El pastor reformado es el escrutador manual de Richard Baxter sobre lo que de verdad significa pastorear a las personas: no un tratado sobre el arte de predicar, sino un llamado a velar primero por tu propia alma y luego a conocer, enseñar y orar por cada persona a tu cargo, un hogar tras otro. Escrito en 1656 para una asamblea de ministros de Worcestershire, toma un solo versículo, Hechos 20:28, y lo gira despacio a la luz hasta que cada deber de la vida pastoral ha brotado de él. Ochorus ofrece el texto completo gratis, y esta guía es un mapa para leerlo: qué dice, cómo está construido y cómo llevarlo a un siglo muy distinto. Una nota sobre el título: “reformado” no alude aquí al partido teológico. Significa renovado, reavivado: un ministerio devuelto a la vida y a su verdadera tarea.

Qué es el libro, y el texto del que brota

Baxter escribía como un hombre que esperaba ser examinado por su trabajo, y pronto. Estuvo enfermo durante la mayor parte de su vida adulta, predicaba con dolor constante y organizaba casi todo lo que hacía en torno a un ajuste de cuentas que creía cercano. Por eso el libro no tiene relleno. Todo su argumento pende de la despedida de Pablo a los ancianos de Éfeso: “Por tanto, mirad por vosotros, y por todo el rebaño en que el Espíritu Santo os ha puesto por obispos, para apacentar la iglesia de Dios, la cual él ganó por su propia sangre” (Hechos 20:28).

Fíjate en el orden que Baxter descubre ahí: por vosotros, y luego por todo el rebaño. Ese orden es la columna vertebral del libro. Un ministro debe ser primero aquello que les pide a otros que sean. Baxter insiste en ello hasta que duele:

Procurad que la obra de la gracia salvadora esté cabalmente realizada en vuestras propias almas.

Richard Baxter

Y, con mayor agudeza todavía, advierte del peligro particular de manejar las cosas santas sin poseerlas:

Mirad por vosotros mismos, no sea que perezcáis mientras llamáis a otros a guardarse de perecer; y no sea que os muráis de hambre mientras les preparáis a ellos el alimento.

Richard Baxter

Es el mismo encargo que Pablo le dio a Timoteo —“Ten cuidado de ti mismo y de la doctrina” (1 Timoteo 4:16)—, y Baxter nunca deja que el lector trate la vigilancia de sí mismo como un trámite previo que hay que despachar. Ocupa la mitad del libro porque es la mitad de la obra.

Cómo está construido el libro

La estructura sigue la propia lectura que Baxter hace del texto, y ayuda muchísimo tener presente su forma antes de empezar. Hay, en la práctica, tres movimientos.

  1. Mirad por vosotros. La larga sección inicial se dirige al alma del propio ministro: su gracia, sus motivos, su ejemplo, sus pecados habituales. Baxter argumenta desde todos los ángulos: tienes un cielo que ganar o perder; tienes una naturaleza depravada como los demás hombres; el tentador te vigila más de cerca; muchos ojos están puestos en ti; tus pecados pesan más; y el éxito de todos tus trabajos depende de ello.
  2. Mirad por todo el rebaño. El segundo movimiento se vuelve hacia fuera, pero insiste en la palabra todo. Supervisar significa conocer a cada persona, no predicarle a una multitud. Baxter subraya la lógica sencilla del asunto: ¿cómo vas a velar por personas que no conoces? Una congregación, sostiene, no debería ser mayor de lo que un pastor puede realmente pastorear.
  3. La manera, los motivos y la súplica. El movimiento final trata de cómo se hace la obra —con humildad, con amor, sin hacer la vista gorda ante el pecado— y luego lanza su gran llamamiento práctico: la catequesis personal, la instrucción casa por casa de cada familia.

Esa última súplica es el corazón palpitante del libro, y se apoya en otra frase del mismo capítulo de Hechos. Pablo enseñó “públicamente y por las casas” (Hechos 20:20). Baxter había hecho exactamente eso en Kidderminster: él y un ayudante apartaban dos días por semana y atendían a catorce familias o más cada semana, sentándose por turno con cada hogar, con el propósito de cubrir unas ochocientas familias en un año y luego volver a empezar. El libro se escribió para persuadir a colegas que ya habían acordado intentar lo mismo, y que aun así quizá no lo hicieran.

Temas centrales

Una primera lectura puede sentirse como una reprensión ininterrumpida. Ayuda ver las pocas convicciones a las que Baxter vuelve una y otra vez.

La vida debe concordar con los labios. Baxter no tiene paciencia con un ministerio hecho solo de palabras. Se hace eco de Santiago —sed “hacedores de la palabra, y no tan solamente oidores” (Santiago 1:22)— y lo aplica primero al predicador:

si queremos ser de veras siervos de Cristo, no debemos ser siervos de lengua solamente, sino que debemos servirle con nuestras obras

Richard Baxter

Sabe cuánto más fácil es hablar que hacer, y lo dice con una franqueza que desarma:

¡Oh, hermanos!, es más fácil reprender el pecado que vencerlo.

Richard Baxter

El valor de una sola alma. Baxter no soporta la idea de que una sola persona de la parroquia se pierda por su descuido. Por eso se niega a conformarse con la multitud del domingo. El pastor de la parábola deja las noventa y nueve; el buen Pastor conoce y apacienta a cada una (Juan 21:16). Los ministros que “a muchos enseñan la justicia”, recuerda a sus lectores, son aquellos a quienes se promete que resplandecerán “como las estrellas” (Daniel 12:3), y Baxter quiere que no falte ni una estrella.

La visibilidad y el peligro del oficio. Puesto que el ministro está colocado como una luz sobre un monte (Mateo 5:14), sus caídas son públicas y sus tentaciones feroces. Baxter es inusualmente franco sobre la astucia del enemigo contra quienes guían:

El diablo es mejor erudito que vosotros, y un polemista más ágil; puede transformarse en ángel de luz para engañar

Richard Baxter

Sabe, además, que el atalaya que no advierte ha de responder por la sangre de aquellos a quienes no advirtió (Ezequiel 33:6), y que un hombre puede predicar a otros y él mismo quedar descalificado (1 Corintios 9:27). Lo que está en juego nunca es abstracto.

La humildad como postura de trabajo. La súplica por la instrucción personal va unida a una súplica por la humildad. Baxter pensaba que el orgullo era el pecado natural del pastor, y puso toda la empresa bajo el propósito que Pablo da en Colosenses 1:28 —enseñar a todo hombre, “a fin de presentar perfecto en Cristo Jesús a todo hombre”.

A quién va dirigido

Los lectores evidentes son los pastores, y a ellos el libro les ha resultado incómodo durante tres siglos y medio, que es más o menos la idea. Quien esté entrando en el ministerio, o se haya cansado en él, hallará aquí tanto un diagnóstico como una convocatoria.

Pero el libro no es solo para los ordenados. Ancianos, diáconos y líderes de grupos pequeños tienen parte en la supervisión que Baxter describe, y su insistencia en conocer a las personas una por una les habla directamente. Cualquiera que enseñe, discipule o sea mentor —un padre o una madre, un maestro de escuela dominical, un obrero universitario— reconocerá su propia tarea en estas páginas. Y los lectores laicos reflexivos que quieran entender qué deben esperar, y por qué deben orar, en quienes los guían terminarán el libro sabiendo exactamente lo que cuesta una supervisión fiel. El atalaya de Baxter no dejaba de amonestar “con lágrimas a cada uno”, de noche y de día (Hechos 20:31); lectores de toda clase salen de él sobrecogidos por esa ternura.

Cómo leerlo hoy

El libro se escribió para una reunión concreta de clérigos del siglo XVII, y parte de su maquinaria —el sistema parroquial, el catecismo obligatorio, la suposición de que un pueblo entero queda a cargo de un solo hombre— ya no encaja con la mayor parte de la iglesia. Léelo, pues, por su principio más que por su programa. Algunas sugerencias prácticas:

  • Empieza por la segunda mitad, si no hay más remedio, pero vuelve. El material famoso y citable está en la súplica por la instrucción personal. Pero Baxter puso primero la vigilancia de sí mismo a propósito. No te la saltes; es el suelo sobre el que se sostiene todo lo demás.
  • Traduce el “por las casas” a tu propio contexto. Pocos hoy pueden visitar a cada familia de una parroquia. Pero la convicción de fondo —que a las personas se las conoce y se las enseña una por una, y no solo se les habla en bloque— se traslada con facilidad al discipulado, a la hospitalidad y a la conversación sin prisas.
  • Deja que la severidad haga su obra, y luego suéltala. Baxter escribía como un moribundo a hombres a quienes amaba, y su aspereza es una bondad. Léelo despacio, y espera ser escudriñado. Pero él también sabía que los hombres no son tan malos como los imaginan sus críticos; no conviertas su examen de sí mismo en desesperación.
  • Léelo junto a un compañero sobre la vida interior. El tema de Baxter —que el poder de la obra depende del estado del obrero— lo retoma dos siglos después, y con la misma franqueza, E. M. Bounds. Su breve clásico Poder a través de la oración sostiene que el método de Dios no son mejores planes sino mejores hombres, formados en la oración secreta. Los dos libros dicen lo mismo desde habitaciones distintas.

Puedes leer gratis el texto completo de Baxter en El pastor reformado, y saber más de la notable vida, ensombrecida por el dolor, que hay detrás en la página de Richard Baxter: el hombre que convirtió una descuidada villa de tejedores en una de las parroquias más famosas de Inglaterra, y le dio el mérito a Dios.

Para la reflexión

Baxter quiso que su libro fuera respondido, no solo admirado. Detente en estas preguntas, a solas o con otros que también guían:

  • Baxter pone “mirad por vosotros” antes que “por todo el rebaño”. ¿En qué parte de tu propio servicio has invertido ese orden, derramando sobre otros lo que tú mismo has dejado de recibir?
  • Advierte contra ser solo un “siervo de lengua”. Nombra una cosa que enseñas o recomiendas a otros con regularidad y que tu propia vida todavía no obedece. ¿Qué haría falta para cerrar esa brecha?
  • Baxter no podía descansar mientras una sola alma a su cargo siguiera sin ser conocida. ¿Quiénes son las personas —no la multitud— que Dios te ha dado de verdad para que veles por ellas? ¿Podrías nombrarlas, a ellas y sus necesidades?
  • Si “es más fácil reprender el pecado que vencerlo”, ¿dónde te estás conformando con reprender? ¿Qué pecado tuyo has censurado en otros pero nunca has combatido de verdad?
  • Leyendo Hechos 20:28 como lo leyó Baxter —un rebaño que él “ganó por su propia sangre”—, ¿qué tendría de distinto el día de mañana si trataras a quienes te rodean como a personas que Cristo compró con su muerte?