Appel sérieux à une vie dévote et sainte

C’est le chef-d’œuvre de William Law, publié en 1728 : un appel pressant à faire de sa vie tout entière — et non des seuls moments de culte — une offrande à Dieu. La question de Law est d’une simplicité désarmante : si nous nous disons chrétiens, pourquoi notre vie ordinaire ressemble-t-elle si peu à celle de ceux qui ne le sont pas ? Il pousse le lecteur vers une dévotion qui gouverne l’emploi de son temps, de son argent et de chacune de ses heures communes.

William Law fut un ecclésiastique et un auteur de dévotion anglais du dix-huitième siècle, un non-jureur qui renonça à tout avancement plutôt que de prêter un serment contraire à sa conscience. L’Appel sérieux est son livre le plus célèbre ; il devint l’une des œuvres de dévotion les plus influentes de la langue anglaise, admirée longtemps après sa mort.

Sur un nombre remarquable de lecteurs. L’Appel sérieux bouleversa ou marqua profondément le cœur de John Wesley, de George Whitefield et de Samuel Johnson, entre autres ; Wesley reconnut la puissance avec laquelle il l’avait éveillé à rechercher une vie sainte. Par de tels lecteurs, son influence se répandit dans tout le réveil du dix-huitième siècle, faisant de lui l’un des livres fondateurs du réveil évangélique.

Que la vraie religion ne se borne pas à l’église ni aux sentiments pieux, mais doit gouverner toute la vie ordinaire. Law soutient que l’emploi que le chrétien fait de son temps, de son argent, de son travail et de ses loisirs doit tout entier être ordonné à la gloire de Dieu, et qu’une vie qui n’est pas ainsi ordonnée n’est pas vraiment chrétienne, si correctes qu’en soient les croyances. La dévotion, pour Law, c’est une vie entièrement destinée à Dieu.

Parce que Law illustre son argument par de vivants portraits de personnages imaginaires — comme Miranda, qui ordonne à Dieu toute sa vie et toute sa fortune, et d’autres qui gaspillent les leurs en futilités. Ces personnages mémorables font descendre son appel sur la terre, en montrant concrètement à quoi ressemblent une vie dévote et une vie mondaine, et ils font depuis des siècles le bonheur des lecteurs.

Non — et il n’est pas fait pour l’être. Law écrit pour arracher le chrétien tiède à sa complaisance, en le pressant de questions inconfortables sur sa manière réelle de vivre. Pourtant, il n’est pas dur pour le plaisir de l’être ; sa sévérité sert une fin pleine d’amour : éveiller le lecteur au sérieux et à la joie d’une vie entièrement donnée à Dieu.

Oui — son défi central est intemporel : notre vie de tous les jours s’accorde-t-elle avec la foi que nous professons ? Les exemples propres au dix-huitième siècle ont vieilli, mais sa question pénétrante sur l’emploi du temps et de l’argent, et son appel à rendre toute la vie dévote, parlent aussi directement au lecteur d’aujourd’hui qu’à Wesley et à Johnson.

Par le commencement, et lentement — le livre est fait pour sonder la conscience, non pour être lu à la hâte. Law construit son argument chapitre après chapitre, et les célèbres portraits aident sa démonstration à porter. Le lecteur qui accepte d’être interrogé y trouvera l’un des livres de dévotion les plus vivifiants et les plus éclairants qui aient jamais été écrits.