Les épîtres d’Ignace et le récit de sa vie

Ce sont les sept lettres d’Ignace d’Antioche, écrites vers l’an 108 tandis qu’on le conduisait sous escorte armée à travers l’Asie Mineure pour être livré aux bêtes à Rome. Adressées à plusieurs Églises et à Polycarpe, elles exhortent à l’unité, mettent en garde contre les faux enseignements et laissent éclater le désir d’Ignace de mourir fidèlement pour le Christ — parmi les lettres chrétiennes les plus anciennes et les plus saisissantes après le Nouveau Testament.

Ignace était l’évêque d’Antioche de Syrie au début du IIe siècle, l’un des Pères apostoliques, dont on dit qu’il avait connu les apôtres. Condamné à mort pour sa foi, il fut conduit à Rome pour y subir le martyre dans l’arène, et il écrivit ces lettres en chemin — ce qui fait de lui l’une des plus anciennes voix chrétiennes que nous possédions après les apôtres, un martyr dont les paroles portent le poids de sa mort prochaine.

Pendant qu’Ignace voyageait vers son exécution, prisonnier enchaîné escorté par des soldats jusqu’à Rome. Le long de la route, des Églises lui envoyèrent des délégués pour le saluer ; il leur répondit et écrivit aussi à l’avance à Rome. L’ombre de l’arène plane sur chaque lettre et leur donne une intensité extraordinaire — les paroles d’un homme qui fait face à la mort pour le Christ, et qui l’embrasse.

À un martyre fidèle. Il supplie notamment les chrétiens de Rome de ne pas intervenir pour le sauver, désirant être moulu comme le froment par les dents des bêtes et devenir ainsi véritablement le disciple du Christ. Son désir n’est pas un désespoir morbide, mais une dévotion ardente — imiter la souffrance de son Seigneur et parvenir à Dieu par une mort fidèle —, si bien que ses lettres rayonnent d’un amour saisissant pour le Christ.

Il exhorte les Églises à rester fermement unies autour de leur évêque, de leurs presbytres et de leurs diacres, et à fuir les divisions et les faux enseignements. Ignace souligne l’unité dans la doctrine et dans l’amour comme la sauvegarde de l’Église contre les erreurs qui la menacent, et ses lettres sont un témoin ancien et important de la structure naissante de la direction de l’Église et du prix accordé à l’unité.

Principalement contre des erreurs anciennes qui niaient la réalité de l’humanité du Christ — l’idée qu’il n’aurait eu qu’une apparence de corps et n’aurait souffert qu’en apparence. Contre cela, Ignace affirme avec une grande force que le Christ est véritablement né, a véritablement souffert et est véritablement ressuscité ; sa propre mort, bien réelle et prochaine, pour le Christ lui rendait d’autant plus précieuse la réalité de la mort du Christ.

Parce qu’elles offrent un aperçu vivant et de première main de l’Église, de sa foi et de sa direction au tout début du IIe siècle, et parce qu’elles sont le testament émouvant d’un martyr en route vers la mort. Lues pour l’histoire ou pour la piété, elles transmettent à la fois les préoccupations de l’Église ancienne et l’amour brûlant pour le Christ d’un homme qui affronte les bêtes.

Par n’importe laquelle des sept lettres, puisque chacune est brève et complète, même si les lire ensemble donne une image plus complète de la pensée et du voyage d’Ignace. L’épître aux Romains, avec sa supplication passionnée qu’on le laisse mourir pour le Christ, est souvent le point de départ le plus saisissant, et elle révèle le cœur qui anime toutes les autres.