Les épîtres d’Ignace sont sept courtes lettres écrites vers l’an 107 de notre ère par Ignace, évêque d’Antioche, tandis qu’on le conduisait sous escorte armée à travers l’Asie Mineure pour être jeté aux bêtes à Rome. Si vous êtes venu chercher un résumé en une ligne, le voici : ce sont les lettres d’un condamné qui consacre ses dernières semaines non pas à lui-même, mais aux Églises qu’il laisse derrière lui — plaidant pour leur unité, défendant la réalité de la chair du Christ et laissant déborder un désir presque insoutenable de mourir fidèlement pour son Seigneur. Elles comptent parmi les plus anciennes lettres chrétiennes que nous possédions après le Nouveau Testament, et vous pouvez toutes les lire gratuitement sur Ochorus dans Les épîtres d’Ignace et le récit de sa vie. Ce guide veut vous accompagner pour bien les lire.

Ce que sont ces lettres, et la route qui les a fait naître

Pour sentir le poids de ces lettres, représentez-vous la place qu’occupait leur auteur dans le temps. Ignace appartenait à la génération qui suivit immédiatement les apôtres. Les hommes et les femmes qui avaient marché avec Jésus mouraient ou avaient déjà disparu, et les Églises qu’ils avaient fondées apprenaient, pour la première fois, à garder la foi entière sans qu’un apôtre soit là pour trancher un différend. Ignace était évêque d’Antioche de Syrie — la grande ville carrefour où, comme le rapporte le livre des Actes en Actes 11:26, les disciples de Jésus furent pour la première fois appelés chrétiens. Selon une longue tradition, il fut disciple de l’apôtre Jean, mais c’est là un récit chéri plutôt qu’un fait établi.

Sous le règne de l’empereur Trajan, très probablement vers l’an 107, Ignace fut arrêté et condamné à mourir dans l’arène de Rome. Être livré aux bêtes était un spectacle public, et un provincial condamné pouvait être envoyé jusqu’à la capitale par le long chemin, pour y mourir devant les foules. C’est cette disposition cruelle qui a donné à l’Église ses lettres. Si Ignace avait été tué discrètement à Antioche, nous n’aurions peut-être rien du tout de sa main. Au lieu de cela, il eut des semaines de route, avec des haltes de ville en ville où les chrétiens venaient à sa rencontre, et c’est dans ces pauses qu’il écrivit. Il décrit son escorte avec un humour pince-sans-rire qui n’a rien perdu de son tranchant en dix-neuf siècles :

De la Syrie jusqu’à Rome, je combats contre les bêtes, sur terre et sur mer, de nuit et de jour, enchaîné au milieu de dix léopards, c’est-à-dire toute une escouade de soldats, qui ne deviennent que plus méchants quand on les traite avec bonté.

Ignace d’Antioche

Ce sont ici les sept lettres authentiques, celles de la recension courte, dans la traduction de J. B. Lightfoot. Au fil des siècles, d’autres lettres se sont attachées au nom d’Ignace : des versions gonflées des véritables et de purs faux. Les savants ont depuis démêlé le vrai du faux, si bien que lorsque Ignace parle dans ces pages, c’est vraiment lui.

Les sept lettres, et leur déroulement

Tout le recueil fut écrit au cours de deux brèves haltes. À Smyrne, sur la côte de l’Asie Mineure, les gardes d’Ignace s’arrêtèrent assez longtemps pour que des délégations des Églises voisines puissent le rejoindre, et de là il écrivit quatre lettres : aux Éphésiens, aux Magnésiens, aux Tralliens et — écrivant d’avance à la ville où il allait mourir — aux Romains. Plus loin sur la route, à Troas, il en écrivit trois autres : aux Philadelphiens, aux Smyrniotes, et une lettre personnelle à Polycarpe, le jeune évêque de Smyrne venu le voir, qui serait lui-même brûlé vif un demi-siècle plus tard.

Six des sept sont des lettres pastorales qui traitent des problèmes ordinaires des Églises, écrites par un homme à qui il ne restait que quelques semaines à vivre : elles mettent en garde contre la division, remercient les Églises de leur bonté, nomment des personnes et transmettent des salutations. Une seule rompt ce schéma. La lettre aux Romains ne ressemble à aucune autre, car Ignace avait appris que les chrétiens influents de la capitale comptaient user de leurs relations pour faire commuer sa peine — et il leur écrit pour les supplier de n’en rien faire. C’est la plus étrange et la plus célèbre des sept, et celle par laquelle beaucoup de lecteurs commencent, car le cœur qui anime tout le reste s’y montre à découvert.

Je suis le froment de Dieu, et je suis moulu par les dents des bêtes, afin d’être trouvé un pur pain [du Christ].

Ignace d’Antioche

Chaque lettre est brève et complète en elle-même, si bien qu’un lecteur peut ouvrir le recueil n’importe où. Mais lues ensemble, elles dessinent un arc : des Églises qui le saluent en chemin, en passant par sa supplication adressée à Rome, jusqu’aux dernières lettres, à mesure que l’arène approchait.

Thèmes centraux : l’unité, la vérité et le désir de Dieu

Vu les circonstances, ce qui étonne dans ces lettres, c’est combien peu elles parlent d’Ignace lui-même. Trois préoccupations y reviennent sans cesse.

L’unité autour de l’évêque

Ignace écrit sur l’unité de façon presque obsessionnelle, parce que les communautés se fragmentaient. Son remède consiste à tout rassembler autour de l’évêque, des presbytres et des diacres, et autour d’une seule table : ne rien faire sans l’évêque, célébrer une seule eucharistie, chanter ensemble comme un chœur d’une seule voix. Ce sont les plus anciennes lettres où le ministère à trois degrés apparaît comme un fait établi, et toutes les Églises, depuis, en ont débattu. Si on les lit dans un esprit de dévotion plutôt que de droit ecclésiastique, pourtant, la préoccupation qui les sous-tend est plus simple et plus difficile à écarter. Ignace a vu de l’intérieur à quoi ressemble une Église divisée, et il consacre ses dernières forces à l’empêcher — le même fardeau que Jésus porta dans sa prière en Jean 17:21, « que tous soient un », et que Paul pressa sur les Éphésiens en Éphésiens 4:3 : conserver « l’unité de l’esprit ».

Ne faites rien sans l’évêque ; gardez votre chair comme un temple de Dieu ; chérissez l’union ; fuyez les divisions ; soyez les imitateurs de Jésus-Christ, comme lui-même l’était de son Père.

Ignace d’Antioche

Se garder d’un Christ qui n’aurait souffert qu’en apparence

Ignace écrit avec une réelle ardeur contre un enseignement qui circulait déjà de son temps : le Christ n’aurait eu qu’une apparence de corps, et n’aurait souffert et ne serait mort qu’en apparence. Cette erreur ancienne — appelée plus tard docétisme, d’un mot grec qui signifie « paraître » — vidait la croix de sa réalité. Venant d’un homme enchaîné, sa réponse est sans réplique : si le Seigneur n’a fait que feindre de souffrir, alors ma propre souffrance n’est qu’une feinte, et je m’apprête à mourir pour rien.

Car si ces choses n’ont été accomplies par notre Seigneur qu’en apparence, moi aussi je ne suis prisonnier qu’en apparence.

Ignace d’Antioche

Contre toute « apparence » de ce genre, il affirme que le Christ est vraiment né, a vraiment souffert et est vraiment ressuscité — la foi même dont l’apôtre Jean fit la pierre de touche du véritable esprit en 1 Jean 4:2, et dont il dénonça la négation en 2 Jean 1:7. C’est la confession de Jean 1:14, « la parole a été faite chair », tenue par un homme sur le point de laisser briser sa propre chair pour la défendre. Pour Ignace, le repas du Seigneur est lié à cette réalité ; il appelle l’unique pain rompu « le remède d’immortalité », un langage qui fait écho au pain vivant de Jean 6:51 et au pain unique, au corps unique, de 1 Corinthiens 10:17.

Rompant un même pain, qui est le remède d’immortalité et l’antidote qui nous préserve de la mort pour nous faire vivre à jamais en Jésus-Christ.

Ignace d’Antioche

Le désir du martyre

Sous tout cela court la faim saisissante qu’a Ignace de mourir pour le Christ. Il n’aime pas la douleur, et il ne recommande jamais son chemin à personne d’autre ; l’Église en est venue, à juste titre, à affirmer que nul ne doit rechercher la mort. Ce qu’il veut, c’est le Christ lui-même, avec un appétit qu’il peine à mettre en mots, et l’arène n’est que la porte qui s’est ouverte devant lui. L’image qu’il saisit est celle de Paul en 1 Corinthiens 15:37 — le simple grain qui doit tomber et être broyé avant de devenir du pain. Ce qu’il craint, ce ne sont pas les bêtes, mais d’être épargné et de continuer à vivre en homme tiède — le reflet de la propre confession de Paul en Philippiens 1:23 : « j’ai le désir de m’en aller et d’être avec Christ », et de l’offrande répandue de 2 Timothée 4:6.

Que viennent le feu et la croix, les luttes corps à corps avec les bêtes, [les lacérations et les déchirements,] la dislocation des os, la mutilation des membres, le broiement de tout mon corps ; que viennent sur moi les cruels tourments du diable.

Ignace d’Antioche

Qui devrait lire les épîtres d’Ignace

Lisez Ignace si vous voulez entendre la foi chrétienne dans ses toutes premières heures après le Nouveau Testament, de la bouche de quelqu’un qui a peut-être connu l’apôtre Jean. Lisez-le si l’histoire de l’Église vous semble abstraite et que vous voulez une personne réelle, dans de vraies chaînes, sur une vraie route. Quiconque est las d’un christianisme confortable et sans enjeu trouvera dans ces pages une foi chauffée à blanc. Les étudiants de l’Église ancienne y trouveront le plus ancien témoignage clair de la charge d’évêque et de la forme du repas du Seigneur. Les pasteurs et les anciens reconnaîtront leur propre vocation dans la tendresse d’Ignace : il demande à Polycarpe de porter « les infirmités de tous, comme un athlète accompli », d’aller chercher les personnes difficiles et de veiller à ce que les veuves ne soient pas négligées — le cœur de berger que Pierre recommandait en 1 Pierre 5:2. Et tout chrétien qui affronte la perte ou la peur trouvera un compagnon en cet homme qui affronta sa propre mort l’esprit entièrement tourné vers les autres.

Comment lire Ignace aujourd’hui

Abordez ces lettres avec une sympathie d’historien. Vous rencontrez une foi très ancienne et très intense, formée sous des pressions que nous ne connaissons pas, et elle vous semblera étrangère avant de vous devenir familière. Trois précautions vous aideront.

Premièrement, lisez avec charité ce qui touche à l’ordre de l’Église. L’insistance d’Ignace sur l’obéissance à l’évêque lui appartient vraiment ; elle est née du spectacle de communautés qui se déchiraient, et il ne faut pas la réduire à un texte-preuve au service du système ultérieur d’une tradition particulière. Remarquez le besoin pastoral qui se cache sous la structure avant de prendre parti dans le débat qu’elle a ouvert.

Deuxièmement, ne faites pas de son désir du martyre une règle. C’est la conviction d’un seul homme à son heure extrême, et l’Église qui a chéri ses lettres a aussi décidé, avec sagesse, qu’aucun croyant ne devait courtiser la mort. Admirez l’amour sans imiter la méthode ; ce qui compte, c’est son attachement au Christ, non les bêtes.

Troisièmement, lisez les lettres comme une prière autant que comme un enseignement. Remarquez combien souvent Ignace se contente de demander — suppliant presque chaque Église de prier pour lui et, de la façon la plus émouvante, remettant à Dieu sa communauté abandonnée de Syrie. Quand la nouvelle lui parvint en chemin que la persécution y avait cessé, il écrivit en retour que l’Église de Syrie était « en paix », et demanda aux autres de se réjouir avec un troupeau qu’il ne reverrait jamais. Vivre dans le Christ n’était pas pour lui une doctrine, mais une demeure — le « c’est Christ qui vit en moi » de Galates 2:20, écrit par un homme sur le point d’en donner la preuve dans son corps. Lisez-le lentement, une courte lettre à la fois, et laissez son urgence donner le rythme.

Pour la réflexion

  • Ignace passe ses dernières semaines à se soucier des Églises des autres plutôt que de son propre sort. Qu’est-ce que cela révèle du lieu où repose finalement une foi affermie — et vers quoi se tourne votre propre attention sous la pression ?
  • Il soutient que si le Christ n’avait fait que paraître souffrir, sa propre souffrance n’aurait aucun sens. Pourquoi la réalité de la chair et de la passion du Christ compte-t-elle tant dans la manière dont nous portons notre propre douleur ?
  • Ignace fait de l’unité de l’Église une question de vie ou de mort. Où avez-vous vu la division blesser une communauté, et que vous en coûterait-il, dans la vôtre, de mettre en pratique son « fuyez les divisions » ?
  • Sa faim d’être « le froment de Dieu » déroute les lecteurs modernes. Qu’y a-t-il là d’admirable, et en quoi l’Église a-t-elle raison de se retenir ?
  • En lisant une voix venue des alentours de l’an 107, qu’est-ce qui vous semble le plus étranger — et qu’est-ce qui vous semble étonnamment proche de votre propre foi ?

Quand vous aurez lu les lettres, deux voisins sur les rayons d’Ochorus s’offrent comme prochaines étapes naturelles. La Première épître de Clément aux Corinthiens, écrite de Rome une dizaine d’années plus tôt, est l’autre grande voix des Pères apostoliques — et, comme les lettres d’Ignace, un appel adressé à une Église divisée pour qu’elle retrouve son unité. Pour la doctrine qu’Ignace défend en miniature, développée longuement deux siècles plus tard, tournez-vous vers Sur l’incarnation du Verbe, d’Athanase, l’exposé classique des raisons pour lesquelles il importe que le Verbe ait vraiment pris chair. Vous pouvez aussi en apprendre davantage sur l’homme sur la page d’auteur d’Ignace d’Antioche.