C’est une question légitime, et la poser n’est pas le signe d’une foi faible — c’est le signe d’un esprit qui veut la vérité. Le christianisme ne repose pas sur une émotion agréable ou une histoire réconfortante ; il tient ou tombe sur un seul événement prétendu de l’histoire : que Jésus de Nazareth a été exécuté, enseveli, puis sorti vivant de son tombeau. Nous ne pouvons pas reproduire l’événement dans un laboratoire, mais nous pouvons peser les preuves comme les historiens pèsent n’importe quelle affirmation ancienne — et lorsque vous le faites, la résurrection se révèle être l’explication qui rend le mieux compte des faits que tout le monde, y compris les sceptiques, doit expliquer. Prenons donc le doute au sérieux et examinons-le honnêtement, sans emphase et sans prétendre que les passages difficiles sont faciles.

C’est une question historique, pas seulement un sentiment

Beaucoup de gens supposent tacitement que la foi consiste à croire sans preuve — à fermer les yeux et à espérer de toutes ses forces. Mais ce n’est pas ainsi que parlaient les premiers chrétiens. L’apôtre Paul, écrivant à une Église environ vingt-cinq ans seulement après les événements, a dit quelque chose qu’aucun vendeur ne dirait de son propre produit : si Christ n’est pas ressuscité, tout cela ne vaut rien. En 1 Corinthiens 15:14, il écrit que si la résurrection n’a pas eu lieu, sa prédication est vaine et leur foi aussi ; quelques lignes plus loin, en 1 Corinthiens 15:17, il dit que si Christ n’est pas ressuscité, leur foi est vaine et qu’ils sont encore dans leurs péchés.

Remarquez ce qu’il ne dit pas : « Croyez quand même, cela vous fera du bien. » Il affirme que soit cela est arrivé, soit cela n’est pas arrivé, et que, dans le second cas, il faut cesser de perdre son temps avec eux. Voilà un homme qui mise tout sur une affirmation portant sur le monde réel — ce qui signifie que la question que vous posez est précisément la bonne, et que le christianisme invite à l’enquête au lieu de la craindre. Les historiens n’ont pas besoin d’un enregistrement vidéo pour conclure qu’une chose s’est produite. Ils se demandent quels faits doivent être expliqués, à quel point les sources sont anciennes, si les témoins avaient une raison de mentir, et quelle explication rend compte de tout sans plaidoyer spécial. Nous ne vous demanderons pas de croire quoi que ce soit sur la seule force d’un slogan. Nous exposerons les faits que la plupart des spécialistes acceptent, croyants comme sceptiques, puis nous demanderons quel récit leur convient le mieux. Faisons-le.

Jésus est réellement mort — il n’y a pas eu de demi-mort dont se remettre

Certains tentent d’échapper au problème en suggérant que Jésus n’est jamais réellement mort. Il se serait seulement évanoui, disent-ils, avant de revenir à lui plus tard dans la fraîcheur du tombeau. Cela paraît bien commode jusqu’à ce que l’on considère ce qu’était la crucifixion romaine.

Les Romains n’étaient pas des amateurs quand il s’agissait de tuer ; l’exécution était leur sinistre spécialité, et la crucifixion était conçue pour être lente, publique et absolument certaine. Avant même d’être cloué à la croix, Jésus avait été flagellé — une flagellation si violente qu’elle tuait souvent les hommes à elle seule. Il resta suspendu pendant des heures. Lorsque les soldats vinrent briser les jambes des crucifiés pour hâter leur mort, ils trouvèrent Jésus déjà mort et n’en firent rien ; l’un d’eux lui perça plutôt le côté d’une lance, et Jean 19:33-34 rapporte qu’il en sortit du sang et de l’eau — un détail que les médecins modernes lisent comme le signe d’un traumatisme massif compatible avec la mort. Pilate lui-même voulut une preuve : Marc 15:44-45 dit qu’il s’étonna que Jésus fût mort si vite et fit venir le centenier pour le confirmer avant de rendre le corps. Ainsi, le soldat de métier dont la tâche était de certifier la mort l’a bel et bien attestée. Et la théorie de l’évanouissement se heurte de toute façon à un problème plus profond : un homme à demi mort après la crucifixion en serait ressorti en titubant, réclamant une civière, inspirant la pitié et non l’adoration. Il n’aurait jamais pu convaincre quiconque qu’il était le Seigneur ressuscité de la vie.

Le tombeau était vide — et tout le monde le savait

Voici un fait que même les adversaires de l’Église primitive ne niaient pas : le tombeau était vide. Cela compte énormément, car le moyen le plus simple de tuer le mouvement aurait été de produire le corps. Jésus fut crucifié à Jérusalem, et c’est à Jérusalem — à quelques pas du tombeau — que ses disciples commencèrent à proclamer qu’il était vivant. Si les autorités avaient pu rouler la pierre et montrer un cadavre en décomposition, l’histoire se serait achevée cet après-midi-là.

Ils ne le firent jamais. Au lieu de cela, ils cherchèrent à expliquer ce vide. Matthieu 28:11-15 rapporte que les gardes furent payés pour dire que les disciples avaient dérobé le corps pendant leur sommeil — ce qui est en soi un aveu que le tombeau était vide ; on n’invente pas une version de couverture pour un corps qui gît encore là. Matthieu 27:64-66 nous apprend que le tombeau avait été scellé et gardé précisément parce que les autorités redoutaient un vol. Le tombeau vide n’est donc pas un détail inventé par des partisans dévoués ; c’est une chose sur laquelle les deux camps s’accordaient avant d’en débattre. Il y a un autre indice discret que les récits sont véridiques plutôt qu’inventés : dans les quatre Évangiles, les premiers témoins sont des femmes, dont le témoignage n’était même pas recevable devant un tribunal à l’époque. Si vous fabriquiez une histoire pour convaincre un auditoire sceptique du premier siècle, vous y placeriez des hommes respectés. Rapporter la vérité gênante et peu utile est exactement ce à quoi l’on s’attendrait s’ils consignaient ce qui s’était réellement passé.

Des gens l’ont vu — l’ont touché, ont mangé avec lui — et en furent changés pour la vie

Un tombeau vide vous dit seulement qu’un corps a disparu ; il ne vous dit pas que l’homme est vivant. Ce qui transforme le mystère en message, ce sont les témoins oculaires, et ils furent nombreux. Le plus ancien résumé se trouve en 1 Corinthiens 15:3-8, et des spécialistes de toutes tendances, dont beaucoup ne sont pas chrétiens, s’accordent à reconnaître que Paul y cite un credo encore plus ancien, remontant à quelques années seulement après la crucifixion. Il énumère les apparitions l’une après l’autre — à Pierre, aux Douze, à plus de cinq cents personnes à la fois — puis ajoute, en somme, que la plupart d’entre elles sont encore en vie, alors allez les interroger. Ce n’est pas le langage de la légende, mais celui d’un homme qui dit : vérifiez mes sources.

Et il ne s’agissait pas d’entrevisions oniriques. Lorsque Thomas refusa de croire, en Jean 20:27, Jésus lui dit de mettre son doigt dans la marque des clous — une invitation faite à un incrédule à passer à l’épreuve. En Luc 24:41-43, Jésus demanda de la nourriture et mangea du poisson rôti devant eux, précisément pour montrer qu’il n’était pas une hallucination. En Jean 21:12-13, il prépara le petit-déjeuner sur une plage et le partagea. On ne mange pas de poisson grillé avec une hallucination.

Considérez ensuite les témoins eux-mêmes. La nuit où Jésus fut arrêté, ses amis les plus proches s’effondrèrent et prirent la fuite ; Pierre jura trois fois qu’il ne l’avait jamais connu, effrayé par une servante. Pourtant, quelques semaines plus tard, ces mêmes hommes terrifiés se tenaient publiquement à Jérusalem — la ville même où leur maître venait d’être exécuté — pour annoncer qu’il était vivant. Sommés de se taire, ils répondirent, en Actes 4:19-20, qu’ils ne pouvaient s’empêcher de parler de ce qu’ils avaient vu et entendu. Et ils le payèrent : presque tous furent traqués, emprisonnés et, selon les traditions les plus anciennes, mis à mort plutôt que de se rétracter. Les gens sont prêts à mourir pour une croyance qu’ils pensent vraie, mais ces hommes-là étaient précisément ceux qui auraient su s’ils l’avaient réellement vu ou s’ils avaient tout inventé. Les menteurs ne meurent pas sciemment, l’un après l’autre, pour une histoire qu’ils ont forgée, alors qu’un seul aveu leur aurait sauvé la vie. Quelque chose a transformé des Galiléens apeurés en hommes qui ont parcouru le monde connu et sont morts pour leur message — et Paul dit en Romains 1:4 que Jésus a été déclaré Fils de Dieu avec puissance par sa résurrection d’entre les morts. Que l’Église existe, tout simplement, née d’un maître honteusement exécuté que personne n’attendait, est en soi un fait qui exige une explication.

Les explications habituelles tiennent-elles vraiment ?

Un argument honnête affronte les explications de front. Il n’y en a réellement que trois, et chacune s’effondre.

  1. Ils ont volé le corps. Ce fut le premier contre-récit, et il ne s’est jamais amélioré. Il nous demande de croire que les hommes qui s’étaient enfuis et cachés trouvèrent le courage de maîtriser une garde, de briser un sceau romain et de dérober un cadavre — puis choisirent la torture et la mort pour une résurrection qu’ils savaient être une imposture, sans qu’aucun d’eux ne craque jamais. On ne meurt pas pour ce que l’on sait être un mensonge, et le vol n’expliquerait de toute façon pas les repas et les conversations qu’ils ont rapportés.
  2. Ils ont eu des hallucinations. Le deuil peut produire des expériences intérieures saisissantes, mais les hallucinations sont comme les rêves : elles se produisent dans une seule tête. Elles ne sont pas partagées par des groupes, elles ne mangent pas de poisson, et elles ne laissent pas un sceptique enfoncer ses doigts dans leurs plaies. 1 Corinthiens 15:6 décrit plus de cinq cents personnes le voyant à la fois — et une hallucination laisserait de toute façon le tombeau occupé, à la disposition des autorités qui n’auraient plus qu’à l’ouvrir.
  3. Il s’est seulement évanoui. Nous avons déjà vu pourquoi cela ne tient pas : les soldats s’assurèrent de la mort, la lance régla la question, et un homme à demi mort aurait été porté, non adoré.

Remarquez qu’aucune de ces explications ne tente même de tout expliquer d’un coup — le tombeau vide, les apparitions physiques, les disciples transformés et la naissance de l’Église. Chaque théorie grignote un seul fait en ignorant les autres. La résurrection est la seule explication qui rende compte de tous ensemble.

Une foi raisonnable — et ce qu’elle signifie

Soyons honnêtes, car vous méritez l’honnêteté et non un argumentaire de vente. Ce n’est pas une preuve qui ne laisse aucune place au doute ; l’histoire n’en offre jamais. Croire que Jésus est ressuscité exige bien quelque chose de vous — cela demande la foi. Mais la foi, dans la Bible, n’est ni une comédie ni un vœu pieux. C’est une confiance qui repose sur de bonnes raisons, sur un témoignage. Vous vivez déjà ainsi : vous croyez qu’a existé un Jules César, ou que les atomes existent, parce que vous vous fiez à des témoins et à des preuves dignes de foi, non parce que vous l’avez vérifié vous-même. L’affirmation chrétienne repose sur le même genre de chose — le témoignage rapporté de personnes qui ont dit avoir vu, touché et mangé avec un homme qui avait été mort, et qui préféraient mourir plutôt que de se dédire. 1 Pierre 3:15 dit aux chrétiens d’être toujours prêts à rendre raison de l’espérance qui est en eux : une raison, et pas seulement un sentiment.

Et supposons que ce soit vrai. Alors la résurrection n’est pas une curiosité à ranger de côté ; elle change tout, à cause de ce que Jésus a dit qu’elle signifierait. Debout devant la tombe de son ami, il fit une déclaration qui est soit la phrase la plus arrogante jamais prononcée, soit la plus importante. En Jean 11:25-26, il dit : « Je suis la résurrection et la vie. Celui qui croit en moi vivra, quand même il serait mort; et quiconque vit et croit en moi ne mourra jamais. » Puis il posa la question qui plane sur tout ce sujet : « Crois-tu cela? »

Si Jésus est ressuscité, alors la mort — cette chose que tout être humain redoute et qu’aucun de nous ne peut vaincre — a trouvé son maître. Cela signifie que la peur qui vous saisit tard dans la nuit devant la fin de toute chose n’est pas le dernier mot, que Jésus est bien celui qu’il a dit être, et que la porte qu’il a ouverte vous reste ouverte. La résurrection n’est pas seulement une preuve que le christianisme est vrai ; elle est la raison pour laquelle il est une bonne nouvelle. Alors continuez à poser vos questions sincères — elles mènent quelque part — et examinez les preuves par vous-même. Puis entendez la question posée à Marthe devant la tombe vous être posée maintenant : croyez-vous cela ? L’invitation n’est pas d’éteindre votre esprit, mais de confier au Christ ressuscité toutes choses, l’esprit compris.