Première épître de Clément aux Corinthiens

C’est une lettre écrite par l’Église de Rome à l’Église de Corinthe vers l’an 96 — le plus ancien écrit chrétien que nous possédions en dehors du Nouveau Testament. Clément, écrivant au nom de l’Église romaine, supplie les Corinthiens de mettre fin à une division amère au cours de laquelle des membres plus jeunes avaient destitué leurs presbytres, et les appelle à l’humilité, à l’ordre et à la charité.

Clément était un responsable de l’Église de Rome à la fin du Ier siècle, traditionnellement compté parmi les tout premiers évêques de cette Église et parfois identifié au Clément que Paul mentionne dans l’épître aux Philippiens. Il écrivit cette lettre au nom de l’Église romaine, et les premiers chrétiens la tenaient en si haute estime qu’elle était lue publiquement dans certaines Églises, à côté des Écritures.

Parce que c’est le plus ancien document chrétien conservé en dehors du Nouveau Testament, écrit alors que l’âge apostolique venait tout juste de s’achever — peut-être du vivant même de l’apôtre Jean. Elle offre un aperçu rare de la vie, de l’ordre et de la foi de l’Église des tout premiers temps, et montre une Église conseillant une autre en matière d’unité et de direction, une génération à peine après les apôtres.

Une division au cours de laquelle des membres plus jeunes s’étaient soulevés contre les presbytres, ou anciens, de l’Église et les avaient démis de leur charge. Clément écrit pour guérir cette querelle : il reprend l’orgueil et la jalousie qui l’ont causée et exhorte les coupables à se soumettre, à se repentir et à rétablir les responsables destitués, afin que la paix et l’ordre reviennent dans l’Église.

Que la direction de l’Église ne doit pas être renversée à volonté, mais repose sur un ordre d’établissement qui remonte, par les apôtres, jusqu’au Christ et à Dieu. Clément invoque cet ordre pour montrer que les Corinthiens n’avaient aucun droit de destituer leurs fidèles presbytres, et sa lettre est un témoin ancien et influent du souci qu’avait l’Église d’un ministère ordonné, donné par Dieu.

L’humilité, la repentance, la charité et la concorde. Clément puise abondamment dans l’Ancien Testament et dans l’exemple du Christ pour exhorter à l’humilité plutôt qu’à l’orgueil, et il y insère un célèbre passage sur la charité qui fait écho aux paroles de Paul à cette même Église. Il invoque aussi l’ordre de la création et la résurrection comme motifs de confiance et de paix entre les croyants.

Quiconque s’intéresse à l’Église des tout premiers temps après les apôtres, aux racines de l’enseignement chrétien sur l’unité et la direction de l’Église, ou aux écrits des Pères apostoliques. Elle donne une idée vivante et de première main de la vie de l’Église juste après l’époque du Nouveau Testament, et ses conseils sur l’humilité et la paix parlent encore aux communautés divisées.

Par le début, en la lisant comme la lettre qu’elle est, depuis la chaleureuse salutation de Rome à Corinthe jusqu’à son plaidoyer pour les presbytres destitués. C’est un appel unique et continu, qu’il vaut mieux lire d’une traite, afin de suivre l’argument de Clément depuis la discorde qu’il déplore jusqu’à l’humilité, l’ordre et la charité qu’il propose pour la guérir.