Expérience religieuse et journal

C’est l’autobiographie de Jarena Lee, la première femme autorisée à prêcher dans l’Église épiscopale méthodiste africaine. Elle y raconte sa propre histoire : sa conversion sous le ministère de Richard Allen, son long combat pour obtenir, en tant que femme, la permission de prêcher, puis des décennies de voyages sur des milliers de kilomètres pour annoncer l’Évangile — un témoignage pionnier de foi, de vocation et de persévérance face à de grands obstacles.

Jarena Lee était une femme noire née libre au début du XIXᵉ siècle, qui devint la première femme autorisée à prêcher dans l’Église épiscopale méthodiste africaine (AME) sous son fondateur, Richard Allen. Persuadée que Dieu l’appelait à prêcher à une époque où presque aucune Église ne le permettait, elle parcourut d’immenses distances et prêcha en bien des lieux, laissant ce journal comme témoignage de son ministère.

Par une conviction dont elle ne pouvait se défaire : Dieu l’y avait appelée. Lorsqu’elle s’en ouvrit pour la première fois à Richard Allen, la discipline de l’Église ne prévoyait rien pour les femmes prédicatrices, et on ne le lui permit pas ; mais des années plus tard, après qu’elle eut spontanément exhorté l’assemblée au cours d’un culte, Allen reconnut son appel, et elle devint prédicatrice itinérante — la première femme ainsi reconnue dans la dénomination.

Le grand obstacle fut le refus presque universel de son temps de laisser une femme prêcher. Jarena Lee dut affronter les doutes des responsables d’Église, les préjugés des assemblées et les épreuves de voyages incessants, en tant que femme noire dans l’Amérique du début du XIXᵉ siècle. Son journal rapporte à la fois l’opposition rencontrée et les fruits manifestes d’un ministère dont elle était certaine qu’il venait de Dieu.

Une foi profonde et vécue, marquée par la conversion, la soif de sainteté et un sentiment inébranlable de vocation divine. Jarena Lee écrit dans le style chaleureux, riche en témoignages, de la spiritualité méthodiste ; elle y relate ses luttes et ses consolations intérieures, et son récit est autant celui d’une expérience religieuse intime que celui d’un labeur extérieur.

Parce qu’il est un rare récit de première main d’une prédicatrice noire aux premiers temps de la république américaine, et un jalon dans l’histoire du christianisme afro-américain comme dans celle du ministère des femmes. L’insistance de Jarena Lee sur sa vocation, et le récit qu’elle fait de son exercice, préservent une voix trop souvent absente de la mémoire de l’Église.

Un lien étroit : Jarena Lee fut convertie sous la prédication d’Allen, et c’est Allen qui finit par reconnaître son droit de prêcher. Son histoire se déroule dans les premières années de l’Église épiscopale méthodiste africaine qu’Allen avait fondée, et elle se tient aux côtés de son propre récit, « La vie, l’expérience et les travaux évangéliques », comme une part du témoignage fondateur du méthodisme noir indépendant.

Par le début, avec la conversion de Jarena Lee et le sentiment grandissant de son appel, puis en poursuivant à travers son combat pour prêcher et ses années de ministère itinérant. C’est un journal à la première personne destiné à être lu dans l’ordre ; lu ainsi, il fait sentir à la fois la réalité de sa foi et le courage d’une femme qui prêcha envers et contre tous les obstacles.