ser y lo que debemos hacer por nuestra propia alma, antes de pasar a lo que debe hacerse por los demás: «No puede curar con éxito las heridas de otros quien sigue él mismo sin sanar por descuidarse a sí mismo. No beneficia a su prójimo ni a sí mismo. No levanta a otros, sino que él mismo cae». Sí, no sea que todos sus trabajos queden en nada porque son nada el corazón y la vida de quien los realiza. «Porque hay algunos que, aunque son expertos en el ministerio espiritual, lo ejercen de manera temeraria, y mientras obran con inteligencia, pisotean el bien que hacen. Enseñan con demasiada prisa lo que solo la meditación puede hacer santo; y lo que proclaman en público lo impugnan con su conducta. De ahí que, como pastores, anden por senderos demasiado ásperos para que el rebaño los siga». Cuando los hemos llevado a las aguas vivas, si las enturbiamos con nuestra vida inmunda, podemos perder nuestro trabajo, y ellos no quedar en nada mejor. Antes de hablar de la obra misma, señalaremos algo de lo que se presupone en las palabras que tenemos delante.

1. Aquí se da a entender que cada rebaño debe tener su propio pastor, y cada pastor su propio rebaño. Así como cada tropa o compañía de un regimiento de soldados debe tener su propio capitán y demás oficiales, y cada soldado conoce a su propio comandante y su bandera, así es la voluntad de Dios que cada iglesia tenga su propio pastor, y que todos los discípulos de Cristo «conozcan a sus maestros que los presiden en el Señor». Aunque el ministro es un oficial de la Iglesia universal, es de manera especial el supervisor de aquella iglesia particular que ha sido encomendada a su cargo. Cuando somos ordenados ministros sin un cargo especial, tenemos licencia y mandato de hacer lo mejor que podamos por todos, según se nos presente ocasión de ejercer nuestros dones; pero cuando hemos asumido un cargo particular, hemos restringido el ejercicio de nuestros dones de manera tan especial a esa congregación que no debemos conceder a otros más tiempo ni ayuda que los que ella pueda dispensar, salvo cuando lo exija el bien público, que sin duda ha de ser atendido primero. De esta relación entre pastor y rebaño nacen todos los deberes que se deben mutuamente.

2. Cuando se nos manda mirar por todo el rebaño, se da a entender claramente que los rebaños, por lo común, no deben ser mayores de lo que somos capaces de supervisar, o de lo que podemos «mirar por». Dios no nos impondrá imposibilidades naturales: no obligará a los hombres a saltar hasta la luna, a tocar las estrellas o a contar las arenas del mar. Si el oficio pastoral consiste en supervisar todo el rebaño, entonces ciertamente el número de almas bajo el cuidado de cada pastor no debe ser mayor de aquel por el que pueda mirar del modo que aquí se requiere. ¿Exigirá Dios a un solo obispo que tome a su cargo todo un condado, o tantas parroquias o miles de almas que no es capaz de conocer ni de supervisar? ¿Y, además, que asuma él solo su gobierno, mientras sus maestros particulares quedan libres de esa tarea? ¿Demandará Dios de las manos de un solo hombre la sangre de tantas parroquias, si no hace lo que diez, o veinte, o cien, o trescientos hombres no pueden hacer más de lo que yo puedo mover una montaña ¡Ay entonces de los pobres prelados! ¿No es, pues, un caso de lo más lamentable que hombres doctos y sensatos aboguen por esto como un privilegio deseable; que atraigan voluntariamente sobre sí semejante carga; y que no tiemblen más bien al pensar en tan grande empresa? ¡Oh, cuán dichoso habría sido para la Iglesia, y dichoso para los mismos obispos, si se hubiera guardado siempre esta medida que el apóstol aquí insinúa: que la diócesis no fuera mayor de lo que los ancianos u obispos pudieran supervisar y gobernar, de modo que pudieran mirar por todo el rebaño; o que los pastores se hubieran multiplicado a medida que crecían las iglesias, y el número de supervisores se hubiera proporcionado al número de almas, para que no dejaran la obra sin hacer mientras asumían títulos vacíos y emprendían imposibles! ¡Y que más bien hubieran rogado al Señor de la mies que enviara más obreros, tantos como la obra requiriera, en lugar de emprenderlo todo ellos solos! Difícilmente alabaría yo la prudencia o la humildad de aquel obrero, por grandes que fueran sus dotes, que no solo se comprometiera a recoger él solo toda la cosecha de este condado, y eso so pena de muerte, y aun de condenación, sino que además luchara con empeño por esta prerrogativa.

Pero puede decirse que hay otros que enseñan, aunque solo uno tenga el gobierno.

A esto respondo: bendito sea Dios que así es, y no es mérito de algunos de ellos. Pero ¿no es el gobierno de gran importancia para el bien de las almas, tanto como la predicación? Si no lo es, ¿para qué sirven entonces los gobernantes de la iglesia? Si lo es, entonces los que lo anulan emprendiendo imposibles se dedican a arruinar las iglesias y a sí mismos. Si solo la predicación es necesaria, no tengamos más que simples predicadores: ¿para qué tanto alboroto, entonces, por el gobierno? Pero si la disciplina, en su lugar, también es necesaria, ¿qué es excluirla sino enemistad contra la salvación de los hombres? Y se excluye inevitablemente cuando se hace obra de quien es por naturaleza incapaz de realizarla. El general que quiere mandar él solo un ejército bien puede decir: «Que sea destruido por falta de mando»; y el maestro que quiere supervisar o gobernar él solo todas las escuelas del condado bien puede decir: «Que se queden todas sin gobierno»; y el médico que emprende el cuidado de todos los enfermos de una nación entera, o de un condado, cuando no es capaz de visitar ni a la centésima parte de ellos, bien puede decir: «Que perezcan». Con todo, hay que reconocer que, en caso de necesidad, donde no se puede conseguir a más, un hombre puede asumir el cargo de más almas de las que es capaz de supervisar debidamente una por una. Pero entonces debe comprometerse solo a hacer por ellas lo que pueda, y no a hacer todo lo que un pastor debe hacer ordinariamente. Este es el caso de algunos de nosotros, que tenemos parroquias mayores de lo que somos capaces de atender con el cuidado especial que su estado requiere. Por mi parte, declaro que estoy tan lejos de la osadía de quienes se atreven a asumir el gobierno exclusivo de un condado, que no me habría comprometido, ni por toda Inglaterra, a ser uno de los dos que hubieran de hacer toda la obra pastoral que Dios requiere en la parroquia donde vivo, si no tuviera esto para tranquilizar mi conciencia: que, por las necesidades de la Iglesia, no se puede conseguir a más; y que, por tanto, debo hacer lo que pueda antes que dejarlo todo sin hacer porque no puedo hacerlo todo. Pero los casos de necesidad inevitable no deben ser la condición ordinaria de la Iglesia; o, al menos, no es deseable que lo sean. ¡Oh, dichosa Iglesia de Cristo, si los obreros fueran capaces y fieles, y su número estuviera en proporción con el número de almas; de modo que los pastores fueran tantos, o las iglesias particulares tan pequeñas, que pudiéramos «mirar por todo el rebaño»! Señaladas estas cosas que se presuponen, pasaremos ahora a considerar el deber que se recomienda en el texto: mirar por todo el rebaño. Es, como ven, todo el rebaño, o cada uno de los miembros de nuestro cargo. Para ello es necesario que conozcamos a cada persona que pertenece a nuestro cargo; porque ¿cómo podemos mirar por ellos si no los conocemos? Debemos esforzarnos por conocer no solo a las personas, sino el estado de todo nuestro pueblo, sus inclinaciones y su conducta: cuáles son los pecados que más los ponen en peligro, qué deberes son más propensos a descuidar y a qué tentaciones están más expuestos; porque si no conocemos su temperamento o su enfermedad, no es probable que resultemos médicos eficaces.

Conociendo así a todo el rebaño, debemos después mirar por él. Uno imaginaría que todo hombre razonable estaría convencido de esto y que no haría falta más prueba. ¿No cuida el pastor diligente de cada oveja en particular? ¿Y el buen maestro de cada alumno? ¿Y el buen médico de cada paciente? ¿Y el buen comandante de cada soldado? ¿Por qué, entonces, no habrían de mirar los pastores, los maestros, los médicos, los guías de las iglesias de Cristo, por cada miembro de su cargo? Cristo mismo, el gran y buen Pastor, que tiene que velar por el conjunto, cuida sin embargo de cada uno; como aquel que describe en la parábola, que dejó «las noventa y nueve en el desierto, para ir a buscar la que se perdió». Los profetas fueron enviados muchas veces a hombres concretos. Ezequiel fue puesto por atalaya sobre individuos, y se le mandó decir al impío: «De cierto morirás». Pablo enseñaba a sus oyentes no solo «públicamente», sino «por las casas», y en otro lugar nos dice que «amonestaba a todo hombre, y enseñaba a todo hombre en toda sabiduría, para presentar a todo hombre perfecto en Cristo Jesús». Muchos otros pasajes de la Escritura dejan claro que es nuestro deber mirar por cada uno de los miembros de nuestro rebaño; y muchos pasajes de los antiguos concilios muestran claramente que esta era la práctica de los tiempos primitivos. Pero citaré solo uno de Ignacio: «Celébrense asambleas a menudo —dice—; pregunta por todos por su nombre; no desprecies a los criados ni a las criadas». Ya ves que entonces se consideraba un deber velar por cada miembro del rebaño por su nombre, sin exceptuar al criado o la criada más humildes. Pero alguno objetará: «La congregación que tengo a mi cargo es tan grande que me es imposible conocerlos a todos, y mucho más mirar por todos uno por uno». A esto respondo: «¿Es o no es la necesidad la que te ha echado encima semejante cargo? Si no lo es, excusas un pecado con otro. ¿Cómo te atreviste a emprender lo que sabías que no eras capaz de cumplir, cuando nadie te obligaba? Parecería que tenías otros fines al emprenderlo, y que nunca pensaste ser fiel a tu encargo. Pero si crees que te viste obligado a emprenderlo, te pregunto: ¿no podías haber procurado ayuda para un cargo tan grande? ¿Has hecho todo lo que podías con tus amigos y vecinos para conseguir sustento para otro que te ayude? ¿No tienes tú mismo sustento suficiente para ti y para otro? ¿Qué importa que no alcance para mantenerte en la abundancia? ¿No es más razonable que estreches tu carne y tu familia que emprender una obra que no puedes realizar y descuidar las almas de tantos de tu rebaño? Sé que lo que digo les parecerá duro a algunos; pero para mí es cosa indiscutible que, aunque no tengas más que cien libras al año, es tu deber vivir de una parte y destinar el resto a un ayudante competente, antes que dejar desatendido el rebaño que tienes a tu cargo. Si dices que esa es una medida dura, y que tu esposa y tus hijos no pueden vivir así, respondo: ¿no viven con menos muchas familias de tu parroquia? ¿No se alegraron con menos muchos ministros capaces en los días de los prelados, con tal de tener libertad para predicar el evangelio? Algunos viven todavía, según he oído, que ofrecieron a los obispos comprometerse por escrito a predicar sin cobrar nada, con tal de tener libertad para predicar el evangelio. Si aún dices que no puedes vivir tan pobremente como vive la gente pobre, te pregunto además: ¿pueden tus feligreses soportar mejor la condenación que tú la escasez y la pobreza? ¡Cómo! ¿Te llamas ministro del evangelio, y aun así las almas de los hombres son tan viles a tus ojos que prefieres que perezcan eternamente antes que vivir tú y tu familia en una condición humilde y pobre? Más aún, ¿no deberías mendigar tu pan antes que poner en peligro o en desventaja algo tan grande como la salvación de los hombres? ¿Sí, antes que arriesgar la condenación de una sola alma? ¡Oh, señores, es cosa miserable que los hombres estudien y hablen del cielo y del infierno, de lo pocos que son los salvos y de la dificultad de la salvación, y no hablen en serio todo ese tiempo! Si hablaran en serio, nunca podrían detenerse ante cosas como estas y dejar que su pueblo descienda al infierno para vivir ellos con más holgura en este mundo. Recuerda esto la próxima vez que les prediques que no pueden salvarse sin conocimiento, y escucha si tu conciencia no te dice: «Es probable que se los pudiera llevar al conocimiento si tuvieran instrucción y exhortación diligentes en privado, hombre por hombre; y si hubiera otro ministro que me ayudara, esto podría hacerse; y si yo viviera con sobriedad y negara mi carne, podría tener un ayudante. ¿Me atreveré, entonces, a dejar a mi pueblo en esa ignorancia que yo mismo les he dicho que condena, antes que someterme yo y a mi familia a un poco de escasez?».

¿Tendré que acudir a mi Biblia para mostrarle a un predicador dónde está escrito que el alma de un hombre vale más que el mundo, y por tanto mucho más que cien libras al año, y cuánto más valen muchas almas? ¿O que tanto nosotros como todo lo que tenemos somos de Dios, y debemos emplearnos al máximo en su servicio? ¿O que es una crueldad inhumana dejar que las almas vayan al infierno por temor a que mi esposa y mis hijos lo pasen algo peor o vivan con menos, cuando, según la manera ordinaria en que Dios obra por medios, yo podría hacer mucho para evitar su miseria con solo contrariar un poco mi carne, la cual todos los que son de Cristo han crucificado con sus concupiscencias? Todo hombre debe dar a Dios lo que es de Dios, y eso, recordémoslo, es todo lo que es y todo lo que posee. ¿Cómo se santifican para nosotros todas las cosas sino apartándolas y consagrándolas a Dios? ¿No son todas talentos suyos, que deben emplearse en su servicio? ¿No debe todo cristiano preguntarse primero: «¿De qué manera puedo honrar más a Dios con mis bienes?». ¿No predicamos estas cosas a nuestro pueblo? ¿Son verdad para ellos y no para nosotros? Más aún, ¿no está el sustento de la iglesia consagrado de manera especial al servicio de Dios para la iglesia? ¿Y no deberíamos, entonces, usarlo para promover ese fin al máximo? Si algún ministro que tiene doscientas libras al año puede probar que cien de ellas servirían más a Dios gastadas en sí mismo, o en su esposa e hijos, que manteniendo a uno o dos ayudantes idóneos que impulsen la salvación del rebaño, no me atreveré a reprobar sus gastos; pero donde esto no pueda probarse, que no se justifique esa práctica. Y debo decir además que esta pobreza no es cosa tan intolerable y peligrosa como se pretende. Si tienes sustento y con qué cubrirte, ¿no debes estar contento con esto? ¿Y qué más quieres que lo que te capacite para la obra de Dios? No es necesario para este fin «vestirse de púrpura y de lino fino, y hacer cada día banquete con esplendidez». «La vida del hombre no consiste en la abundancia de los bienes que posee». Si tu ropa abriga y tu comida es sana, puedes quedar tan bien sostenido para servir a Dios como si dieras a tu carne la más plena satisfacción. Un abrigo remendado puede abrigar, y el pan y el agua son alimento sano. El que no carece de estas cosas no tiene sino una pobre excusa que dar por arriesgar las almas de los hombres para vivir entre manjares.

Pero, aunque es nuestro deber mirar por todo el rebaño, debemos prestar una atención especial a algunas clases en particular. Muchos entienden esto de manera muy imperfecta, y por eso me detendré un poco en ello.

1. Debemos trabajar, de manera especial, por la conversión de los inconversos.

La obra de la conversión es lo primero y lo grande a lo que debemos apuntar; tras esto debemos trabajar con todas nuestras fuerzas. ¡Ay, la miseria de los inconversos es tan grande que es la que más fuerte nos clama pidiendo compasión! Si un pecador verdaderamente convertido cae, caerá solo en un pecado que será perdonado, y no corre por ello el peligro de condenación que corren otros. No es que Dios no aborrezca sus pecados tanto como los de los demás, ni que vaya a llevarlos al cielo por muy impíamente que vivan; sino que el espíritu que hay en ellos no les permitirá vivir impíamente, ni pecar como pecan los impíos. Pero con los inconversos sucede muy de otro modo. Ellos «están en hiel de amargura y en prisión de maldad», y no tienen todavía parte ni comunión en el perdón de sus pecados ni en la esperanza de la gloria. Tenemos, por tanto, una obra más necesaria que hacer por ellos, a saber: «abrir sus ojos, para que se conviertan de las tinieblas a la luz, y de la potestad de Satanás a Dios; para que reciban remisión de pecados y suerte entre los santificados». El que ve a un hombre enfermo de una dolencia mortal y a otro que solo sufre de dolor de muelas, se moverá más a compadecerse del primero que del segundo, y sin duda se apresurará más a ayudarlo, aunque fuera un extraño y el otro un hermano o un hijo. Es un caso tan triste ver a hombres en estado de condenación, en el cual, si murieran, estarían perdidos para siempre, que me parece que no deberíamos poder dejarlos en paz, ni en público ni en privado, sea cual sea la otra obra que tengamos que hacer. Confieso que con frecuencia me veo obligado a descuidar lo que debería servir para aumentar aún más el conocimiento de los piadosos, a causa de la lamentable necesidad de los inconversos. ¿Quién es capaz de hablar de controversias, o de cuestiones sutiles e innecesarias, o aun de verdades de un grado menor de necesidad, por excelentes que sean, mientras ve delante de sus ojos una multitud de pecadores ignorantes, carnales y miserables que han de ser cambiados o condenados? ¡Me parece que los veo ya entrando en su desdicha final! ¡Me parece oírlos clamar pidiendo ayuda, la ayuda más pronta! Su miseria habla más alto porque no tienen corazón para pedirla por sí mismos. Muchas veces he sabido que tenía algunos oyentes de gustos más elevados, que buscaban rarezas y tendían a despreciar el ministerio si no les decía algo fuera de lo común; y, sin embargo, no podía hallar en mi corazón apartarme de las necesidades de los impenitentes para complacerlos a ellos, ni siquiera dejar de hablar a pecadores miserables de su salvación para hablar a tales amigos de novedades; no, ni siquiera tanto como de otro modo debiera hacerse a los santos débiles para su confirmación y crecimiento en la gracia. Me parece que, así como el espíritu de Pablo «se enardecía en él viendo a los atenienses entregados a la idolatría», así debería sumirnos en uno de sus arrebatos ver a tantos hombres en el mayor peligro de perderse para siempre. Me parece que, si de veras los miráramos por la fe como a un paso del infierno, eso desataría nuestra lengua con más eficacia que, según nos cuentan, el peligro de Creso desató la de su hijo. El que deja que un pecador descienda al infierno por no hablarle estima las almas en menos que el Redentor de las almas, y a su prójimo en menos de lo que la caridad común le permitiría estimar a su peor enemigo. ¡Oh, por tanto, hermanos, descuiden a quien descuiden, no descuiden a los más miserables! Pasen por alto lo que pasen por alto, no olviden a las pobres almas que están bajo la condenación y la maldición de la ley, y que pueden esperar a cada hora la ejecución infernal si un cambio pronto no lo impide. ¡Oh, llamen a los impenitentes y aplíquense a esta gran obra de convertir almas, dejen lo que dejen sin hacer!

2. Debemos estar dispuestos a dar consejo a los que preguntan y acuden a nosotros con casos de conciencia; sobre todo el gran caso que los judíos plantearon a Pedro, y el carcelero a Pablo y Silas: «¿Qué es menester que hagamos para ser salvos?». El ministro no ha de ser solo un predicador público, sino que ha de ser conocido como consejero de sus almas, como el médico lo es de sus cuerpos y el abogado de sus bienes; de modo que todo hombre que esté en dudas y aprietos pueda llevarle su caso para que lo resuelva, como Nicodemo acudió a Cristo, y como el pueblo de antaño solía acudir al sacerdote, «cuyos labios han de guardar la sabiduría, y de cuya boca buscarán la ley, porque es mensajero del Señor de los ejércitos». Pero como el pueblo ha llegado a desconocer este oficio del ministerio, y su propio deber y necesidad a este respecto, nos corresponde a nosotros darlo a conocer y exhortarlos públicamente a que acudan a nosotros en busca de consejo sobre los grandes asuntos de su alma. No solo debemos estar dispuestos a tomarnos la molestia, sino que deberíamos atraerla sobre nosotros invitándolos a venir. ¡Cuánto bien podríamos hacer si lográramos llevarlos a esto! Y, sin duda, mucho podría hacerse en ello si cumpliéramos nuestro deber. ¡Qué pocos he oído que hayan exhortado de corazón a su pueblo a este deber! ¡Oh, es cosa triste que las almas de los hombres sufran tanto daño y peligro por el total descuido de un deber tan grande, y que los ministros casi nunca les hablen de él ni los despierten a cumplirlo! Si sus oyentes fueran debidamente conscientes de la necesidad y la importancia de esto, los tendrían más a menudo llamando a su puerta, dándoles a conocer sus tristes quejas y rogando su consejo. Les ruego, pues, que en adelante los exhorten más a este deber, y que lo cumplan con cuidado cuando ellos busquen su ayuda. Para ello es muy necesario que estén bien versados en casos prácticos, y sobre todo que conozcan la naturaleza de la gracia salvadora y sean capaces de ayudarlos a examinar su estado y a resolver la cuestión principal, que atañe a su vida o muerte eterna. Una sola palabra de consejo oportuno y prudente, dada por un ministro a personas necesitadas, puede ser de más provecho que muchos sermones. «La palabra a su tiempo —dice Salomón—, ¡cuán buena es!».

3. Debemos procurar edificar a los que ya están verdaderamente convertidos. En esto nuestra obra es variada, según los diversos estados de los cristianos.

(1) Hay muchos en nuestro rebaño que son jóvenes y débiles, que, aunque llevan mucho tiempo en la fe, han avanzado poco y tienen poca fuerza. Esta es, en verdad, la condición más común de los piadosos. La mayoría se contenta con grados bajos de gracia, y no es fácil hacerlos subir más. Llevarlos a opiniones más elevadas y estrictas es fácil, es decir, llevarlos de la verdad al error, tanto a la derecha como a la izquierda; pero aumentar su conocimiento y sus dones no es fácil, y aumentar sus gracias es lo más difícil de todo. Es cosa muy triste que los cristianos sean débiles: nos expone a peligros; mengua nuestros consuelos y nuestro deleite en Dios, y quita la dulzura de los caminos de la sabiduría; nos hace menos útiles a Dios y a los hombres, de modo que damos menos honra a nuestro Maestro y hacemos menos bien a todos los que nos rodean. Sacamos poco provecho del uso de los medios de gracia. Jugamos con demasiada facilidad con los cebos de la serpiente y caemos en sus asechanzas. Un seductor nos sacudirá fácilmente, y se nos puede hacer parecer el mal como bien, la verdad como falsedad, el pecado como deber, y al contrario. Somos menos capaces de resistir y de mantenernos firmes en el combate; caemos antes, nos levantamos con más dificultad y estamos más expuestos a ser escándalo y oprobio para nuestra profesión. Nos conocemos menos y somos más propensos a engañarnos acerca de nuestro propio estado, sin advertir las corrupciones cuando nos han tomado ventaja. Deshonramos el evangelio con nuestra misma debilidad, y somos de poca utilidad para los que nos rodean. En una palabra, aunque vivimos con menos provecho para nosotros y para otros, no estamos dispuestos a morir, ni bien preparados para ello.

Pues bien, ya que el caso de la debilidad en los convertidos es tan triste, ¡con cuánta diligencia debemos fomentar y aumentar su gracia! La fortaleza de los cristianos es la honra de la Iglesia. Cuando están inflamados del amor de Dios, y viven por una fe viva y activa, y tienen en poco las ganancias y los honores del mundo, y se aman unos a otros entrañablemente de corazón puro, y pueden soportar y perdonar de corazón una ofensa, y sufrir con gozo por la causa de Cristo, y procuran hacer el bien, y andan en el mundo sin ofensa y sin hacer daño, dispuestos a ser siervos de todos los hombres para su bien, haciéndose todo para todos a fin de ganarlos para Cristo, y aun así apartándose de toda especie de mal, y sazonando todas sus acciones con una dulce mezcla de prudencia, humildad, celo y espíritu celestial –¡oh, qué honra son tales cristianos para su profesión! ¡Qué ornamento para la Iglesia, y cuán útiles a Dios y a los hombres! Los hombres creerían antes que el evangelio viene del cielo si vieran más efectos así en el corazón y la vida de quienes lo profesan. El mundo es más capaz de leer la naturaleza de la religión en la vida de un hombre que en la Biblia. «Los que no creen a la palabra pueden ser ganados por la conducta» de quienes son así eminentes en piedad. Es, por tanto, una parte importantísima de nuestra obra trabajar más en pulir y perfeccionar a los santos, para que sean fuertes en el Señor y aptos para el servicio de su Maestro.

(2) Otra clase de convertidos que necesitan nuestra ayuda especial son los que luchan bajo alguna corrupción particular, que mantiene sometidas sus gracias y los hace molestos para otros y una carga para sí mismos. ¡Ay, hay demasiadas personas así! Unos son especialmente dados al orgullo, y otros a la mundanalidad; unos a los deseos sensuales, y otros a la terquedad o a otras malas pasiones. Ahora bien, es nuestro deber ayudar a todos ellos, y, en parte con disuasiones y con claras demostraciones de lo odioso del pecado, y en parte con instrucciones adecuadas sobre el remedio, ayudarlos a lograr una victoria más completa sobre sus corrupciones. Somos capitanes del ejército de Cristo contra los poderes del infierno, y debemos resistir todas las obras de las tinieblas dondequiera que las hallemos, aunque sea en los hijos de luz. No debemos ser más indulgentes con los pecados de los piadosos que con los de los impíos, ni favorecerlos o ampararlos más. Cuanto más amemos a sus personas, tanto más debemos manifestarlo oponiéndonos a sus pecados. Y, sin embargo, debemos contar con hallar aquí a algunas personas susceptibles, sobre todo cuando la iniquidad ha cobrado fuerza, ha formado partido y muchos se han enamorado de ella; serán tan quisquillosos e impacientes ante la reprensión como algunos hombres peores, y quizá hasta pongan a la misma piedad de parte de sus faltas. Pero los ministros de Cristo deben cumplir su deber a pesar de su mal humor, y no han de aborrecer a su hermano hasta el punto de abstenerse de reprenderlo, ni consentir que el pecado permanezca sobre su alma. Debe hacerse, sin duda, con mucha prudencia; pero hacerse, debe hacerse.

(3) Otra clase de personas que requieren ayuda especial son los cristianos que decaen: los que han caído en algún pecado escandaloso, o bien aflojan en su celo y diligencia y muestran que han perdido su primer amor. Así como el caso de los que se apartan es muy triste, así también nuestra diligencia ha de ser muy grande para su recuperación. Es triste para ellos perder tanto de su vida, de su paz y de su utilidad para Dios, y volverse tan útiles para Satanás y su causa. Es triste para nosotros ver que todo nuestro trabajo ha venido a parar en esto, y que, después de haber tomado tanto esfuerzo con ellos y de haber puesto en ellos tantas esperanzas, todo se vea frustrado hasta tal punto. Y lo más triste de todo es pensar que Dios sea tan deshonrado por aquellos a quienes tanto ha amado y por quienes tanto ha hecho, y que Cristo sea así herido en casa de sus amigos. Además, la apostasía parcial tiene una tendencia natural a la apostasía total, y la consumaría si una gracia especial no lo impidiera. Ahora bien, cuanto más triste es el caso de tales cristianos, tanto más hemos de esforzarnos por su recuperación. Debemos «restaurar al que es sorprendido en alguna falta, con espíritu de mansedumbre», y, sin embargo, cuidar de que la llaga sea sondeada y sanada a fondo, y de que la articulación quede bien encajada de nuevo, cueste el dolor que cueste. Debemos mirar especialmente por la honra del evangelio, y procurar que den tal evidencia de verdadero arrepentimiento, y hagan tan libre y plena confesión de su pecado, que por ello se repare en alguna medida ante la iglesia y ante su santa profesión la herida que han infligido a la religión. Se requiere mucha destreza para restaurar a un alma así.

(4) La última clase que mencionaré aquí, como necesitada de nuestra atención, es la de los fuertes; porque también ellos necesitan nuestra ayuda: en parte para conservar la gracia que tienen; en parte para ayudarles a seguir avanzando; en parte para dirigirlos en el empleo de su fuerza al servicio de Cristo y en ayuda de sus hermanos; y también para animarlos a perseverar, a fin de que reciban la corona.

Todos estos son objeto de la obra ministerial, y respecto de cada uno de ellos debemos «mirar por todo el rebaño».

4. Debemos tener especial cuidado de las familias, para ver que estén bien ordenadas y que se cumplan los deberes de cada relación. La vida de la religión, y el bienestar y la gloria tanto de la iglesia como del Estado, dependen en gran manera del gobierno y de los deberes de la familia. Si toleramos que esto se descuide, lo echaremos todo a perder. ¿Qué podremos hacer nosotros mismos para reformar una congregación, si toda la obra recae solo sobre nosotros, y los cabezas de familia descuidan ese deber necesario que les corresponde, por el cual están obligados a ayudarnos? Si el ministerio ha comenzado algún bien en un alma, una familia descuidada, sin oración y mundana probablemente lo ahogará o lo estorbará mucho; mientras que, si lograran que los que gobiernan las familias cumplieran su deber, tomaran la obra donde ustedes la dejaron y la hicieran avanzar, ¡cuánto bien podría hacerse! Por tanto, les ruego que, si desean la reforma y el bienestar de su pueblo, hagan todo lo posible por promover la religión en la familia. Con este fin, permítanme rogarles que atiendan a las cosas siguientes:

(1) Infórmate de cómo está ordenada cada familia, para que sepas cómo proceder en tus esfuerzos por su mayor bien.

(2) Ve de vez en cuando a visitarlos, cuando sea probable que estén más desocupados, y pregunta al cabeza de familia si ora con ellos y lee las Escrituras, o qué es lo que hace. Procura convencer de su pecado a los que lo descuidan; y, si tienes ocasión, ora con ellos antes de irte, y dales ejemplo de lo que quieres que hagan. Quizá también convenga obtener de ellos la promesa de que en adelante tomarán más en serio su deber.

(3) Si encuentras a algunos que, por ignorancia y falta de práctica, no saben orar, persuádelos a que estudien sus propias necesidades y a que procuren que su corazón se conmueva por ellas; y, mientras tanto, aconséjales que usen una forma escrita de oración antes que no orar en absoluto. Diles, sin embargo, que es pecado y vergüenza suya haber vivido con tanta negligencia, tan ajenos a sus propias necesidades, que no saben cómo hablar a Dios en oración, cuando cualquier mendigo encuentra palabras para pedir una limosna; y que, por tanto, una forma de oración es solo para la necesidad, como la muleta para el cojo, mientras no puedan valerse sin ella; pero que deben resolverse a no conformarse con ella, sino a aprender a hacerlo mejor tan pronto como sea posible, puesto que la oración debe brotar de los sentimientos del corazón y variar según nuestras necesidades y circunstancias.

(4) Procura que en cada familia haya, además de la Biblia, algunos libros útiles y conmovedores. Si no tienen ninguno, persuádelos a que compren algunos; si no pueden comprarlos, dales algunos, si puedes. Si tú mismo no puedes, consigue que algunos caballeros u otras personas ricas, dispuestas a las buenas obras, lo hagan. Y compromételes a leerlos por la noche, cuando tengan tiempo libre, y especialmente en el día del Señor.

(5) Enséñales cómo pasar el día del Señor; cómo despachar sus asuntos mundanos para evitar estorbos y distracciones; y, después de haber estado en la iglesia, cómo emplear el tiempo en sus familias. La vida de la religión depende mucho de esto, porque la gente pobre no tiene otro tiempo libre considerable; y, por tanto, si pierden este, lo pierden todo, y permanecerán ignorantes y embrutecidos. Persuade al cabeza de cada familia a que haga que sus hijos y criados le repitan el catecismo cada domingo por la tarde, y le den alguna cuenta de lo que han oído en la iglesia durante el día. No descuides, te lo ruego, esta parte importante de tu obra. Consigue que los cabezas de familia cumplan su deber, y no solo te ahorrarán mucho trabajo, sino que contribuirán grandemente al éxito de tus labores. Si un capitán logra que los oficiales que tiene a su mando cumplan su deber, podrá gobernar a los soldados con mucha menos dificultad que si todo pesara sobre sus propios hombros. No es probable que veas una reforma general hasta que consigas la reforma de las familias. Puede haber un poco de religión aquí y allá; pero mientras se limite a personas aisladas y no se promueva en las familias, no prosperará ni prometerá mucho crecimiento futuro.

5. Debemos ser diligentes en visitar a los enfermos y en ayudarles a prepararse, ya sea para una vida fructífera o para una muerte dichosa. Aunque esta debería ser la ocupación de toda nuestra vida y de la de ellos, en tal momento requiere un cuidado extraordinario, tanto de su parte como de la nuestra. Cuando el tiempo casi se ha acabado, y deben reconciliarse con Dios ahora o nunca, ¡oh, cuánto les importa aprovechar esas horas y echar mano de la vida eterna! Y cuando vemos que probablemente solo nos quedan unos pocos días u horas para hablarles en orden a su bien eterno, ¿quién, que no sea un tronco o un incrédulo, no pasaría mucho tiempo con ellos y haría todo lo que pudiera por su salvación en ese breve espacio? ¿No nos despertará a la compasión mirar a un hombre que languidece y pensar que dentro de pocos días su alma estará en el cielo o en el infierno? ¡Ciertamente pondrá a prueba la fe y la seriedad de los ministros estar mucho junto a los moribundos! Así tendrán ocasión de discernir si ellos mismos van de veras en las cosas de la vida venidera. Tan grande es el cambio que produce la muerte, que debería despertar en nosotros la mayor sensibilidad ver a un hombre tan cerca de ella, y movernos a la más honda compasión, para hacer con el alma el oficio de ángeles inferiores antes de que se aparte del cuerpo, a fin de que esté lista para el cortejo de los ángeles superiores hacia «la herencia de los santos en luz». Cuando un hombre está casi al final de su jornada, y el próximo paso lo lleva al cielo o al infierno, es hora de que nosotros, mientras hay esperanza, le ayudemos si podemos.

Y así como su necesidad presente debería movernos a aprovechar esa ocasión para su bien, también debería hacerlo la ventaja que ofrecen la enfermedad y la perspectiva de la muerte. Aun los pecadores más obstinados nos escucharán en su lecho de muerte, aunque antes nos despreciaran. Entonces depondrán su furia y serán mansos como corderos los que antes eran tan indomables como leones. No encuentro uno de cada diez, entre los miserables más obstinados y burladores de mi parroquia, que cuando llegan a morir no se humillen, confiesen sus faltas, parezcan arrepentidos y prometan, si se recobran, reformar su vida. Cipriano dice a los que están sanos: «El que cada día se recuerda que está muriendo desprecia lo presente y se apresura hacia lo venidero. Mucho más el que se siente en el acto mismo de morir». ¡Oh, con qué resolución parecen los peores pecadores desechar sus pecados y prometer enmienda, y clamar contra su necedad y contra la vanidad de este mundo, cuando ven que la muerte va de veras con ellos y que han de partir sin demora! Quizá digas que estos cambios forzados no son sinceros, y que, por tanto, no tenemos gran esperanza de hacerles ningún bien salvador. Confieso que es muy común que los pecadores se asusten y formen propósitos ineficaces, pero no tan común que en tal momento se conviertan al Salvador. Es una observación de Agustín: «No puede morir mal quien vive bien; y difícilmente morirá bien quien vive mal». Sin embargo, «difícilmente» y «nunca» no son lo mismo. Debería hacernos, tanto a ellos como a nosotros, más diligentes en el tiempo de la salud, porque es «difícilmente»; pero aun así deberíamos movernos al final, empleando los mejores remedios, porque no es «nunca».

Pero como no me propongo ofrecer un directorio para toda la obra ministerial, no me detendré a decirles en detalle lo que debe hacerse por los hombres en su último trance; solo señalaré tres o cuatro cosas especialmente dignas de su atención.

(1) No esperes a que se hayan ido sus fuerzas y su entendimiento, y el tiempo sea tan corto que apenas sepas qué hacer; ve a verlos tan pronto como sepas que están enfermos, te llamen o no.(2) Cuando el tiempo es tan breve que no hay ocasión de instruirlos ordenadamente en los principios de la religión, asegúrate de insistir en los puntos principales y de detenerte en aquellas verdades más apropiadas para promover su conversión, mostrándoles la gloria de la vida venidera y el camino por el cual fue comprada para nosotros, y el gran pecado y necedad de haberla descuidado en el tiempo de la salud; pero también la posibilidad que aún les queda de obtenerla, si creen en Cristo, el único Salvador, y se arrepienten de sus pecados.(3) Si se recobran, no dejes de recordarles las promesas y resoluciones que hicieron en el tiempo de la enfermedad. Ve a verlos expresamente para grabárselas en la conciencia; y siempre que después los veas descuidados, ve a ellos y recuérdales lo que dijeron cuando estaban tendidos en el lecho de enfermos. Y como esto es de tanto provecho para los que se recobran, y ha sido el medio de conversión de muchas almas, es muy necesario que visites a aquellos cuya enfermedad no es mortal tanto como a los moribundos, para que así tengas alguna ventaja con que moverlos al arrepentimiento, y luego puedas alegar esto contra sus pecados; como se dice que un obispo de Colonia respondió al emperador Segismundo, cuando este le preguntó cuál era el camino para ser salvo: «Debe ser lo que se propuso o prometió ser la última vez que le atormentaron los cálculos y la gota».

6. Debemos reprender y amonestar a los que viven de manera escandalosa o impenitente. Antes de llevar tales asuntos ante la iglesia o ante sus gobernantes, lo más apropiado, por lo común, es que el ministro intente por sí mismo lo que pueda hacer en privado para doblegar al pecador al arrepentimiento, especialmente si no se trata de un delito público. Aquí se requiere mucha destreza, y hay que hacer diferencia según los diversos temperamentos de los ofensores; pero con la mayoría será necesario hablar con la mayor claridad y fuerza, para sacudir sus corazones descuidados y hacerles ver lo que es jugar con el pecado; para hacerles conocer su maldad y sus tristes efectos, tanto respecto a Dios como a ellos mismos.

7. La última parte de nuestra supervisión que mencionaré consiste en el ejercicio de la disciplina eclesiástica. Esta consiste, después de las reprensiones privadas ya dichas, en la reprensión más pública, unida a la exhortación al arrepentimiento, en la oración por el ofensor, en la restauración del arrepentido, y en la exclusión y el apartamiento del impenitente.

(1) En el caso de las ofensas públicas, y aun de las de naturaleza más privada cuando el ofensor permanece impenitente, debe ser reprendido delante de todos e invitado de nuevo al arrepentimiento. No es menos nuestro deber por el hecho de que hayamos tenido tan poca conciencia de practicarlo. No es solo mandamiento de Cristo «dilo a la iglesia», sino también de Pablo «repréndelos delante de todos», y la iglesia lo practicó constantemente, hasta que el egoísmo y el formalismo la hicieron negligente en este y otros deberes. No hay lugar a dudar de que este sea nuestro deber, y tampoco hay razón para dudar de que hemos sido infieles en su cumplimiento. Muchos de nosotros, que nos avergonzaríamos de omitir la predicación o la oración la mitad de lo que omitimos esto, poco hemos considerado lo que hacíamos al vivir en el descuido voluntario de este deber, y de otras partes de la disciplina, durante tanto tiempo como lo hemos hecho. Poco pensamos cómo hemos atraído sobre nuestras propias cabezas la culpa de los juramentos, la embriaguez, la fornicación y otros delitos, al descuidar el empleo de los medios que Dios ha designado para curarlos.

Si alguno dice: «Hay pocas probabilidades de que la reprensión pública les haga bien; más bien se enfurecerán por la vergüenza», respondo:

[a] Mal le sienta a una criatura acusar de inútiles las ordenanzas de Dios, o vituperar el servicio de Dios en lugar de rendirlo, y oponer su ingenio a su Hacedor. Dios puede hacer útiles sus propias ordenanzas; de lo contrario, nunca las habría establecido.

[b] La utilidad de la disciplina es evidente: avergüenza el pecado y humilla al pecador, y manifiesta ante todo el mundo la santidad de Cristo, de su doctrina y de su iglesia.

[c] ¿Qué harás con tales pecadores? ¿Los darás por perdidos? Eso sería más cruel que administrarles la reprensión. ¿Usarás otros medios? Pero se supone que ya se han usado todos los demás medios sin éxito, porque este es el último remedio.

[d] El uso principal de esta disciplina pública no es para el ofensor mismo, sino para la iglesia. Tiende en gran manera a disuadir a otros de cometer delitos semejantes, y así a mantener pura la congregación y su culto. Séneca pudo decir: «Quien excusa los males presentes los transmite a la posteridad». Y en otro lugar: «Quien perdona al culpable daña al bueno».(2) A la reprensión debemos unir la exhortación al ofensor a que se arrepienta y a que lo profese públicamente para satisfacción de la iglesia. Así como la iglesia está obligada a evitar la comunión con los pecadores escandalosos impenitentes, así también, habiendo tenido evidencia de su pecado, debe tener alguna evidencia de su arrepentimiento; porque no podemos saber que están arrepentidos sin evidencia; ¿y qué evidencia puede tener la iglesia sino su profesión de arrepentimiento y, después, su enmienda efectiva? Confieso que en tales procedimientos ha de ejercerse mucha prudencia, no sea que hagamos más mal que bien; pero ha de ser una prudencia cristiana que ordene los deberes y los ajuste a sus fines, no una prudencia carnal que los debilite o los excluya. Al cumplir este deber, debemos proceder con humildad, aun cuando tratemos con mayor severidad, y dejar ver que no lo hacemos por mala voluntad, ni por ánimo de señorío, ni por venganza de agravio alguno, sino como un deber necesario que en conciencia no podemos descuidar; y, por tanto, puede ser oportuno mostrar al pueblo los mandamientos de Dios que nos obligan a hacer lo que hacemos, con palabras como estas: «Hermanos, el pecado es un mal tan aborrecible a los ojos del Dios santísimo, por poco que lo estimen los pecadores impenitentes, que él ha dispuesto los tormentos eternos del infierno para castigarlo; y ningún medio menor puede evitar ese castigo que el sacrificio del Hijo de Dios, aplicado a los que de veras se arrepienten de él y lo abandonan; y por eso Dios, que llama a todos los hombres al arrepentimiento, nos ha mandado que nos “exhortemos los unos a los otros cada día, entre tanto que se dice: Hoy; para que ninguno de vosotros se endurezca por el engaño del pecado” (Hebreos 3:13); y que no aborrezcamos a nuestro hermano en nuestro corazón, sino que razonemos con nuestro prójimo y no consintamos sobre él pecado (Levítico 19:17); y que, si nuestro hermano peca contra nosotros, le reprendamos estando solos él y nosotros; y si no nos oye, tomemos con nosotros a uno o dos más; y si no los oye a ellos, lo digamos a la iglesia; y si no oye a la iglesia, sea para nosotros como gentil y publicano (Mateo 18:15-17); y que a los que pecan los reprendamos delante de todos, para que los demás también teman (1 Timoteo 5:20), y que reprendamos con toda autoridad (Tito 2:15); y aun si fuera un apóstol de Cristo el que pecara abiertamente, debe ser reprendido abiertamente, como Pablo hizo con Pedro (Gálatas 2:11, 14); y si no se arrepienten, debemos apartarnos de ellos, y con los tales ni aun comer (2 Tesalonicenses 3:6, 11, 12, 14; 1 Corintios 5:11-13).

«Habiendo tenido noticia de la conducta escandalosa de A. B., de esta iglesia o parroquia, y habiendo recibido prueba suficiente de que ha cometido el odioso pecado de –, hemos tratado seriamente con él para llevarlo al arrepentimiento; pero, para dolor de nuestro corazón, no vemos ningún resultado satisfactorio de nuestros esfuerzos, sino que parece seguir impenitente (o sigue viviendo en el mismo pecado, aunque de palabra profese arrepentimiento). Por tanto, juzgamos que es nuestro deber proceder al empleo de aquel remedio ulterior que Cristo nos ha mandado probar; y por eso le rogamos, en el nombre del Señor, que sin más demora tome a pecho la gravedad de su pecado, el agravio que ha hecho a Cristo y a sí mismo, y el escándalo y el dolor que ha causado a otros. Y le ruego encarecidamente, por amor de su propia alma, que considere qué es lo que puede ganar con su pecado y su impenitencia, y si eso compensará la pérdida de la vida eterna; y cómo piensa comparecer ante Dios en el juicio, o presentarse ante el Señor Jesús, cuando la muerte arrebate su alma de su cuerpo, si se le halla en este estado impenitente. Y le ruego, por amor de su propia alma, y, como mensajero de Jesucristo, le exijo, como habrá de responder de lo contrario ante el tribunal de Dios, que deponga la obstinación y la impenitencia de su corazón, y que confiese y lamente sin fingimiento su pecado delante de Dios y de esta congregación. Y este deseo lo hago público aquí, no por mala voluntad hacia su persona, como el Señor sabe, sino por amor a su alma y en obediencia a Cristo, que me ha impuesto este deber; deseando que, si es posible, sea librado de su pecado, y del poder de Satanás, y de la ira eterna de Dios, y sea reconciliado con Dios y con su iglesia; y, por tanto, que sea humillado por una verdadera contrición antes de ser humillado por una condenación sin remedio».

En este sentido, a mi entender, deberían proceder nuestras amonestaciones públicas; y, en algunos casos, cuando el pecador considera pequeño su pecado, puede ser necesario señalar sus agravantes, particularmente citando algunos pasajes de la Escritura que hablan de su maldad y de su peligro.

(3) A estas reprensiones y exhortaciones debemos unir las oraciones de la congregación a favor del ofensor. Esto debería hacerse en todo caso de disciplina, pero particularmente si el ofensor no quiere estar presente para recibir la amonestación, o no da evidencia de arrepentimiento ni muestra deseo de las oraciones de la congregación. En tales casos, especialmente, convendrá que nosotros mismos pidamos a la congregación que ore por él, rogándoles que consideren en qué temible condición se hallan los impenitentes, y que tengan compasión de una pobre alma tan cegada y endurecida por el pecado y por Satanás que no puede compadecerse de sí misma; y que piensen lo que es para un hombre comparecer ante el Dios vivo en tal estado; y que, por tanto, se unan en ferviente oración a Dios para que le abra los ojos y ablande y humille su corazón obstinado, antes de que esté en el infierno sin remedio. Y, en consecuencia, seamos muy fervientes en la oración por él, para que la congregación sea movida a unirse afectuosamente a nosotros; ¿y quién sabe si Dios oirá nuestras oraciones, y el corazón del pecador se ablandará bajo ellas más que bajo todas nuestras exhortaciones?Es, a mi juicio, una práctica muy loable la de algunas iglesias que acostumbran, durante los tres días siguientes, pedir a la congregación que se una en ferviente oración a Dios para que se abran los ojos del pecador, se ablande su corazón y sea salvado de la impenitencia y de la muerte eterna. Si los ministros fueran concienzudos en cumplir este deber de manera completa y con abnegación, podrían sacar algo de él y esperar una bendición sobre él; pero cuando rehuimos todo lo que es peligroso o ingrato en nuestra obra, y esquivamos todo lo que es costoso o molesto, no podemos esperar que se logre gran bien con un uso tan carnal y parcial de los medios; y aunque aquí y allá se obre en algunos, no podemos esperar que el evangelio corra y sea glorificado cuando cumplimos nuestro deber de manera tan coja y tan defectuosa.(4) Debemos restaurar al arrepentido a la comunión de la iglesia. Así como no debemos enseñar al ofensor a tener en poco la disciplina por exceso de facilidad, tampoco debemos desanimarlo por exceso de severidad. Si parece verdaderamente consciente de lo pecaminoso de su conducta y arrepentido de ella, debemos procurar que confiese su culpa, y que prometa huir de tales pecados en lo sucesivo, velar con más atención y andar con más cautela, evitar la tentación, desconfiar de sus propias fuerzas y apoyarse en la gracia que es en Cristo Jesús.

Debemos asegurarle las riquezas del amor de Dios y la suficiencia de la sangre de Cristo para perdonar sus pecados, si cree y se arrepiente.

Debemos procurar que pida ser restaurado a la comunión de la iglesia y que solicite sus oraciones a Dios por su perdón y salvación.

Debemos encargar a la iglesia que imite a Cristo al perdonar y retener a la persona arrepentida; o, si había sido expulsada, al restaurarla a su comunión; y que nunca le reprochen sus pecados ni se los echen en cara, sino que los perdonen, así como Cristo lo hace. Finalmente, debemos dar gracias a Dios por su recuperación, y orar por su confirmación y su preservación futura.

(5) La última parte de la disciplina es la exclusión de la comunión de la iglesia de aquellos que, después de una prueba suficiente, permanecen impenitentes.

La exclusión de la comunión de la iglesia, llamada comúnmente excomunión, es de diversas clases o grados, que no deben confundirse; pero la que más comúnmente ha de practicarse entre nosotros consiste solo en apartar de nuestra comunión al pecador impenitente, hasta que al Señor le plazca darle arrepentimiento.

En esta exclusión o apartamiento, el ministro o los gobernantes de la iglesia han de encargar con autoridad al pueblo, en el nombre del Señor, que no tenga comunión con él, y declararlo como alguien cuya comunión la iglesia está obligada a evitar; y es deber del pueblo evitarlo cuidadosamente, siempre que el encargo del pastor no contradiga la Palabra de Dios. Sin embargo, debemos orar por el arrepentimiento y la restauración aun de los excomulgados; y si Dios les concede arrepentimiento, debemos recibirlos de nuevo con gozo en la comunión de la iglesia.

¡Ojalá fuéramos tan fieles en la práctica de esta disciplina como convencidos estamos de su sustancia y de su forma, y no la desacreditáramos y vituperáramos con nuestra negligencia, mientras escribimos y abogamos por ella con los más altos elogios! Es digno de que consideremos quién tendrá probablemente el cargo más pesado en este asunto ante el tribunal de Dios: si los que han vituperado y estorbado la disciplina con su lengua, porque no conocían su naturaleza ni su necesidad, o nosotros, que tanto la hemos envilecido con nuestra constante omisión, mientras con la lengua la hemos ensalzado. Si la hipocresía no es pecado, o si el conocimiento de la voluntad de nuestro Señor no es agravante de la desobediencia, entonces quizá estemos en mejor situación que ellos; pero si estos son grandes males, debemos de ser mucho peores que las mismas personas a quienes tan ruidosamente condenamos. No aconsejaré a los celosos defensores y obstinados descuidadores de la disciplina que se desdigan de todo lo que han dicho hasta que estén dispuestos a hacer lo que dicen; ni que se retracten de sus defensas de la disciplina hasta que se propongan practicarla; ni que quemen todos los libros que han escrito a su favor y todos los registros de lo que les ha costado y de los riesgos que por ella han corrido, no sea que se levanten en juicio contra ellos para su confusión. Pero quisiera persuadirlos a que, sin más demora, conformen su práctica a estos testimonios que han dado, no sea que, cuanto más se pruebe que han elogiado la disciplina, más se pruebe que se han condenado a sí mismos por descuidarla. Me ha asombrado bastante oír a algunos, a quienes tenía por teólogos reverendos y piadosos, vituperar como secta a los «sacramentarios» y a los «disciplinarios». Y cuando quise saber a quiénes se referían, me dijeron que se referían a los que no quieren dar el sacramento a toda la parroquia y a los que quieren hacer distinciones por medio de su disciplina. Yo había pensado que el tentador habría obtenido una gran victoria si hubiera logrado que un solo pastor piadoso de una iglesia descuidara la disciplina, tanto como si hubiera logrado que descuidara la predicación; y mucho más si hubiera logrado que aprobara ese descuido; pero parece que ha conseguido que algunos se burlen de los que cumplen el deber que ellos descuidan. De lo que estoy seguro es de que, si se entendiera bien cuánto de la autoridad y de la obra pastoral consiste en el gobierno de la iglesia, se discerniría también que estar contra la disciplina es estar cerca de estar contra el ministerio; y que estar contra el ministerio es estar cerca de estar absolutamente contra la iglesia; y que estar contra la iglesia es estar cerca de estar absolutamente contra Cristo. No culpen la dureza de la conclusión hasta que puedan evitarla y librarse de su cargo delante del Señor.