La Clé d’or de la prière

« Invoque-moi, et je te répondrai ; je t’annoncerai de grandes choses, des choses cachées, que tu ne connais pas. » Jérémie 33:3.

PARMI les ouvrages les plus savants du monde, beaucoup sentent l’huile des veilles de minuit. Mais les livres et les paroles des hommes les plus spirituels et les plus consolants ont d’ordinaire comme un parfum d’humidité de prison. Je pourrais en citer bien des exemples — le Voyage du pèlerin de John Bunyan suffira à lui seul pour cent autres. Et ce beau texte qui est le nôtre, tout moisi et glacé de la prison où Jérémie était étendu, possède néanmoins un éclat et une beauté qu’il n’aurait peut-être jamais eus s’il n’était venu comme une parole d’encouragement au prisonnier du Seigneur enfermé dans la cour de la prison.

Le peuple de Dieu a toujours, dans sa pire condition, découvert ce que son Dieu a de meilleur. Il est bon en tout temps, mais il semble être à son meilleur quand les siens sont au pire. « Comment avez-vous pu supporter si bien votre longue captivité ? » demanda-t-on au landgrave de Hesse, qui avait été emprisonné pour son attachement aux principes de la Réforme. Il répondit : « Les consolations divines des martyrs étaient avec moi. »

Sans doute existe-t-il une consolation plus profonde, plus forte que toute autre, que Dieu réserve à ceux qui, étant ses fidèles témoins, doivent endurer une tribulation extrêmement grande de la part de l’inimitié des hommes. Il y a une aurore glorieuse pour la zone glaciale. Et les étoiles brillent dans les cieux du Nord avec une splendeur inaccoutumée. Rutherford avait ce mot pittoresque : jeté dans les caves de l’affliction, il se souvenait que le grand Roi y gardait toujours son vin, et il se mit aussitôt à chercher les bouteilles et à boire de ces « vins vieux, clarifiés ».

Ceux qui plongent dans la mer de l’affliction en rapportent des perles rares. Vous savez, mes compagnons d’affliction, qu’il en est ainsi. Vous dont les os ont été près de percer la peau à force d’être longtemps couchés sur le grabat de la souffrance. Vous qui avez vu vos biens terrestres vous être enlevés et qui avez été réduits presque à l’indigence. Vous qui êtes descendus au tombeau sept fois déjà, jusqu’à craindre que votre dernier ami sur la terre ne fût emporté par la Mort impitoyable. Vous avez tous éprouvé qu’il est un Dieu fidèle, et que, à mesure que vos tribulations abondent, vos consolations aussi abondent par Christ Jésus !

Ma prière, en prenant ce texte ce matin, est que d’autres prisonniers du Seigneur en entendent la joyeuse promesse leur parler au cœur ! Que vous qui êtes enfermés et ne pouvez sortir à cause d’une présente lourdeur d’esprit, vous l’entendiez dire, comme d’un doux murmure à vos oreilles et dans vos cœurs : « Invoque-moi, et je te répondrai ; je t’annoncerai de grandes choses, des choses cachées, que tu ne connais pas. »

Ce texte se divise naturellement en trois parcelles distinctes de la Vérité de Dieu. Sur elles, parlons selon que Dieu le Saint-Esprit nous en rendra capables. Premièrement, la prière commandée — « Invoque-moi. » Deuxièmement, une réponse promise — « Et je te répondrai. » Troisièmement, la foi encouragée — « Je t’annoncerai de grandes choses, des choses cachées, que tu ne connais pas. »

I. Le premier point est LA PRIÈRE COMMANDÉE. Nous ne sommes pas seulement conseillés et invités à prier, mais il nous est ordonné de prier. C’est là une grande condescendance. On bâtit un hôpital — on juge suffisant d’en ouvrir librement l’accès aux malades qui le cherchent. Mais nul décret ne prescrit qu’un homme soit contraint d’en franchir les portes. On pourvoit largement une soupe populaire au plus fort de l’hiver. On publie un avis annonçant que les pauvres pourront y recevoir de la nourriture sur demande. Mais nul ne songe à faire voter une loi du Parlement qui obligerait les pauvres à venir attendre à la porte pour recevoir l’aumône.

On estime qu’il suffit de l’offrir, sans édicter aucune sorte d’ordre enjoignant aux hommes de l’accepter. Et pourtant, si étrange est l’aveuglement de l’homme, d’un côté, qui lui fait avoir besoin d’un commandement pour être miséricordieux envers sa propre âme ! Et si merveilleuse est la condescendance de notre Dieu plein de grâce, de l’autre, qu’il édicte un commandement d’amour sans lequel pas un homme né d’Adam ne prendrait part au festin de l’Évangile, mais préférerait mourir de faim plutôt que de venir ! En matière de prière, il en est ainsi. Le peuple même de Dieu a besoin — sans quoi il ne l’accueillerait pas — d’un commandement de prier.

Pourquoi cela ? Parce que, chers amis, nous sommes fort sujets à des accès de mondanité, si tant est que ce ne soit pas là notre état habituel. Nous n’oublions pas de manger — nous n’oublions pas d’ôter les volets de la boutique — nous n’oublions pas d’être diligents dans nos affaires — nous n’oublions pas d’aller nous coucher pour nous reposer — mais nous oublions souvent de lutter avec Dieu dans la prière, et de passer, comme nous le devrions, de longs moments dans une communion consacrée avec notre Père et notre Dieu. Chez trop de gens qui font profession de foi, le grand livre de comptes est si volumineux qu’on ne peut le remuer ! Et la Bible, qui représente leur dévotion, est si petite qu’on pourrait presque la glisser dans la poche de son gilet.

Des heures pour le monde ! Des instants pour Christ ! Le monde a notre meilleur, et notre cabinet de prière les restes de notre temps. Nous donnons notre force et notre fraîcheur aux voies de Mammon, et notre lassitude aux voies de Dieu. Voilà pourquoi il nous faut recevoir l’ordre de vaquer à cet acte même qui devrait être notre plus grand bonheur, comme il est notre plus haut privilège de l’accomplir — rencontrer notre Dieu ! « Invoque-moi », dit-il, car il sait que nous sommes enclins à oublier d’invoquer Dieu.

« Pourquoi dors-tu ? Lève-toi, invoque ton Dieu ! » : voilà une exhortation dont nous avons besoin autant que Jonas dans la tempête. Il comprend combien lourd est parfois notre cœur, sous le sentiment du péché. Satan nous dit : « Pourquoi prierais-tu ? Comment peux-tu espérer l’emporter ? Tu dis en vain : “Je me lèverai, et j’irai vers mon Père”, car tu n’es pas digne d’être l’un de ses serviteurs à gages ! Comment verras-tu la face du Roi après l’avoir trahi ? Comment oseras-tu t’approcher de l’autel, alors que toi-même l’as souillé, et que le sacrifice que tu voudrais y apporter n’est qu’une pauvre offrande impure ? »

Ô frères et sœurs, il est heureux pour nous qu’il nous soit commandé de prier, sans quoi, aux temps d’accablement, nous pourrions y renoncer ! Si Dieu me l’ordonne, si indigne que je sois, je me traînerai jusqu’au marchepied de la Grâce divine. Et puisqu’il dit : « Priez sans cesse », quand même les mots me manqueraient et que mon cœur lui-même s’égarerait, je balbutierai encore les désirs de mon âme affamée et je dirai : « Ô Dieu, apprends-moi du moins à prier, et aide-moi à prévaloir auprès de toi. »

Ne nous est-il pas aussi commandé de prier à cause de notre fréquente incrédulité ? L’incrédulité chuchote : « Quel profit y a-t-il à chercher le Seigneur pour telle ou telle affaire ? Voilà un cas tout à fait hors de la liste de ceux où Dieu est intervenu, et donc — dit le diable — si tu étais dans quelque autre situation, tu pourrais te reposer sur le bras puissant de Dieu. Mais ici ta prière ne te servira de rien. Ou bien la chose est trop insignifiante, ou bien elle tient trop aux biens temporels, ou bien c’est une affaire où tu as trop péché, ou bien elle est trop haute, trop difficile, trop compliquée — tu n’as aucun droit de la porter devant Dieu ! » Ainsi souffle l’immonde Démon de l’enfer.

C’est pourquoi il se trouve écrit, comme un précepte de chaque jour convenant à tout cas où un chrétien peut être jeté : « Invoque-moi. » « Invoque-moi. Es-tu malade ? Voudrais-tu être guéri ? Crie vers moi, car je suis le Grand Médecin. La Providence te trouble-t-elle ? Crains-tu de ne pouvoir te procurer ce qui est honnête aux yeux des hommes ? Invoque-moi ! Tes enfants te chagrinent-ils ? Éprouves-tu ce qui est plus aigu que la dent d’une vipère — un enfant ingrat ? Invoque-moi ! Tes peines sont-elles petites, et pourtant cuisantes, comme de menues pointes et piqûres d’épines ? Invoque-moi ! Ton fardeau est-il pesant, au point de te briser le dos sous sa charge ? Invoque-moi ! Remets ton sort à l’Éternel, et il te soutiendra ; il ne laissera jamais chanceler le juste. »

Dans la vallée — sur la montagne — sur le rocher stérile — dans la mer salée ! Submergé sous les flots et bientôt élevé sur la crête des vagues — dans la fournaise quand les charbons rougeoient — aux portes de la mort quand les mâchoires de l’enfer voudraient se refermer sur toi — ne cesse pas, car le commandement s’adresse à toi pour toujours : « Invoque-moi. » La prière est encore puissante et doit prévaloir auprès de Dieu pour t’amener ta délivrance. Voilà quelques-unes des raisons pour lesquelles le privilège de la supplication est aussi désigné dans la Sainte Écriture comme un devoir — il y en a bien d’autres — mais celles-ci suffiront pour ce matin.

Nous ne devons pas quitter notre première partie sans avoir fait une autre remarque. Nous devons nous réjouir grandement que Dieu nous ait donné ce commandement dans sa Parole, afin qu’il soit sûr et permanent. Vous pouvez vous reporter à cinquante passages où le même précepte est prononcé. Je ne lis pas souvent dans l’Écriture : « Tu ne tueras point. » « Tu ne convoiteras point. » Deux fois la Loi est donnée, mais je lis souvent les préceptes de l’Évangile ; car si la Loi est donnée deux fois, l’Évangile est donné soixante-dix fois sept fois. Pour chaque précepte que je ne puis garder à cause de ma faiblesse selon la chair, j’en trouve mille qu’il m’est doux et agréable de garder à cause de la puissance du Saint-Esprit qui habite dans les enfants de Dieu !

Et ce commandement de prier est répété encore et encore. Ce pourrait être pour quelques-uns d’entre vous un exercice opportun que de chercher combien de fois, dans l’Écriture, il vous est dit de prier. Vous serez surpris de voir combien de fois des paroles telles que celles-ci sont données — « Invoque-moi au jour de la détresse ; je te délivrerai. » « Peuples, répandez vos cœurs en sa présence ! »

« Cherchez l’Éternel pendant qu’il se trouve ; invoquez-le, tandis qu’il est près. » « Demandez, et l’on vous donnera ; cherchez, et vous trouverez ; frappez, et l’on vous ouvrira. » « Veillez et priez, afin que vous ne tombiez pas dans la tentation. » « Priez sans cesse. » « Approchons-nous avec assurance du trône de la grâce. » « Approchez-vous de Dieu, et il s’approchera de vous. » « Persévérez dans la prière. »

Je n’ai pas besoin de multiplier là où il me serait impossible d’épuiser. Je choisis deux ou trois perles dans ce grand sac. Viens, chrétien, tu ne devrais jamais te demander si tu as le droit de prier — tu ne devrais jamais dire : « Me sera-t-il permis d’entrer en sa Présence ? » Quand tu as tant de commandements — et les commandements de Dieu sont tous des promesses et tous des habilitations — tu peux t’approcher avec assurance du trône de la grâce par le chemin nouveau et vivant, à travers le voile déchiré. Mais il y a des temps où Dieu ne commande pas seulement à son peuple de prier dans la Bible — il lui commande aussi de prier directement par les impulsions de son Saint-Esprit.

Vous qui connaissez la vie intérieure me comprenez aussitôt. Vous éprouvez soudain, peut-être au milieu de vos affaires, la pensée pressante qu’il vous faut vous retirer pour prier. Il se peut que vous ne prêtiez d’abord pas grande attention à cette inclination, mais elle revient encore et encore et encore — « Retire-toi et prie ! » Je constate qu’en matière de prière je ressemble fort à une roue à aubes, qui tourne bien lorsqu’il y a de l’eau en abondance, mais qui tourne avec bien peu de force quand le ruisseau vient à baisser. Ou encore au navire qui vole sur les vagues, toutes voiles dehors, quand le vent est favorable, mais qui doit louvoyer très laborieusement lorsque la brise propice se fait rare.

Or il me semble que, chaque fois que notre Seigneur vous donne cette inclination particulière à prier, vous devriez redoubler de diligence. Vous devez toujours prier et ne point vous relâcher — mais lorsqu’il vous donne ce désir particulier de la prière et que vous y sentez une aptitude et une joie singulières, vous avez, par-dessus le commandement qui oblige constamment, un autre commandement qui devrait vous porter à une obéissance joyeuse. En ces moments-là, je pense que nous pouvons nous trouver dans la position de David, à qui le Seigneur dit : « Quand tu entendras un bruit de pas dans les cimes des mûriers, alors hâte-toi. »

Ce bruit de pas dans les cimes des mûriers était peut-être les pas des anges se hâtant au secours de David, et alors David devait frapper les Philistins. Et lorsque les miséricordes de Dieu approchent, leurs pas sont nos désirs de prier. Et nos désirs de prier devraient être aussitôt l’indice que le temps fixé pour favoriser Sion est venu. Sème abondamment maintenant, car tu peux semer dans l’espérance ! Laboure joyeusement maintenant, car ta moisson est assurée ! Lutte maintenant, Jacob, car tu vas être fait un prince prévalant, et ton nom sera appelé Israël ! Voici ton heure, marchands spirituels ! Le marché est haut, trafiquez beaucoup — votre profit sera grand. Veillez à bien user de l’heure d’or et à moissonner tant que le soleil brille.

Quand nous jouissons de visitations d’en haut, nous devrions être singulièrement constants dans la prière. Et si quelque autre devoir moins pressant devait prendre pour un temps la première place, il n’y aurait pas de mal et nous n’y perdrions rien — car lorsque Dieu nous invite à prier tout spécialement par les avertissements de son Esprit, alors nous devrions nous empresser de prier.

II. Prenons maintenant le deuxième point — UNE RÉPONSE PROMISE. Nous ne devrions pas tolérer un seul instant l’affreuse et douloureuse pensée que Dieu ne répondra pas à la prière ! Sa Nature, telle qu’elle s’est manifestée en Christ Jésus, l’exige. Il s’est révélé dans l’Évangile comme un Dieu d’amour, plein de grâce et de vérité. Et comment pourrait-il refuser de secourir celles de ses créatures qui, humblement, selon la voie qu’il a lui-même établie, cherchent sa face et sa faveur ? Un jour que le sénat d’Athènes avait trouvé le plus commode de se réunir en plein air, tandis que les sénateurs siégeaient en délibération, un moineau, poursuivi par un épervier, vola en direction du sénat.

Serré de près par l’oiseau de proie, il chercha refuge dans le sein de l’un des sénateurs. Celui-ci, homme d’une trempe rude et grossière, ôta l’oiseau de son sein, le jeta contre terre et le tua ainsi. Sur quoi le sénat tout entier se souleva en tumulte et, sans une seule voix dissidente, le condamna à mort, comme indigne de siéger au sénat parmi eux, ou d’être appelé Athénien, puisqu’il n’avait pas porté secours à une créature qui s’était confiée à lui. Pouvons-nous supposer que le Dieu du ciel, dont la Nature est amour, puisse arracher de son sein la pauvre colombe tremblante qui, fuyant l’aigle de la Justice, se réfugie dans le sein de sa Miséricorde ?

Nous adressera-t-il l’invitation de chercher sa face, et lorsque, comme il le sait, avec tant de tremblement et de crainte, nous rassemblons pourtant assez de courage pour nous réfugier dans son sein — sera-t-il alors assez injuste et dépourvu de grâce pour oublier d’entendre notre cri et de nous répondre ? Ne pensons pas si durement du Dieu du ciel ! Rappelons-nous ensuite son vaste Caractère autant que sa Nature. J’entends le Caractère qu’il s’est acquis par ses œuvres de grâce passées. Considérez, mes frères et sœurs, cette seule prodigieuse manifestation de largesse — quand j’en citerais mille, je ne pourrais donner de meilleure illustration du Caractère de Dieu que ce seul acte — « Lui, qui n’a point épargné son propre Fils, mais qui l’a livré pour nous tous. » Et ce n’est pas là ma seule déduction, mais la conclusion inspirée d’un apôtre — « Comment ne nous donnera-t-il pas aussi toutes choses avec lui ? »

Si le Seigneur n’a pas refusé d’écouter ma voix quand j’étais un pécheur coupable et un ennemi, comment pourrait-il dédaigner mon cri maintenant que je suis justifié et sauvé ? Comment se fait-il qu’il ait entendu la voix de ma misère quand mon cœur l’ignorait et ne cherchait aucun soulagement, s’il ne veut, après tout, pas m’entendre maintenant que je suis son enfant, son ami ? Les plaies ruisselantes de Jésus sont les sûrs garants de la prière exaucée. George Herbert, dans ce curieux poème qu’il a écrit, « Le Sac », fait dire au Sauveur :

« Si tu as quelque chose à envoyer ou à écrire (je n’ai point de sac, mais voici de la place) aux mains et sous les yeux de mon Père, (crois-moi) cela parviendra sûrement. Car je prendrai garde à ce que tu me confies : regarde, tu peux le déposer tout près de mon cœur. Et si, dans l’avenir, quelqu’un de tes amis veut m’employer de la sorte, la porte demeurera ouverte ; ce qu’il envoie, je le présenterai, et quelque chose de plus encore, non à son détriment. »

Assurément, la pensée de George Herbert était que l’expiation était en elle-même une garantie que la prière doit être exaucée — que la grande entaille faite près du cœur du Sauveur, qui laissa entrer la lumière jusque dans les profondeurs mêmes du cœur de la Divinité, était la preuve que Celui qui siège au ciel entendrait le cri de son peuple ! Tu lis mal le Calvaire si tu penses que la prière est inutile. Mais, bien-aimés, nous en avons la propre promesse du Seigneur, et il est un Dieu qui ne peut mentir — « Invoque-moi au jour de la détresse ; je te délivrerai. » N’a-t-il pas dit : « Tout ce que vous demanderez en priant, croyez que vous l’avez reçu, et vous le verrez s’accomplir » ? Nous ne pouvons pas prier, en effet, si nous ne croyons pas cette doctrine — « car il faut que celui qui s’approche de Dieu croie que Dieu existe, et qu’il est le rémunérateur de ceux qui le cherchent. »

Et si nous avons le moindre doute quant à savoir si notre prière sera exaucée, nous sommes semblables à celui qui hésite — « car celui qui doute est semblable au flot de la mer, agité par le vent et poussé de côté et d’autre. Qu’un tel homme ne s’imagine pas qu’il recevra quelque chose du Seigneur. » De plus, ce n’est pas nécessaire, mais cela peut néanmoins renforcer le propos si nous ajoutons que notre propre expérience nous porte à croire que Dieu répondra à la prière. Je ne dois pas parler pour vous, mais je puis parler pour moi-même. S’il est une chose que je sais, une chose dont je suis pleinement assuré au-delà de toute question, c’est que le souffle de la prière ne se dépense jamais en vain. Si nul autre homme ici ne peut le dire, j’ose le dire, et je sais que je puis le prouver.

Ma propre conversion est le fruit de la prière — longue, affectueuse, ardente, importune. Mes parents ont prié pour moi ! Dieu a entendu leurs cris, et me voici pour prêcher l’Évangile. Depuis lors, je me suis aventuré dans des entreprises qui dépassaient de loin mes capacités, à ce que je pensais. Mais je n’ai jamais échoué, parce que je me suis remis au Seigneur. Vous savez, en tant qu’Église, que je n’ai pas hésité à nourrir de grandes idées de ce que nous pourrions faire pour Dieu. Et nous avons accompli tout ce que nous nous étions proposé. J’ai cherché l’aide, l’assistance et le secours de Dieu dans toutes mes multiples entreprises ! Et bien que je ne puisse raconter ici l’histoire de ma vie cachée dans l’œuvre de Dieu, si elle était écrite, elle serait une preuve permanente qu’il y a un Dieu qui répond à la prière !

Il a entendu mes prières, non de temps à autre, ni une ou deux fois, mais tant de fois que c’est devenu chez moi une habitude d’étaler mon cas devant Dieu avec l’absolue certitude que, quoi que je demande à Dieu, il me l’accordera. Ce n’est plus désormais un « peut-être » ni une possibilité — je sais que mon Seigneur me répond, et je n’ose douter ! Ce serait, en vérité, folie de le faire. Comme je suis certain qu’une certaine force de levier soulèvera un poids, ainsi je sais qu’une certaine mesure de prière obtiendra tout de Dieu. Comme la nuée apporte l’ondée, ainsi la prière apporte la bénédiction. Comme le printemps répand les fleurs, ainsi la supplication assure les miséricordes. En tout labeur il y a du profit, mais surtout dans l’œuvre de l’intercession — j’en suis certain — car j’en ai fait la moisson.

Comme je me fie à la monnaie de la reine et n’ai jamais encore manqué d’acheter ce que je veux en produisant l’argent comptant, ainsi je me fie aux promesses de Dieu et compte le faire jusqu’à ce qu’il me dise, ne fût-ce qu’une seule fois, qu’elles sont de fausse monnaie et n’ont pas cours sur le marché du ciel. Mais pourquoi parlerais-je ? Ô frères et sœurs, vous savez tous en vous-mêmes que Dieu entend la prière ! Si vous ne le savez pas, où donc est votre christianisme ? Où est votre religion ? Il vous faudra apprendre quels sont les premiers éléments de la Vérité de Dieu, car tous les saints, jeunes ou vieux, tiennent pour certain qu’il entend bel et bien la prière !

Souvenez-vous cependant que la prière doit toujours être offerte dans la soumission à la volonté de Dieu. Quand nous disons : « Dieu entend la prière », nous n’entendons pas par là qu’il nous accorde toujours à la lettre ce que nous demandons. Nous voulons dire, en revanche, ceci : qu’il nous donne ce qui est le meilleur pour nous. Et que, s’il ne nous donne pas en argent la miséricorde que nous demandons, il nous l’accorde en or. S’il n’ôte pas l’écharde dans la chair, il dit pourtant : « Ma grâce te suffit », et cela revient au même à la fin. Lord Bolingbroke dit à la comtesse de Huntingdon : « Je ne puis comprendre, Madame, comment vous parvenez à concilier la prière fervente avec la soumission à la volonté divine. »

« Mylord », dit-elle, « voilà qui n’offre aucune difficulté. Si j’étais à la cour de quelque roi généreux et qu’il me donnât la permission de lui demander la faveur qu’il me plairait, je ne manquerais pas de la présenter ainsi : “Votre Majesté daignera-t-elle m’accorder telle et telle faveur — mais en même temps, bien que je la désire fort, si elle devait en quoi que ce soit porter atteinte à l’honneur de Votre Majesté, ou si, dans le jugement de Votre Majesté, il semblait meilleur que je ne l’obtinsse point, je me contenterai tout aussi bien de m’en passer que de la recevoir.” Vous voyez donc que je pourrais présenter ardemment une requête, et cependant la laisser avec soumission entre les mains du roi. »

Ainsi en est-il avec Dieu. Nous n’offrons jamais de prière sans y insérer cette clause, soit en esprit, soit en paroles : « Toutefois, non pas ce que je veux, mais ce que tu veux. Que ma volonté ne se fasse pas, mais la tienne. » Nous ne pouvons prier sans un « si » que lorsque nous sommes tout à fait certains que notre volonté doit être celle de Dieu, parce que la volonté de Dieu est pleinement la nôtre. Un poète fort décrié a bien dit : « Homme, regarde tes prières comme un dessein d’amour pour ton âme. Estime la Providence qui t’y a conduit comme un signe de la bonne volonté de Dieu. Ainsi prieras-tu comme il faut, et tes paroles seront agréées. De même, en intercédant pour d’autres, sois reconnaissant de la plénitude de ta prière. Car si tu es prêt à demander, le Seigneur est plus que prêt à donner. Le sel préserve la mer, et les saints soutiennent la terre. Leurs prières sont les mille colonnes qui soutiennent le dais de la Nature.

« En vérité, une heure sans prière, chez quelque esprit terrestre, serait une malédiction dans le calendrier du temps, une tache de la noirceur des ténèbres. Peut-être le jour terrible où le monde s’écroulera en ruines sera-t-il un jour que nulle prière n’aura blanchi — trouvera-t-il la foi sur la terre ? Car il y a une économie de la miséricorde, comme de la sagesse, de la puissance et des moyens. Nulle bénédiction n’est accordée sans être demandée, tirée du trésor du bien — et le cœur charitable de l’Être, dont dépendre est le bonheur, ne refuse jamais un bienfait, aussi longtemps que son sujet prie. Oui, demande ce que tu voudras, jusqu’au second trône du ciel, il est à toi, à qui il fut destiné. Il n’y a point de limite à la prière — mais si tu cesses de demander, tremble, créature suspendue à toi-même, car ta force est retranchée comme le fut celle de Samson, et l’heure de ta ruine est venue. »

III. J’en viens à notre troisième point, qui me paraît plein d’encouragement pour tous ceux qui exercent l’art sacré de la prière — L’ENCOURAGEMENT À LA FOI. « Je t’annoncerai de grandes choses, des choses cachées, que tu ne connais pas. » Remarquons seulement que cette parole fut adressée à l’origine à un prophète en prison, et qu’elle s’applique par conséquent, en premier lieu, à tout enseignant ; et même, comme tout enseignant doit être un disciple, elle concerne tout disciple de la Vérité divine.

Le meilleur moyen par lequel un prophète, un enseignant et un disciple peuvent connaître les Vérités réservées de Dieu — les Vérités plus hautes et plus mystérieuses de Dieu — c’est de s’attendre à Dieu dans la prière. J’ai remarqué tout particulièrement hier, en lisant le livre du prophète Daniel, comment Daniel découvrit le songe de Nebucadnetsar. Les devins, les magiciens, les astrologues des Chaldéens sortirent leurs livres curieux et leurs instruments d’étrange apparence, et se mirent à marmonner leur abracadabra et toutes sortes d’incantations mystérieuses, mais tous échouèrent.

Que fit Daniel ? Il se mit à la prière ; et, sachant que la prière d’un corps d’hommes unis a plus de force que la prière d’un seul, nous trouvons que Daniel réunit ses frères et les invita à s’unir à lui dans une prière fervente, afin qu’il plût à Dieu, dans son infinie miséricorde, de dévoiler la vision. « Ensuite Daniel alla dans sa maison, et il instruisit de cette affaire Hanania, Mischaël et Azaria, ses compagnons, les engageant à implorer la miséricorde du Dieu des cieux, afin qu’on ne fît pas périr Daniel et ses compagnons avec le reste des sages de Babylone. »

Et dans le cas de Jean, qui fut le Daniel du Nouveau Testament, vous vous souvenez qu’il vit un livre dans la main droite de Celui qui était assis sur le Trône — un livre scellé de sept sceaux, que nul ne fut trouvé digne d’ouvrir ni de regarder. Que fit Jean ? Le livre fut bientôt ouvert par le Lion de la tribu de Juda, qui avait prévalu pour ouvrir le livre. Mais il est écrit, d’abord, avant que le livre ne fût ouvert : « je pleurai beaucoup. » Oui, et les larmes de Jean, qui étaient ses prières liquides, furent, pour ce qui le concerne, les clés sacrées par lesquelles le livre replié fut ouvert.

Frères dans le ministère, vous qui êtes enseignants à l’école du dimanche, et vous tous qui êtes disciples au collège de Christ Jésus, je vous en prie, souvenez-vous que la prière est votre meilleur moyen d’étude — comme Daniel, vous comprendrez le songe et son interprétation lorsque vous aurez cherché Dieu. Et comme Jean, vous verrez les sept sceaux de la précieuse Vérité de Dieu déliés après que vous aurez beaucoup pleuré. « Oui, si tu appelles la sagesse, et si tu élèves ta voix vers l’intelligence, si tu la cherches comme l’argent, si tu la poursuis comme un trésor, alors tu comprendras la crainte de l’Éternel, et tu trouveras la connaissance de Dieu. »

Les pierres ne se brisent que par un usage assidu du marteau. Et le casseur de pierres se met d’ordinaire à genoux. Use du marteau de la diligence, et que les genoux de la prière soient exercés aussi, et il n’y a pas une doctrine dure comme la pierre dans la Révélation, utile à ta compréhension, qui ne vole en éclats sous l’exercice de la prière et de la foi. « Bene orasse est bene studuisse », sentence pleine de sagesse de Luther, si souvent citée que nous osons à peine plus que la rappeler : « Avoir bien prié, c’est avoir bien étudié. »

Tu peux te frayer un passage à travers tout par le levier des prières. Les pensées et les raisonnements peuvent être comme les coins d’acier qui ouvrent une voie dans la Vérité de Dieu. Mais la prière est le levier qui force le coffre de fer du mystère sacré, afin que nous puissions atteindre le trésor qui y est caché pour ceux qui savent se frayer un chemin jusqu’à lui. Le royaume des cieux est encore soumis à la violence, et ce sont les violents qui s’en emparent. Prends garde de toujours travailler avec le puissant instrument de la prière, et rien ne pourra tenir contre toi.

Nous ne devons pourtant pas nous arrêter là. Nous n’avons appliqué le texte qu’à un seul cas — il s’applique à cent. Choisissons-en un autre. Le saint peut s’attendre à découvrir une expérience plus profonde et à connaître davantage la vie spirituelle supérieure en demeurant beaucoup dans la prière. Il existe différentes traductions de mon texte. Une version le rend ainsi : « Je t’annoncerai de grandes choses fortifiées, que tu ne connais pas. » Une autre porte : « De grandes choses réservées, que tu ne connais pas. » Or tous les développements de la vie spirituelle ne sont pas également faciles à atteindre. Il y a les dispositions et les sentiments communs de la repentance, de la foi, de la joie et de l’espérance, dont jouit la famille tout entière — mais il est un royaume supérieur de ravissement, de communion et d’union consciente avec Christ, qui est bien loin d’être la demeure ordinaire des croyants.

Tous les croyants voient Christ, mais tous les croyants ne mettent pas leurs doigts dans la marque des clous, ni leur main dans son côté. Nous n’avons pas le haut privilège de Jean, qui reposait sur le sein de Jésus, ni de Paul, ravi jusqu’au troisième ciel. Dans l’arche du salut, nous trouvons un étage inférieur, un deuxième et un troisième. Tous sont dans l’arche, mais tous ne sont pas au même étage. La plupart des chrétiens, quant au fleuve de l’expérience, n’en ont que jusqu’aux chevilles. D’autres y ont marché jusqu’à ce que le courant leur vienne aux genoux. Quelques-uns le trouvent à hauteur de poitrine. Et quelques-uns — oh, combien peu ! — le trouvent un fleuve où nager, dont ils ne peuvent toucher le fond.

Mes frères, il y a dans la connaissance expérimentale des choses de Dieu des hauteurs que l’œil d’aigle de la perspicacité et de la pensée philosophique n’a jamais vues. Et il y a des sentiers secrets que le lionceau de la raison et du jugement n’a pas encore appris à parcourir. Dieu seul peut nous y porter, mais le char sur lequel il nous élève, et les coursiers de feu qui traînent ce char, ce sont les PRIÈRES qui prévalent. La prière qui prévaut est victorieuse du Dieu de Miséricorde. « Et dans sa vigueur, il lutta avec Dieu. Il lutta avec l’ange, et il fut vainqueur, il pleura, et lui adressa des supplications ; Jacob l’avait trouvé à Béthel, et c’est là que Dieu nous a parlé. » La prière qui prévaut mène le chrétien au Carmel et lui permet de couvrir le ciel de nuées de bénédiction et la terre de flots de miséricorde.

La prière qui prévaut porte le chrétien jusqu’au sommet du Pisga et lui montre l’héritage réservé. Oui, et elle l’élève jusqu’au Thabor et le transfigure, jusqu’à ce que, à la ressemblance de son Seigneur, tel il est, tels nous soyons ! En ce monde, si tu veux atteindre quelque chose de plus haut que l’expérience ordinaire et rampante, regarde au Rocher qui est plus élevé que toi, et regarde de l’œil de la foi à travers les fenêtres de la prière importune. Pour croître donc en expérience, il faut beaucoup de prière.

Vous devez avoir de la patience avec moi tandis que j’applique ce texte à deux ou trois cas de plus. Cela est certainement vrai de celui qui souffre sous l’épreuve — s’il s’attend à Dieu dans la prière, il recevra des délivrances bien plus grandes qu’il n’en a jamais rêvé — « de grandes choses, des choses cachées, que tu ne connais pas. » Voici le témoignage de Jérémie : « Au jour où je t’ai invoqué, tu t’es approché, tu as dit : Ne crains pas ! Seigneur, tu as défendu la cause de mon âme, tu as racheté ma vie. » Et celui de David est le même : « Du sein de la détresse j’ai invoqué l’Éternel : l’Éternel m’a exaucé, m’a mis au large... Je te loue, parce que tu m’as exaucé, parce que tu m’as sauvé. »

Et encore : « Dans leur détresse, ils crièrent à l’Éternel, et il les délivra de leurs angoisses ; il les conduisit par le droit chemin, pour qu’ils arrivassent dans une ville habitable. » « Mon mari est mort », dit la pauvre femme, « et mon créancier est venu prendre mes deux fils pour esclaves. » Elle espérait qu’Élie dirait peut-être : « Quelles sont tes dettes ? Je les paierai. » Au lieu de cela, il multiplie son huile jusqu’à ce qu’il soit écrit : « Va vendre l’huile, et paie ta dette ; et » — quel était donc ce « et » ? — « tu vivras, toi et tes fils, de ce qui restera. » Ainsi arrivera-t-il souvent que Dieu, non content d’aider son peuple à traverser les fondrières du chemin pour qu’il se tienne tout juste de l’autre côté du bourbier, le mènera sain et sauf bien loin dans le voyage.

Ce fut un miracle remarquable, lorsque, au milieu de la tempête, Jésus-Christ vint en marchant sur la mer ! Les disciples le reçurent dans la barque, et non seulement la mer fut calme, mais il est rapporté : « aussitôt la barque aborda au lieu où ils allaient. » Ce fut une faveur par-dessus ce qu’ils avaient demandé. Je vous entends parfois prier et user d’une citation qui n’est pas dans la Bible — « Il peut faire infiniment au-delà de tout ce que nous pouvons demander ou même penser. » Il n’est pas écrit ainsi dans la Bible. Je ne sais pas ce que nous pouvons demander ni ce que nous pouvons penser. Mais il est dit : « celui qui peut faire... infiniment au-delà de tout ce que nous demandons ou pensons. »

Disons donc seulement, chers amis, lorsque nous sommes dans une grande épreuve : « Me voici maintenant en prison. Comme Jérémie, je prierai comme il pria, car j’en ai le commandement de Dieu. Et je regarderai au-dehors comme il le fit, m’attendant à ce qu’il me montre des miséricordes réservées dont je ne sais rien à présent. » Non content de faire passer son peuple à travers la bataille en lui couvrant la tête, il l’en fera sortir bannières déployées, pour partager le butin avec les puissants et réclamer sa part avec les forts ! Attendez de grandes choses d’un Dieu qui donne d’aussi grandes promesses que celles-ci !

De nouveau, voici un encouragement pour l’ouvrier. La plupart d’entre vous font quelque chose pour Christ. Je suis heureux de pouvoir le dire, sachant que je ne vous flatte pas. Mes chers amis, attendez-vous beaucoup à Dieu dans la prière, et vous avez la promesse qu’il fera pour vous de plus grandes choses que vous ne savez. Nous ignorons quelle capacité d’utilité peut résider en nous. Cette mâchoire d’âne qui gît là sur la terre — que peut-elle faire ? Nul ne sait ce qu’elle peut faire. Elle passe aux mains de Samson — que ne peut-elle faire ? Nul ne sait ce qu’elle ne peut faire, maintenant qu’un Samson la manie ! Et toi, ami, tu t’es souvent cru aussi méprisable que cet os, et tu as dit : « Que puis-je faire ? » Oui, mais quand Christ, par son Esprit, te saisit — que ne peux-tu faire ?

En vérité, vous pouvez reprendre le langage de Paul et dire : « Je puis tout par celui qui me fortifie. » Cependant, ne vous reposez pas sur la prière sans l’effort. Dans une certaine école, il y avait une fillette qui connaissait le Seigneur. C’était une enfant très aimable, au cœur simple et confiant. Comme d’ordinaire, la Grâce divine se développait dans l’enfant selon sa condition d’enfant. Ses leçons étaient toujours les mieux récitées de toute la classe. Une autre fillette lui dit : « Comment se fait-il que tes leçons soient toujours si bien dites ? » « Je prie Dieu de m’aider », dit-elle, « à apprendre ma leçon. » « Eh bien », pensa l’autre, « je ferai de même. » Le lendemain matin, quand elle se leva dans la classe, elle ne savait rien. Et, tombée en disgrâce, elle se plaignit à l’autre : « J’ai prié Dieu de m’aider à apprendre ma leçon, et je n’en sais rien du tout. À quoi sert la prière ? »

« Mais t’es-tu assise pour tâcher de l’apprendre ? » « Oh, non », dit-elle, « je n’ai jamais ouvert le livre. » « Ah, voilà », dit l’autre, « moi, j’ai demandé à Dieu de m’aider à apprendre ma leçon — mais je me suis ensuite assise studieusement à l’ouvrage, et je m’y suis tenue jusqu’à la bien savoir, et je l’ai apprise facilement, parce que le désir ardent que j’avais exprimé à Dieu était : aide-moi à être diligente à m’efforcer de faire mon devoir. » Il en est ainsi de certains qui viennent aux réunions de prière et prient, puis se croisent les bras et s’en vont, espérant que l’œuvre de Dieu se poursuivra. Telle cette femme noire qui chantait « Envole-toi au loin, puissant Évangile ! » sans mettre un sou dans le plateau — si bien que son amie la toucha et dit : « Mais comment veux-tu qu’il s’envole, si tu ne lui donnes pas d’ailes pour voler ? »

Il en est beaucoup qui paraissent fort puissants dans la prière, prodigieux dans les supplications ! Mais ils demandent à Dieu de faire ce qu’ils peuvent faire eux-mêmes, et c’est pourquoi Dieu ne fait rien du tout pour eux. « Je laisserai mon chameau détaché », dit un jour un Arabe à Mahomet, « et je m’en remettrai à la providence. » « Attache-le », dit Mahomet, « et alors remets-t’en à la providence. » Ainsi, vous qui dites : « Je prierai et je confierai mon Église, ou ma classe, ou mon œuvre à la bonté de Dieu », vous feriez mieux d’écouter la voix de l’Expérience et de la Sagesse, qui disent : « Fais de ton mieux. Travaille comme si tout reposait sur ta peine — comme si ton propre effort devait t’apporter le salut. Et quand tu auras tout fait, jette-toi sur Celui sans qui il est vain de se lever tôt, de se coucher tard et de manger le pain de l’inquiétude. Et s’il te fait réussir, rends-lui la louange. »

Je ne vous retiendrai plus que quelques minutes, mais je veux faire observer que cette promesse devrait se révéler utile pour la consolation de ceux qui intercèdent pour d’autres. Vous qui invoquez Dieu pour le salut de vos enfants, pour la bénédiction de vos voisins, pour qu’il se souvienne de vos maris ou de vos femmes dans sa miséricorde, vous pouvez en tirer consolation ! « Je t’annoncerai de grandes choses, des choses cachées, que tu ne connais pas. » Un ministre célèbre du siècle dernier, un certain M. Bailey, était l’enfant d’une mère pieuse. Cette mère avait presque cessé de prier pour son mari, homme du plus impie caractère et amer persécuteur.

La mère pria pour son garçon, et tandis qu’il avait encore onze ou douze ans, la miséricorde éternelle vint à sa rencontre. L’enfant fut instruit si doucement dans les choses du royaume de Dieu que la mère lui demanda — et pendant quelque temps il le fit toujours — de conduire la prière de famille dans la maison. Matin et soir, ce petit ouvrait la Bible. Et bien que le père ne daignât pas s’arrêter pour la prière de famille, il fut pourtant, une fois, assez curieux de savoir « ce que le garçon en tirerait », si bien qu’il s’arrêta de l’autre côté de la porte, et Dieu se servit de la prière de son propre enfant, âgé de moins de treize ans, pour le convertir !

La mère dit : « J’aurais bien pu lire mon texte les yeux ruisselants et dire : “Oui, Seigneur, tu m’as montré de grandes choses, des choses cachées, que je ne connaissais pas ! Non seulement tu as sauvé mon garçon, mais par mon garçon tu as amené mon mari à la Vérité.” » Vous ne pouvez deviner combien grandement Dieu vous bénira ! Allez seulement vous tenir à sa porte — vous ne pouvez dire ce qui vous est réservé. Si vous ne mendiez pas du tout, vous n’obtiendrez rien. Mais si vous mendiez, il pourra non seulement vous donner, pour ainsi dire, les os et les restes, mais il pourra dire au serviteur qui se tient à sa table : « Prends ce mets délicat et sers-le devant le pauvre homme. »

Ruth s’en alla glaner. Elle s’attendait à recueillir quelques bons épis — mais Boaz dit : « Qu’elle glane aussi entre les gerbes, et ne l’inquiétez pas. » Il lui dit de plus : « Au moment du repas, approche, mange du pain, et trempe ton morceau dans le vinaigre. » Elle trouva un époux là où elle n’espérait qu’une poignée d’orge. Ainsi, dans la prière pour autrui, Dieu peut nous accorder de telles miséricordes que nous en serons stupéfaits, alors que nous n’attendions que peu. Écoutez ce qui est dit de Job, et retenez-en la leçon : « Job, mon serviteur, priera pour vous, et c’est par égard pour lui seul que je ne vous traiterai pas selon votre folie ; car vous n’avez pas parlé de moi avec droiture, comme l’a fait mon serviteur Job... L’Éternel rétablit Job dans son premier état, quand Job eut prié pour ses amis ; et l’Éternel lui accorda le double de tout ce qu’il avait possédé. »

Maintenant, ce mot pour finir. Quelques-uns d’entre vous cherchent leur propre conversion. Dieu vous a réveillés à une prière solennelle pour vos propres âmes. Vous ne vous contentez pas d’aller en enfer. Vous voulez le ciel. Vous voulez être lavés dans le sang précieux — vous voulez la vie éternelle. Chers amis, je vous en prie, prenez ce texte — Dieu lui-même vous l’adresse — « Invoque-moi, et je te répondrai ; je t’annoncerai de grandes choses, des choses cachées, que tu ne connais pas. » Prenez Dieu au mot sur-le-champ. Rentrez chez vous — entrez dans votre chambre, fermez la porte, et mettez-le à l’épreuve !

Jeune homme, je te le dis : mets le Seigneur à l’épreuve ! Jeune femme, éprouve-le — vois s’il est vrai ou non ! Si Dieu est vrai, tu ne peux chercher miséricorde de sa main par Jésus-Christ et recevoir une réponse négative. Il faut qu’il ouvre — car sa propre promesse et son Caractère l’y obligent — la porte de la Miséricorde à toi qui frappes de tout ton cœur ! Que Dieu te donne, croyant en Christ Jésus, de crier à haute voix vers Dieu, et sa réponse de paix est déjà en chemin à ta rencontre ! Tu l’entendras dire : « Tes péchés, qui sont nombreux, te sont tous pardonnés. » Que le Seigneur vous bénisse, pour l’amour de son amour. Amen.

[NOTE — Dans un sermon antérieur, en dénonçant l’erreur de la « non-confession du péché par les croyants », nous avons imputé à tort cette grave hérésie aux Frères de Plymouth. Nous avons appris depuis que les personnes auxquelles nous faisions allusion ont été exclues de ce corps, et nous désirons par conséquent disculper cette communauté d’une faute dont elle n’est pas coupable. Nous regrettons d’avoir porté cette accusation, car il est fort loin de notre souhait de dire du mal de quiconque, mais nous ignorions l’exclusion des personnes coupables.]