Biographie, livres et sermons de Charles H. Spurgeon

Charles Haddon Spurgeon a été surnommé le « Prince des Prédicateurs », et pour une fois le titre n'a rien d'exagéré. Pendant près de quarante ans, il se tint devant des assemblées de cinq à six mille personnes, au cœur de Londres, sans microphone, et les tenait immobiles par la simple prédication du Christ crucifié. Ses sermons, recueillis en sténographie, étaient imprimés chaque semaine et transportés par bateaux entiers vers tous les continents ; à la fin de sa vie, il avait prêché à quelque dix millions de personnes et publié plus de mots qu'aucun autre auteur chrétien de langue anglaise. Pourtant, l'homme qui se cachait derrière la renommée était souvent un pasteur souffrant, priant, au cœur tendre, qui affirmait que la véritable puissance de son ministère ne résidait nullement dans sa propre voix, mais dans le peuple à genoux au pied de la chaire.

Un enfant dans la neige

Il naquit le 19 juin 1834 à Kelvedon, dans l'Essex, au sein d'une famille déjà riche en ministère évangélique — son père, John Spurgeon, comme son grand-père, James Spurgeon, étaient des prédicateurs congrégationalistes qui servirent fidèlement l'Angleterre rurale. Le ministère de son père le retenant souvent loin du foyer, l'enfant passa une grande partie de son enfance au presbytère de son grand-père, à Stambourne, une demeure emplie de vieux livres puritains. Là, le petit garçon passa d'innombrables heures en compagnie de John Bunyan, de Richard Baxter, de John Owen et de Thomas Watson, et ces auteurs façonnèrent son esprit pour la vie entière. Il grandit en connaissant par cœur les doctrines de la grâce. Ce qu'il ne connaissait pas encore, c'était le Sauveur lui-même. Durant des mois, adolescent, il fut sous une profonde conviction de péché, aspirant à savoir qu'il était véritablement pardonné, et ne trouvant aucune paix.

Le tournant survint par un dimanche matin de neige, le 6 janvier 1850, alors qu'il avait quinze ans. Une tempête le détourna de la route qu'il avait choisie et le poussa dans une minuscule chapelle méthodiste primitive d'Artillery Street, à Colchester. Le prédicateur attendu ne parvint jamais à travers la neige ; aussi un laïc frêle et sans instruction — cordonnier ou tailleur de son état — monta-t-il en chaire, n'ayant rien à dire que son unique texte : « Tournez-vous vers moi, et soyez sauvés, vous tous des extrémités de la terre » (Ésaïe 45.22). Fixant les yeux sur le garçon à l'air misérable assis sous la galerie, il s'écria : « Jeune homme, regarde à Jésus-Christ. Regarde ! Regarde ! Regarde ! » En cet instant, Spurgeon regarda, et fut sauvé.

À l'instant même, la nuée s'était dissipée, les ténèbres s'étaient retirées, et à ce moment je vis le soleil.

— Charles Spurgeon, sur sa conversion

Il fut baptisé au printemps suivant dans la rivière Lark, étant devenu, par sa propre et joyeuse conviction, baptiste. La transformation fut immédiate et totale : le garçon qui avait si longtemps lutté dans les ténèbres ne pouvait désormais plus se taire au sujet de la lumière, et de ce jour il brûla de proclamer le message qui l'avait sauvé — que le salut ne vient pas par l'effort humain, mais par la foi en Jésus-Christ seul.

L'enfant prédicateur

C'est l'une des merveilles de son histoire que ce futur prince de la chaire victorienne n'ait jamais fréquenté ni université ni séminaire de théologie. Son instruction fut modeste — quelques écoles locales de l'Essex et un temps passé à Newmarket — tandis que le clergé célèbre de son époque était poli à Oxford et à Cambridge. Ce que Spurgeon possédait en revanche, c'était une mémoire extraordinaire, un appétit insatiable pour les livres, et la bibliothèque puritaine de son enfance ; dès l'adolescence, il avait dévoré plus de théologie, d'histoire et de littérature que bien des hommes ordonnés. L'étude personnelle, la discipline spirituelle et un don rare pour couler la vérité profonde dans un langage vivant et pratique firent le reste.

Quelques mois après sa conversion, il enseignait, distribuait des traités et — dès l'âge de seize ans — prêchait dans les églises de village autour de Cambridge. Encore adolescent, il devint pasteur de la petite chapelle de Waterbeach, où sa prédication fervente ne tarda pas à remplir l'édifice, l'assemblée croissant rapidement. Ses dons ne pouvaient rester longtemps cachés. En 1854, à dix-neuf ans à peine, il fut appelé à la chapelle historique mais déclinante de New Park Street, à Londres. L'assemblée réunie pour entendre ce garçon de la campagne encore inexpérimenté était réduite ; en quelques semaines, elle ne put plus contenir la foule. On agrandit l'édifice, puis on loua l'Exeter Hall, puis le vaste Surrey Gardens Music Hall, et malgré cela des milliers de personnes durent être refusées. Londres n'avait jamais rien vu de tel : un adolescent prêchant la vieille doctrine calviniste à des multitudes débordantes, dans une langue qu'une servante pouvait suivre et qu'un savant ne pouvait prendre en défaut.

En 1856, au milieu de ce tourbillon, il épousa Susannah, dont l'amour et le soutien constant l'ancreraient pour le reste de sa vie. Le couple eut des jumeaux, Thomas et Charles junior, qui suivraient tous deux, un jour, leur père dans le ministère chrétien.

Le feu et les ténèbres

La renommée apporta d'amères épreuves. Le soir du 19 octobre 1856, tandis que Spurgeon conduisait quelque dix mille personnes dans la prière au Surrey Gardens Music Hall, des perturbateurs malveillants crièrent : « Au feu ! Les galeries s'effondrent ! » Il n'y avait pas de feu, mais dans la ruée vers les portes, sept personnes furent écrasées à mort et bien d'autres blessées. Spurgeon, âgé de vingt-deux ans seulement, fut emporté hors de la chaire « plus mort que vif » et sombra dans une douleur si accablante qu'elle faillit mettre fin à son ministère. Le reste de sa vie, il combattit une dépression récurrente, et jamais il n'en fit mystère.

Cette franchise devint l'un de ses grands dons à l'Église. Il parlait ouvertement de la « dépression sans cause » qui s'abattait sur lui, et il consola des milliers de compagnons d'affliction en refusant de dissimuler la sienne. Sa théologie de la souffrance n'avait rien de facile ; elle avait été forgée dans la fournaise. Il en vint à croire que ses afflictions — le désastre, la calomnie, la goutte qui plus tard tortura son corps — étaient précisément ce qui le poussait, encore et encore, à s'attacher au Christ, et ce qui rendait sa prédication tendre envers les cœurs brisés.

La salle des machines

En 1861, l'assemblée emménagea dans le Metropolitan Tabernacle nouvellement bâti, à Newington, qui pouvait accueillir environ cinq mille personnes, et où Spurgeon allait prêcher les trente années suivantes. Des visiteurs venaient du monde entier étudier ses méthodes, s'attendant à trouver le secret dans son éloquence. Spurgeon, lui, savait à quoi s'en tenir. Il les emmenait au sous-sol avant le culte et ouvrait une porte sur plusieurs centaines de membres de son église, à genoux, suppliant Dieu pour la prédication qui allait commencer.

Il croyait que la prière était un travail réel aux résultats réels, et il pressait son peuple d'y peiner de toutes ses forces.

La prière tire la corde ici-bas, et la grande cloche retentit là-haut aux oreilles de Dieu. Certains font à peine bouger la cloche, tant ils prient languissamment ; d'autres ne donnent qu'un coup de temps à autre sur la corde ; mais celui qui l'emporte auprès du ciel, c'est l'homme qui saisit hardiment la corde et tire sans relâche de toute sa force.

— Charles Spurgeon

Si étroitement était-il lié aux prières de son assemblée qu'il leur déclara franchement ne pouvoir continuer sans elles.

Que Dieu me vienne en aide, si vous cessez de prier pour moi ! Faites-le-moi savoir le jour venu, et je devrai cesser de prêcher.

— Charles Spurgeon

Une foi qui bâtit

Le ministère de Spurgeon ne se borna jamais à la chaire. En 1856, il fonda le Pastors' College afin de former des prédicateurs qui, comme lui, n'avaient pas les moyens d'une éducation formelle, enseignant et soutenant personnellement des dizaines d'hommes qui partirent implanter des églises. Il lança une Association de colportage pour porter les livres chrétiens aux pauvres, publia le mensuel The Sword and the Trowel, et se donna sans compter dans cent œuvres de miséricorde. Il était convaincu que l'Évangile devait transformer les âmes autant que la société, et il refusait de prêcher une grâce qu'il ne mettrait pas en pratique.

L'orphelinat de Stockwell naquit précisément de cet esprit de prière et de foi. Affligé par le sort des enfants sans père, Spurgeon avait demandé à Dieu de lui permettre de les secourir — et la réponse vint d'une manière qu'il n'aurait jamais pu concevoir.

Il ne voulait pas séparer la prédication de la grâce de sa pratique. La même foi qui remplissait le Tabernacle bâtit le collège, l'orphelinat et les hospices, et elle le fit, encore et encore, en réponse à la prière.

Le « Down-Grade »

Le dernier grand combat de Spurgeon fut celui de la vérité de l'Écriture elle-même. Il avait toujours tenu la Bible pour la Parole inspirée de Dieu et l'autorité suprême en matière de foi et de vie, et chaque sermon qu'il prêchait y était enraciné. Aussi, en 1887, alarmé par une dérive vers le doute au sujet de la Bible, de l'expiation et de la réalité du jugement chez certains pasteurs baptistes, il sonna l'alarme dans une série d'articles connue sous le nom de controverse du « Down-Grade » (le « déclin »). Plutôt que de transiger, il se retira de l'Union baptiste, qui le censura alors formellement. Le conflit lui coûta des amitiés et, beaucoup le crurent, hâta son déclin. Mais il estimait l'autorité de la Parole de Dieu digne de tout prix, et rien ne put l'ébranler.

Le retour au foyer

Son corps, usé par la goutte, les rhumatismes et le mal de Bright, céda sous le poids du labeur de toute une vie. Soigné fidèlement par sa bien-aimée Susannah — elle-même invalide, qui depuis sa chambre de malade dirigeait un Fonds du livre plaçant des milliers d'ouvrages de théologie entre les mains de pasteurs trop pauvres pour les acheter — il chercha un soulagement dans l'air plus doux de Menton, sur la Riviera française. C'est là que, le 31 janvier 1892, à l'âge de cinquante-sept ans, il mourut. Londres le pleura comme on pleure un prince ; des dizaines de milliers de personnes défilèrent devant son cercueil, sur lequel reposait sa Bible ouverte.

Il laissa derrière lui plus de trois mille cinq cents sermons publiés — aujourd'hui encore la plus vaste œuvre d'aucun auteur chrétien — ainsi que des livres aimés tels que Morning and Evening, The Treasury of David, All of Grace et Lectures to My Students. Plus d'un siècle plus tard, on les lit avec autant d'ardeur que jamais, traduits en des dizaines de langues, parce que l'homme qui les écrivit ne se prêcha jamais lui-même. Il prêcha le Christ, et il le fit à genoux. Le Prince des Prédicateurs aurait voulu qu'on se souvienne que sa couronne lui était prêtée, et que le secret de la salle des machines était ouvert à quiconque voudrait saisir la corde et tirer.