L’Appel sérieux à une vie dévote et sainte de William Law (1729) pose une question sans détour : si nous prions déjà Dieu, pourquoi ne vivons-nous pas le reste de nos heures comme si Dieu était réel? La réponse de Law est que la vraie religion n’est pas un compartiment de la vie, mais la forme de la vie tout entière. Le livre est son plaidoyer soutenu, chaleureux et souvent plein d’esprit pour montrer que les chrétiens ordinaires — et pas seulement les moines ou le clergé — sont appelés à donner à Dieu chaque part de leur vie quotidienne. Ce guide propose un résumé simple de ce que dit le livre, de la manière dont il est construit et de la façon de bien le lire aujourd’hui. Vous pouvez lire gratuitement le texte intégral ici, sur Ochorus ; considérez donc ce qui suit comme une carte pour le voyage plutôt que comme un substitut.

Ce qu’est le livre, et pourquoi Law l’a écrit

Law écrivait dans l’Angleterre du début du XVIIIe siècle, une époque confortable où la pratique religieuse respectable s’était discrètement détachée d’une obéissance de tout cœur. On disait ses prières, puis on vivait exactement comme ses voisins — pour l’argent, la réputation, le confort et l’amusement. Law trouvait cet écart intolérable, et tout le livre est une tentative pour le combler. Son premier geste est une définition qui gouverne tout ce qui suit :

La dévotion signifie une vie donnée, ou consacrée, à Dieu. Celui-là donc est l’homme dévot, qui ne vit plus selon sa propre volonté, ni selon la voie et l’esprit du monde, mais selon la seule volonté de Dieu ; qui considère Dieu en toutes choses, qui sert Dieu en toutes choses, qui fait de toutes les parts de sa vie ordinaire des parts de piété, en faisant tout au nom de Dieu et selon des règles conformes à sa gloire.William Law

Remarquez ce que Law a fait. Il a sorti la dévotion du cabinet de prière pour la faire entrer dans toute la vie ordinaire — la manière dont nous dépensons notre argent, notre temps, nos talents et nos appétits. Si Dieu mérite qu’on le prie, raisonne Law, il mérite qu’on lui obéisse en tout, car il n’existe aucune raison de faire de Dieu la mesure de nos prières qui n’en fasse pas tout autant la mesure de notre conduite. Ce n’est que le Nouveau Testament poussé jusqu’à sa conclusion logique : soit que vous mangiez, soit que vous buviez, soit que vous fassiez quelque autre chose, faites tout pour la gloire de Dieu (1 Corinthiens 10:31), et quoi que vous fassiez, en parole ou en œuvre, faites tout au nom du Seigneur Jésus (Colossiens 3:17). Law ne permet pas à ces versets de rester décoratifs.

L’argument, étape par étape

Le livre se déploie comme une démonstration patiente et cumulative plutôt que comme un recueil de méditations détachées. Law commence par définir la dévotion, puis pose la question qui donne au livre son urgence : pourquoi la plupart des chrétiens restent-ils si loin de la sainteté que leur propre foi décrit? Sa réponse est désarmante. Ce n’est pas qu’ils en soient incapables, ni que les commandements de Dieu soient obscurs. C’est qu’ils n’ont jamais sérieusement l’intention de plaire à Dieu en tout ce qu’ils font. Là où il n’y a pas d’intention, il n’y a pas d’obéissance ; et Law consacre plusieurs chapitres à montrer qu’une intention arrêtée de plaire à Dieu transforme tout ce qu’elle touche — à commencer par la manière dont nous gérons notre argent et nos loisirs.

De là, il passe à son procédé le plus célèbre : la galerie de portraits. Plutôt que d’argumenter dans l’abstrait, Law dessine des personnages que nous reconnaissons. Flavia est la femme à la mode, sincèrement religieuse à ses propres yeux, qui engloutit pourtant toute sa fortune dans la toilette, les divertissements et l’étalage de soi, sans qu’il reste rien pour les pauvres. Miranda, sa sœur, dispose du même revenu et en fait une vie de charité discrète, de simplicité et de prière constante. Viennent plus tard Paternus et Eusébie, portraits de ce qu’une éducation véritablement chrétienne pourrait former chez un fils et une fille. Ces personnages ne sont pas des caricatures dont on se moque ; ce sont des miroirs. Ce que Law veut montrer, c’est que nous sommes déjà tous l’un d’eux, et que la différence entre Flavia et Miranda ne tient pas aux circonstances, mais à l’intention.

La seconde moitié du livre se resserre, de la vie entière à une règle de prière concrète. Law recommande des heures fixes au fil de la journée — tôt le matin, puis la troisième, la sixième et la neuvième heure (neuf heures, midi et trois heures), et enfin le soir —, chacune avec son thème propre : la louange, l’humilité, l’amour universel et l’intercession, la soumission à la volonté de Dieu, et un honnête examen de soi. Il prend soin de préciser que c’est un échafaudage, non une cage. Les heures existent pour former le cœur à des grâces particulières, afin que la dévotion devienne une disposition établie et non une humeur passagère. Le livre se clôt en recommandant, simplement et sans exagération, la grandeur et le bonheur d’une vie entièrement gouvernée par un tel esprit.

Les thèmes centraux

Plusieurs convictions traversent l’ensemble de l’œuvre. La première est l’unité de la vie chrétienne. Law refuse toute frontière entre heures sacrées et heures profanes. Notre argent, notre temps et notre travail ordinaire sont la matière première de la sainteté ; c’est pourquoi il peut consacrer des chapitres entiers à la manière dont une personne use de ses biens. C’est le même instinct que dans l’exhortation de Paul : offrir vos corps comme un sacrifice vivant, saint, agréable à Dieu, ce qui sera de votre part un culte raisonnable (Romains 12:1).

La deuxième est l’intention. Law ne cesse d’insister sur le fait que nous devenons ce que nous avons l’intention de devenir. La plupart des gens ne sont pas vaincus par de grandes tentations, mais par le fait de n’avoir jamais résolu, sérieusement, de plaire à Dieu dans les petits choix ordinaires. Jésus a posé clairement les conditions quotidiennes : Si quelqu’un veut venir après moi, qu’il renonce à lui-même, qu’il se charge chaque jour de sa croix, et qu’il me suive (Luc 9:23).

La troisième est l’humilité, que Law traite comme le fondement de toutes les autres vertus et comme la chose la plus difficile que le monde nous laisse apprendre. Il montre comment l’éducation, la mode et la flatterie nous en détournent dès l’enfance. La quatrième est le caractère raisonnable de la sainteté. Loin d’être une contrainte austère, la vie dévote, insiste Law, est la seule réponse sensée à la réalité :

L’homme dévot fait un vrai usage de sa raison : il voit à travers la vanité du monde, découvre la corruption de sa nature et l’aveuglement de ses passions. Il vit selon une loi qui n’est pas visible aux yeux du vulgaire ; il entre dans le monde des esprits ; il compare les plus grandes choses, il met l’éternité en balance avec le temps.William Law

Le cinquième thème est la prière comme rythme de la journée plutôt que comme un devoir ajouté après coup. Law prend le Priez sans cesse de Paul (1 Thessaloniciens 5:17) assez au sérieux pour bâtir tout un emploi du temps autour, et il l’oppose à notre habitude d’amasser des trésors là où le Christ nous a dit de ne pas le faire (Matthieu 6:19). Sous ces cinq thèmes se tient la priorité même du Christ : Cherchez premièrement le royaume et la justice de Dieu; et toutes ces choses vous seront données par-dessus (Matthieu 6:33).

À qui s’adresse ce livre

C’est un livre pour le chrétien qui soupçonne un écart entre ce qu’il croit et la manière dont il vit, et qui accepte que cet écart soit nommé. Il a parlé avec une force peu commune à travers trois siècles : John Wesley, George Whitefield, William Wilberforce et Samuel Johnson lui ont tous attribué une part de leur sérieux. Wesley disait qu’il l’avait convaincu de l’impossibilité d’être à moitié chrétien.

Il est particulièrement utile aux lecteurs que les livres centrés sur la grâce laissent incertains de ce qu’il faut concrètement faire le lundi matin, car Law est concret jusqu’à l’excès. Une mise en garde honnête a aussi sa place ici. Law écrit avant son propre tournant mystique ultérieur, et l’accent porte lourdement chez lui sur l’effort, la règle et le renoncement ; un lecteur nourri de ce seul livre pourrait prendre le fruit de la vie chrétienne pour sa racine. Lu à côté de l’assurance que l’Évangile donne de la grâce, toutefois, son sérieux tonique est un don. S’il vous est déjà arrivé de sentir que votre foi s’était amollie et installée dans le confort, voici le livre qui ne vous laissera pas y rester.

Comment le lire aujourd’hui

D’abord, lisez-le lentement et dans l’ordre. Le livre est cumulatif ; les personnages et les heures de prière ne prennent tout leur poids qu’une fois que Law a établi sa démonstration sur l’intention. Un chapitre par jour, avec le temps de le laisser peser sur vos propres habitudes, vaut mieux qu’une lecture d’une traite et précipitée.

Ensuite, laissez les portraits vous examiner vous plutôt que votre voisin. Flavia et Miranda ne servent à quelque chose que si vous vous demandez à laquelle des deux votre agenda et votre relevé bancaire ressemblent le plus. Law vous tend le miroir à vous.

Troisièmement, transposez ses détails du XVIIIe siècle dans les vôtres. Peu d’entre nous ont un domaine ou des domestiques, mais nous prenons tous chaque jour des décisions sur l’argent, le temps, le téléphone et l’attention. Demandez-vous ce que le principe de Law — tout faire pour la gloire de Dieu — signifierait pour les choix réels qui sont devant vous aujourd’hui.

Quatrièmement, essayez l’une de ses heures avant de rejeter tout le système. Vous n’avez pas besoin d’adopter d’un coup les cinq moments fixes. Commencez par la prière du petit matin, ou par l’heure de midi que Law consacre à l’intercession et à l’amour universel, et voyez ce qu’une seule habitude fixe fait au reste de la journée. La conclusion de Law lui-même est qu’une telle vie n’est pas étroite, mais large et joyeuse, et il nous demande de la mettre à l’épreuve plutôt que de le croire sur parole :

D’où vient que moi, qui ai si souvent parlé de la nécessité des règles, des méthodes et de la diligence dans les affaires du monde, je n’aie jamais, pendant tout ce temps, pensé une seule fois à des règles, des méthodes ou une conduite qui me fassent avancer dans une vie de piété?William Law

Enfin, tenez ensemble la rigueur de Law et le reste de l’Écriture. Son appel à l’intention doit recevoir sa réponse dans la force que le Christ fournit, et non dans l’austère confiance en soi qu’il semble parfois prôner. Paul avait appris à être content dans tous les états (Philippiens 4:11) ; Jésus a placé la barre très haut — Soyez donc parfaits, comme votre Père céleste est parfait (Matthieu 5:48) — précisément pour des gens qui sont déjà aimés. Lu ainsi, l’Appel sérieux devient non un fardeau, mais une convocation à la liberté.

Pour la réflexion

Méditez ces questions au fil de votre lecture. Elles conviennent bien à un journal ou à un petit groupe.

  1. Law dit que la personne dévote est celle qui considère Dieu en toutes choses. À quel moment de votre journée ordinaire oubliez-vous le plus facilement de considérer Dieu, tout simplement?
  2. Si quelqu’un dressait le tableau de vos dépenses et de votre agenda, y rencontrerait-il Flavia ou Miranda? Quel changement unique vous rapprocherait de Miranda ce mois-ci?
  3. Law soutient que la plupart d’entre nous échouent non par manque de capacité, mais faute d’une intention sérieuse de plaire à Dieu. Y a-t-il un domaine où vous avez discrètement cessé d’avoir l’intention d’obéir?
  4. Laquelle des heures de Law — la louange du matin, l’humilité, l’intercession, la soumission à la volonté de Dieu ou l’examen de soi du soir — votre vie réclame-t-elle le plus, et que vous coûterait-il de la garder pendant une semaine?
  5. Où l’insistance de Law sur l’effort aurait-elle besoin d’être équilibrée par l’assurance que vous êtes déjà aimé et accepté en Christ?

Quand vous serez prêt, commencez par le texte intégral de l’Appel sérieux à une vie dévote et sainte, et laissez le premier chapitre de Law faire son œuvre avant de vous précipiter plus loin. S’il éveille en vous la faim de la tradition de dévotion plus ancienne dont Law s’est nourri, L’Imitation de Jésus-Christ de Thomas à Kempis en est le compagnon naturel, et L’humilité d’Andrew Murray reprend la vertu même que Law place au centre de la vie dévote.