Un tison arraché du feu

Ce sont les mémoires de Julia Foote, une évangéliste de la sainteté qu’on ne put réduire au silence. Née de parents autrefois esclaves, elle fut convertie à quinze ans, entra peu après dans l’expérience de la sanctification entière, et fut appelée à prêcher à une époque où presque aucune Église ne laissait une femme monter en chaire. Son récit raconte cet appel, l’opposition qu’elle rencontra et son ministère de l’une des premières femmes noires à prêcher au sein du mouvement de la sainteté.

Julia Foote était une évangéliste noire américaine du dix-neuvième siècle, et l’une des toutes premières femmes prédicatrices du mouvement de la sainteté. Excommuniée par son Église parce qu’elle s’obstinait à prêcher, elle persévéra dans un ministère itinérant et fut plus tard ordonnée diaconesse, puis ancien, dans l’Église méthodiste épiscopale africaine de Sion — parmi les premières femmes à exercer une telle charge.

Il vient d’une image biblique (Zacharie 3:2) : un tison — un morceau de bois en flammes — arraché du feu, figure de celui que la miséricorde de Dieu sauve de la destruction. Foote l’applique à sa propre vie : elle se voit comme arrachée au feu par la grâce et mise à part pour le service de Dieu, et l’expression fait de toute son histoire un témoignage rendu à cette miséricorde qui sauve.

Elle est au cœur du livre. Foote témoigne non seulement de sa conversion, mais d’une seconde expérience, nette et précise, de sanctification entière — une purification du cœur et sa plénitude d’amour saint, dans la tradition wesleyenne de la sainteté. Cette expérience façonna tout son ministère et tout son message, et le récit qu’elle en fait donne à ces mémoires une place importante parmi les témoignages de la spiritualité de la sainteté chez les chrétiens noirs.

Une opposition farouche, jusqu’à l’excommunication. Quand Foote affirma que Dieu l’avait appelée à prêcher, les responsables de son Église le lui interdirent, puis finirent par la retrancher. Elle dut affronter la conviction de son temps que les femmes, et surtout les femmes noires, n’avaient pas leur place en chaire — et pourtant elle persévéra, sûre de son appel, et vécut assez longtemps pour être ordonnée.

Parce que c’est le témoignage de première main d’une femme noire qui franchit les barrières de la race comme celles du sexe pour prêcher l’Évangile, et un document important du mouvement de la sainteté. L’insistance de Foote sur son appel, et le récit qu’elle fait de son exercice malgré l’excommunication et le mépris, donnent une voix à un courage et à une foi que l’Église dans son ensemble a longtemps ignorés.

Une foi ardente, façonnée par la sainteté, centrée sur la conversion, la sanctification et l’obéissance à l’appel de Dieu, quoi qu’il en coûte. Foote écrit avec conviction et ferveur, et son récit est autant un témoignage spirituel — de grâce, de purification et d’une vie tout entière donnée à Dieu — que le récit des obstacles qu’elle surmonta.

Par le début, avec l’enfance de Foote, sa conversion et son expérience de la sanctification, avant son appel à prêcher et l’opposition qu’il lui valut. Ce sont de courts mémoires à la première personne, faits pour être lus dans l’ordre ; lus ainsi, ils portent à la fois le feu de sa foi et le courage d’une femme qui prêcha envers et contre tous les obstacles.