Qu’est-ce que la sainte Cène (la communion) ?

La nuit qui précéda sa mort, Jésus rassembla ses disciples pour un repas et fit à son Église un don qui n’a cessé d’être chéri depuis : la sainte Cène. Les chrétiens lui donnent plusieurs noms — la communion, la table du Seigneur, l’eucharistie (du mot grec qui signifie « action de grâces »), la fraction du pain —, mais tous désignent le même geste, simple et profond. Prenant du pain et une coupe de vin, Jésus dit du pain : « Ceci est mon corps, qui est donné pour vous; faites ceci en mémoire de moi. » (Luc 22:19), et de la coupe : « Cette coupe est la nouvelle alliance en mon sang, qui est répandu pour vous. » (Luc 22:20). Dans ces éléments ordinaires, il donna à son peuple une manière inoubliable de se souvenir de sa mort qui sauve, de la recevoir et de l’annoncer jusqu’à ce qu’il revienne.

Qu’est-ce donc que la sainte Cène, et pourquoi compte-t-elle tant ? L’Écriture lui donne plusieurs couches de sens d’une grande richesse, et chacune approfondit notre amour pour le Sauveur qu’elle désigne.

Elle est un mémorial de la mort du Christ

Le premier sens, et le plus clair, est le souvenir. Jésus le dit : « faites ceci en mémoire de moi » — et par deux fois, selon Paul (1 Corinthiens 11:24–25). Le pain rompu représente son corps donné ; la coupe versée représente son sang répandu. À la table, nous sommes ramenés à la croix et amenés à voir de nouveau, avec plus que nos yeux, l’amour coûteux qui nous a sauvés. Nous ne nous contentons pas de penser une idée ; nous goûtons et touchons un sermon, prêché dans le pain et le vin.

Il y a une douce sagesse dans le fait que le Christ ne nous ait pas seulement donné des paroles à entendre, mais un repas à goûter. Dieu nous a faits avec un corps et des sens, et il vient à notre rencontre par eux. L’Évangile est annoncé dans le sermon, mais à la table il est déposé dans nos mains et sur nos langues, afin que la vérité nous atteigne par plus d’une porte. On peut discuter une doctrine ; un don reçu dans la main se laisse plus difficilement tenir à distance. Dans la Cène, l’amour de Dieu cesse d’être une simple idée que nous considérons pour devenir quelque chose que nous touchons, que nous goûtons et que nous recevons en nous.

Tout cela est profondément voulu. Nous sommes des gens oublieux, et la bonne nouvelle glisse facilement à l’arrière-plan d’une vie affairée. Aussi le Seigneur nous a-t-il donné un rappel régulier, physique, impossible à manquer — un repas qui nous arrête, nous rassemble et nous dit : regarde encore la croix ; voilà ce qu’a coûté ton salut ; voilà combien tu es aimé. Toutes les fois que nous venons, Paul nous le rappelle : « vous annoncez la mort du Seigneur, jusqu’à ce qu’il vienne » (1 Corinthiens 11:26). La table est un mémorial vivant qui garde le Christ crucifié au centre de la vie de son peuple.

Elle est une véritable communion avec le Christ

Pourtant la Cène est plus qu’un exercice de mémoire. Elle est une communion véritable — une communion de vie avec le Christ vivant, et un moyen par lequel il nourrit nos âmes. Paul demande : « La coupe de bénédiction que nous bénissons, n’est-elle pas la communion au sang de Christ? Le pain que nous rompons, n’est-il pas la communion au corps de Christ? » (1 Corinthiens 10:16). À la table, par la foi, nous ne nous souvenons pas seulement d’un Sauveur absent ; nous sommes en communion avec un Sauveur présent.

Jésus a parlé de cette nourriture en termes saisissants : « Celui qui mange ma chair et qui boit mon sang demeure en moi, et je demeure en lui. » (Jean 6:56). Les chrétiens l’ont comprise de diverses manières, mais tous s’accordent sur l’essentiel : à la table du Seigneur, le croyant se nourrit réellement du Christ par la foi et est fortifié par lui. La Cène n’est pas une cérémonie vide ; elle est une nourriture spirituelle. Nous venons affamés, et nous sommes nourris ; nous venons faibles, et nous sommes fortifiés ; nous venons froids, et notre amour se rallume au souvenir du sien.

Elle unit les croyants en un seul corps

La communion n’est jamais une simple transaction privée entre l’âme et Dieu ; c’est un repas de famille qui tisse ensemble les membres de l’Église. Paul trace une ligne droite du pain unique au peuple unique : « Puisqu’il y a un seul pain, nous qui sommes plusieurs, nous formons un seul corps; car nous participons tous à un même pain. » (1 Corinthiens 10:17). Partager la table, c’est déclarer que nous nous appartenons les uns aux autres parce que nous appartenons au Christ.

Voilà pourquoi la sainte Cène a toujours eu un pouvoir de réconciliation. Il est difficile de garder rancune à un frère ou à une sœur avec qui l’on s’apprête à partager le pain du corps rompu du Christ. La table nous appelle à venir dans l’amour et dans la paix, et elle met à nu et guérit les divisions que nous préférerions ignorer. Par-delà toutes les barrières de race, de classe, d’âge et de nation, le pain unique fait un seul peuple — avant-goût du grand rassemblement des rachetés de toute tribu et de toute langue.

À quelle fréquence, et dans quel esprit, devons-nous venir ?

Le Nouveau Testament ne fixe pas de calendrier rigide, mais il suppose clairement que la Cène sera fréquente. Les premiers croyants « rompaient le pain dans les maisons » régulièrement, et ils « prenaient leur nourriture avec joie et simplicité de cœur » (Actes 2:46) ; et Paul parle de « toutes les fois que » l’on mange le pain et boit la coupe (1 Corinthiens 11:26) — s’attendant à ce qu’elle soit un rythme régulier de la vie de l’Église, non un événement rare. Les chrétiens divergent sur la fréquence exacte à laquelle il faut se réunir autour de la table, mais tous s’accordent à dire qu’elle doit être une habitude établie et chérie, et non un simple accessoire.

L’esprit dans lequel nous venons importe autant que la fréquence. Les éléments sont du pain et du vin, non de la magie ; il n’y a aucun pouvoir dans le simple fait de manger. La bénédiction est pour ceux qui reçoivent par la foi, et qui regardent à travers les signes jusqu’au Sauveur qu’ils signifient. Venir avec superstition, comme si le rite lui-même sauvait, c’est passer à côté de l’essentiel ; venir sans foi, en le traitant comme une formalité vide, c’est passer à côté de la bénédiction. Mais venir en croyant — en se nourrissant du Christ dans son cœur, par la foi, avec action de grâces —, c’est être véritablement nourri. Les anciens auteurs qui ont écrit sur la communion aimaient s’attarder sur cette nourriture intérieure, pressant les fidèles d’apporter un cœur vide, affamé, adorant, et de détourner les yeux du pain pour les porter sur le Pain de vie lui-même.

Elle regarde en arrière vers la Pâque et en avant vers le festin

Jésus institua la Cène au cours du repas de la Pâque, et ce cadre est riche de sens. Pendant des siècles, Israël avait mangé l’agneau pascal en souvenir de sa délivrance de l’esclavage en Égypte, lorsque le sang d’un agneau avait détourné la mort. Désormais Jésus, le Christ, « notre Pâque » (1 Corinthiens 5:7), donnait à l’ancienne fête un sens nouveau et plus grand : le véritable Agneau de Dieu était venu, et son sang allait délivrer son peuple d’une servitude plus profonde que celle de l’Égypte.

Et la table regarde en avant autant qu’en arrière. Jésus dit à ses disciples qu’il ne boirait plus du fruit de la vigne « jusqu’au jour où j’en boirai du nouveau avec vous dans le royaume de mon Père » (Matthieu 26:29). Chaque communion est donc la répétition d’une célébration à venir — le « festin de noces de l’agneau » (Apocalypse 19:9), quand toute la famille de Dieu s’assiéra ensemble à la table du Roi. Nous mangeons maintenant dans l’espérance, goûtant une petite part d’un festin qui remplira un jour l’éternité.

Comment s’approcher de la table

Parce que la Cène est si sainte, Paul nous exhorte à venir avec réflexion, et non avec légèreté : « Que chacun donc s’éprouve soi-même, et qu’ainsi il mange du pain et boive de la coupe » (1 Corinthiens 11:28). Cet examen de soi n’est pas destiné à tenir les indignes à l’écart — car aucun de nous n’est digne en lui-même —, mais à nous garder de venir à la légère, avec un péché non confessé ou un cœur en guerre contre un frère. Nous venons en pécheurs qui ont besoin de la grâce, non en saints qui ont mérité une récompense. L’examen, c’est le cœur que l’on dégage avant un festin, non une porte verrouillée devant un étranger.

Venez donc avec franchise : confessez votre péché, faites la paix là où vous le pouvez, puis venez avec joie. La table n’est pas pour les parfaits, mais pour les pardonnés ; non pour les forts, mais pour les affamés. C’est l’un des dons les plus doux que le Christ ait jamais faits à son Église — un lieu où se souvenir de son amour, se nourrir de lui à nouveau, être uni à son peuple et lever les yeux vers son retour. Peu de choses dans la vie chrétienne rassemblent autant en un espace si petit : le passé, le présent et l’avenir ; l’âme personnelle et toute la famille de Dieu ; la tristesse pour le péché et la joie du salut, le tout réuni dans un morceau de pain et une coupe de vin. Reçue comme il se doit, elle nous renvoie non pas orgueilleux, mais reconnaissants, et non pas inchangés. Chaque fois que vous venez, venez en regardant au Christ, et vous ne repartirez pas les mains vides. Il a dressé cette table lui-même, et il en est lui-même l’hôte, le festin, et Celui qui accueille le plus humble des invités.