Un tison arraché du feu est la courte autobiographie spirituelle de Julia A. J. Foote (1823–1900), prédicatrice afro-américaine du mouvement de sainteté au XIXe siècle, qui devint la première femme ordonnée diaconesse dans l’Église méthodiste épiscopale africaine de Sion. En moins de cent pages, elle raconte comment une petite-fille de l’esclavage, née à Schenectady, dans l’État de New York, se convertit à quinze ans, entra dans ce qu’elle appelait le « plein salut », entendit un appel indubitable à prêcher, puis passa des décennies sur les routes comme évangéliste : excommuniée par son propre pasteur parce qu’elle prêchait, écartée des chaires parce qu’elle était une femme, insultée sur des estrades et sur des péniches parce qu’elle était noire, et pourtant jamais réduite au silence. Ce guide de lecture vous donne la forme du livre, ses thèmes centraux et une manière de le lire qui honore à la fois sa flamme et sa franchise. Vous pouvez lire gratuitement le texte intégral sur Ochorus : Un tison arraché du feu.

Ce qu’est le livre, et qui était Julia Foote

Ce livre est un témoignage avant d’être quoi que ce soit d’autre. Foote l’écrivit vers la fin d’un long ministère, à la demande d’amis, pour « promouvoir la cause de la sainteté dans l’Église ». Son titre vient de la vision du prophète en Zacharie 3:2, où l’Éternel réprimande l’accusateur au sujet d’une âme décrite comme « un tison arraché du feu » : un morceau de bois saisi dans les flammes avant d’être consumé. Foote revient sans cesse à cette image : l’enfant qui but une bouteille d’alcool et faillit en mourir, la jeune fille mystérieusement arrêtée au milieu d’une danse, la jeune convertie tirée du désespoir. Elle lit toute sa vie comme un sauvetage.

Foote naquit libre, mais dans une famille marquée par la servitude. Son père avait été volé enfant et réduit en esclavage ; sa mère, née esclave dans l’État de New York, fut fouettée et eut la peau à peine cicatrisée arrachée du dos. Foote rapporte ces faits simplement, et elle rapporte aussi la blessure d’une Église ségréguée : ses parents ne pouvaient s’approcher de la table du Seigneur qu’après que « le dernier communiant blanc fut parti ». Elle grandit presque sans instruction, car là où elle vivait aucune école n’acceptait les enfants noirs ; son père, qui savait à peine lire, lui apprit lui-même l’alphabet. De cette pénurie naquit une faim de la Bible qui ne la quitta jamais.

Son appel se heurta à deux murs à la fois : la race et le sexe. Lorsque Dieu, tel qu’elle le comprenait, lui ordonna de prêcher, elle résista précisément parce qu’elle en connaissait le prix. Elle-même s’était autrefois opposée à la prédication des femmes. Ce qu’elle souffrit ensuite donne au livre son ossature.

L’arc du récit

Le récit suit une ligne claire. Les premiers chapitres racontent l’enfance : les parents, l’alphabet appris auprès de son père, une correction imméritée infligée par une famille d’accueil qui fit d’elle, selon ses mots, « une pécheresse tout à fait endurcie », et une première et dernière tentative de danse qui s’acheva lorsqu’elle sentit « une main lourde » sur son bras. À quinze ans, elle se convertit lors d’une réunion trimestrielle, sous une prédication sur le « cantique nouveau » d’Apocalypse 14:3, et se relève après vingt heures alitée en chantant la rédemption. Ouvrant sa Bible, ses yeux tombent sur Ésaïe 43:2 : « Si tu marches dans le feu, tu ne te brûleras pas ».

Le milieu du livre est sa quête de la sanctification, ou « sainteté entière » : une seconde expérience bien définie qui, croyait-elle, purifiait le cœur du péché qui l’habite. Son pasteur, son conducteur de classe et ses parents lui disent tous que cette bénédiction n’est que pour les vieillards ou les mourants. Elle désobéit à sa mère, rend visite aux « vieux saints » qui affirment avoir connu cette expérience, et la reçoit. Viennent ensuite le mariage et un départ pour Boston, où elle témoigne de la sanctification comme d’« une seconde œuvre, distincte, du Saint-Esprit », suscitant à la fois la faim et l’hostilité. Son mari George, en mer pendant des mois d’affilée, se retourne contre son enseignement.

Vient alors la charnière du livre : l’appel à prêcher. Il arrive par des visions : un ange portant un rouleau où on lit « C’est toi que j’ai choisie pour prêcher mon Évangile sans délai », une scène solennelle de purification et d’envoi, et ces paroles définitives : « C’est toi que j’ai choisie pour aller en mon nom avertir le peuple de ses péchés ». Son pasteur, Jehial C. Beman, lui refuse la chaire, interdit les réunions qu’elle tient dans des maisons, et finit par l’excommunier pour avoir prêché. Sa lettre d’appel à la Conférence fut, écrit-elle, « remarquée avec dédain, puis jetée sous la table ». Les chapitres suivants suivent ses travaux itinérants dans l’État de New York, en Pennsylvanie, dans l’Ohio, le Michigan, au Canada et dans les États du centre de la côte Atlantique : réveils, portes closes, un propriétaire d’esclaves fouillant une maison où elle dînait, un homme sur une péniche exigeant qu’on la chasse de la cabine. Le livre s’achève par des appels directs : une parole à ses sœurs chrétiennes, un avertissement contre l’amour du monde, et un dernier chapitre sur la manière d’obtenir la sanctification.

Les thèmes centraux

La sanctification et la sainteté entière. C’est le cœur doctrinal du livre et sa raison d’être. Foote distingue la conversion d’une purification du cœur ultérieure et bien définie, et elle affirme qu’elle est accessible maintenant, par la foi, aux jeunes comme aux vieux. Elle précise soigneusement ce qu’elle veut dire : « Je n’enseigne pas la perfection absolue, car elle n’appartient qu’à Dieu seul », mais plutôt « la perfection chrétienne : l’extinction de toute disposition contraire à l’amour ». Presque chaque chapitre est tissé du langage de Romains 12:2, de 1 Thessaloniciens 5:23 et de Galates 2:20 : être transformé, sanctifié tout entier, crucifié avec Christ afin que Christ vive en elle.

L’appel à prêcher. Foote consacre un chapitre entier, « Les femmes dans l’Évangile », à défendre le droit d’une femme à proclamer l’Évangile, et ce sont parmi les pages les plus incisives du livre. Elle invoque Joël 2:28 et son accomplissement à la Pentecôte, les quatre filles de Philippe qui prophétisaient, les femmes qui travaillèrent aux côtés de Paul. À ceux qui exigeaient qu’elle prouve son appel par un miracle, elle retourne le défi.

« S’il est nécessaire de prouver son droit de prêcher l’Évangile, je demande à mes frères de me montrer leurs lettres de créance, sans quoi je ne puis croire à la légitimité de leur ministère. »

Julia A. J. Foote

Sa défense repose en fin de compte sur Galates 3:28 : en Christ, il n’y a « ni homme ni femme ». Et elle nomme l’injustice sans l’adoucir : son appel fut ignoré, écrit-elle, parce que « ce n’était que le grief d’une femme, et l’on ne rendait pas justice aux femmes en ce temps-là ».

Persévérer malgré l’opposition. Le livre est, pour une large part, le récit d’une femme dont on ne voulait pas : ni son pasteur, ni les conférences, ni les administrateurs qui refusaient de lui donner place, ni les assemblées blanches qui ne laissaient pas entrer les auditeurs noirs, ni les cruautés ordinaires d’une société raciste. Foote n’en cache pas la douleur, surtout lorsqu’elle venait de frères dans la foi.

« Ce n’est pas une petite chose de sentir que la main de chacun est contre nous, et la nôtre contre chacun, comme cela semblait être mon cas en ce temps-là ; et pourtant, que c’est précieux, si seulement Jésus est avec nous ! »

Julia A. J. Foote

Elle traite les humiliations raciales avec la même franchise sans faille. Contrainte de passer la nuit dans l’air froid sur le pont d’un vapeur parce que le « préjugé » ne laissait entrer une femme noire dans la cabine que comme servante, elle s’écrie sur la page :

« Ô Préjugé ! monstre cruel ! cesseras-tu jamais d’exister ? »

Julia A. J. Foote

Ce qui tient ces fils ensemble, c’est la conviction de Foote que sa mission venait « du ciel », et non d’une permission humaine ; aucun refus humain ne pouvait donc la révoquer. Lorsque son pasteur la pressa d’obéir à la discipline qui lui interdisait de prêcher, elle répondit qu’elle craignait Dieu plus que les hommes. Les dernières paroles de son père mourant furent pour lui demander d’être fidèle à son appel céleste et de ne pas craindre de prêcher le plein salut.

Qui devrait le lire

Lisez ce livre si vous vous intéressez aux racines du mouvement de sainteté américain, ou à la longue lignée du témoignage chrétien noir dans le Nord avant et pendant l’époque de la guerre de Sécession. Lisez-le si vous êtes une femme qui a senti un appel à enseigner ou à conduire et qui s’est heurtée à des résistances ; Foote a écrit l’un de ses derniers chapitres, « Un mot à mes sœurs chrétiennes », expressément pour vous. Lisez-le si vous voulez un récit de première main de ce qu’était la ségrégation ordinaire dans l’Église, vue depuis le banc. Et lisez-le si vous voulez simplement un témoignage vivifiant, à la première personne, de l’assurance du salut : assez court pour être achevé en une soirée, assez simple pour tout lecteur, et absolument certain du Dieu qu’il décrit.

Il se marie naturellement avec un autre classique disponible sur Ochorus : Une autobiographie d’Amanda Berry Smith, une autre femme noire du mouvement de sainteté qui quitta foyer et famille pour prêcher sur plusieurs continents. Lire les deux ensemble vous fait découvrir toute une tradition, et non une exception isolée. Vous pouvez aussi explorer davantage la vie et les écrits de Foote sur sa page d’auteur, Julia A. J. Foote.

Comment le lire aujourd’hui

Quelques repères aideront le lecteur moderne. D’abord, remarquez le cadre : Foote n’écrit pas des mémoires pour elles-mêmes, elle prêche à travers l’histoire de sa vie, si bien que presque chaque épisode s’achève par un appel au « cher lecteur ». Si vous attendez un journal intime, les sermons entre les scènes pourront vous sembler des interruptions ; lisez-les plutôt comme l’essentiel.

Ensuite, prenez sa théologie selon ses propres termes avant de la peser. Que vous partagiez ou non sa conception d’une seconde œuvre de grâce distincte, suivez la manière dont elle l’argumente à partir de l’Écriture : la promesse d’un cœur nouveau chez Ézéchiel, Hébreux 4:15, Éphésiens 2:8. Vous comprendrez le mouvement de sainteté bien mieux qu’aucun résumé ne pourrait vous l’apprendre. Son long « sermon du battage » sur Michée 4:13 est une rare occasion de voir une prédicatrice du XIXe siècle prêcher réellement sur la page.

Enfin, laissez la violence raciale et sexiste vous atteindre. Foote ne la rend pas sensationnelle et ne la laisse pas l’aigrir, mais elle refuse aussi de faire comme si elle n’existait pas. Sa franchise sur les manquements de l’Église (la table de communion ségréguée, le pasteur qui mentit pour se débarrasser d’elle, les « frères » qui jetèrent sa requête sous la table) fait partie de son témoignage chrétien, et n’en est pas un détour. Lisez ces passages lentement, et lisez ses avertissements contre le monde, dans ses derniers chapitres, tirés de 1 Jean 2:15, comme la réflexion mûrie de quelqu’un qui avait calculé la dépense.

« Combien il est plus facile de supporter l’opprobre des hommes que de vivre loin de Dieu. »

Julia A. J. Foote

Pour la réflexion

Utilisez ces questions seul ou en groupe après votre lecture :

  1. Foote lit chaque sauvetage de sa vie (la bouteille d’alcool, la piste de danse, le désespoir) comme le fait d’être « arraché du feu ». Où pouvez-vous discerner ce même motif de sauvetage dans votre propre histoire ?
  2. Elle résista à son appel à prêcher en partie parce qu’elle savait ce qu’il lui coûterait en réputation et en relations. Quand avez-vous senti une direction que vous hésitiez à suivre, et qu’est-ce qui vous a retenu ?
  3. Foote affirmait que sa mission venait « du ciel », si bien qu’aucun refus humain ne pouvait l’annuler. Comment discernez-vous un véritable appel de la simple volonté propre, et comment le discernait-elle ?
  4. Certaines de ses blessures les plus profondes ne vinrent pas du monde, mais de chrétiens. Comment un croyant doit-il porter les torts subis au sein de l’Église sans s’endurcir ?
  5. Quoi que vous pensiez de sa doctrine de la sainteté entière, à quoi ressemblerait le fait de désirer, comme elle, « l’extinction de toute disposition contraire à l’amour » ?

Quand vous aurez terminé, commencez le texte lui-même, Un tison arraché du feu, et laissez Julia Foote le raconter de sa propre voix inextinguible.