La mortification du péché est un petit livre intense du théologien puritain John Owen sur la manière dont un chrétien combat réellement le péché qui demeure en lui après sa conversion. Ce furent d’abord des sermons prêchés à des étudiants d’Oxford, où Owen était vice-chancelier, et l’ouvrage fut publié en 1656. Sa phrase la plus célèbre — « faites mourir le péché, ou c’est lui qui vous fera mourir » — a survécu à presque tout ce qu’Owen a écrit, et c’est de ce livre qu’elle vient. Il est exigeant, d’une honnêteté qui n’est plus de mode et, pour ceux qui prennent la sainteté au sérieux, l’un des livres les plus utiles de la langue anglaise.

Ce guide expose l’argument d’Owen en termes simples : ce qu’est la mortification, pourquoi il insiste sur le fait que c’est l’Esprit qui fait l’œuvre, les étapes pratiques qu’il propose, les erreurs contre lesquelles il met en garde, et comment lire sa prose réputée si dense. Le texte intégral est disponible gratuitement dans la bibliothèque Ochorus.

Le texte et la thèse

Le livre tout entier est le déploiement d’un seul verset, Romains 8:13 : « si par l’Esprit vous faites mourir les actions du corps, vous vivrez ». Owen en pèse chaque mot. Si — c’est une condition, un devoir imposé aux croyants. Vous — les croyants, les meilleurs d’entre eux, et pas seulement les nouveaux convertis. Par l’Esprit — la puissance n’est pas la nôtre. Faites mourir — mettre à mort, et non simplement maîtriser. Les actions du corps — les péchés qui s’agitent encore en nous. Vous vivrez — l’issue est la vie, la vigueur, l’assurance, la communion avec Dieu.

De là il tire la phrase que les étudiants citent depuis lors. Owen s’adresse à des chrétiens qui s’imaginent que le péché, une fois pardonné, peut être laissé à lui-même jusqu’à ce qu’il s’apaise. Non, dit-il :

Mortifiez-le ; faites-en votre œuvre de chaque jour ; soyez-y sans relâche tant que vous vivez ; ne cessez pas un seul jour cette œuvre ; faites mourir le péché, ou c’est lui qui vous fera mourir.

John Owen, La mortification du péché

Ces deux options sont tout le livre. Il n’y en a pas de troisième. Le péché n’est pas immobile : ou bien il meurt, ou bien il grandit. Galates 5:17 décrit cette guerre — « la chair a des désirs contraires à ceux de l’Esprit » — et Owen veut montrer que, dans cette guerre, aucune trêve n’est possible. Ce que vous ne faites pas mourir vous fait mourir.

À qui revient l’œuvre

Le premier grand garde-fou d’Owen, c’est que la mortification est l’œuvre de l’Esprit, et non de la simple volonté. Il y consacre l’un des premiers chapitres, parce qu’il avait vu l’autre voie et savait où elle menait. Ceux qui tentent de faire mourir le péché à force d’efforts aboutissent à l’une de deux choses : ils échouent et désespèrent, ou bien ils réussissent en surface et s’enorgueillissent, n’ayant fait qu’échanger un péché visible contre un péché invisible. Owen dénonce nommément les contrefaçons — se punir soi-même, s’imposer de force une discipline passagère, masquer le symptôme pendant que la racine grandit. Zacharie 4:6 sous-tend toute sa méthode : « Ce n’est ni par la puissance ni par la force, mais c’est par mon esprit ».

Mais — et c’est cet équilibre qui rend Owen si précieux — l’Esprit agit par nos efforts, et non à leur place. Il ne fait pas mourir le péché pendant que nous dormons. Il agit en nous pour que nous agissions, ce qui est exactement Philippiens 2:12-13 : « travaillez à votre salut », car « c’est Dieu qui produit en vous le vouloir et le faire ». Owen tient fermement les deux moitiés de ce texte à la fois. Vous devez combattre de toutes vos forces ; et le combat n’est gagné que parce que Dieu combat en vous. Lâchez l’une ou l’autre moitié, et la méthode s’effondre.

Les étapes pratiques d’Owen

La seconde moitié du livre est une suite de directives, et c’est là que les lecteurs trouvent une aide qu’ils peuvent mettre en pratique. En voici les principales, résumées :

  • Visez la racine, et pas seulement le fruit. Faire mourir un péché visible en laissant le cœur intact ne sert à rien ; Owen insiste sur une « sincérité universelle », une guerre contre tout péché, car celui qui épargne une seule convoitise n’est en réalité en guerre contre aucune.
  • Prenez clairement conscience de la culpabilité, du danger et du mal de ce péché. Bien des péchés survivent parce que nous n’avons jamais regardé en face ce qu’ils sont vraiment et où ils mènent vraiment. Owen oblige le lecteur à les fixer jusqu’à ce qu’ils perdent leur éclat.
  • Chargez votre conscience de sa culpabilité — non pour vous y complaire, mais pour en sentir le poids, et apporter ce poids à Dieu au lieu de chercher à l’excuser.
  • Aspirez à la délivrance, et attendez-la. Un désir constant et inquiet d’être libéré fait lui-même partie du remède.
  • Surveillez les occasions. Sachez à quels moments, en quels lieux et dans quelles humeurs le péché se lève, et montez la garde, comme Jésus l’a dit en Matthieu 26:41 : « Veillez et priez, afin que vous ne tombiez pas dans la tentation ».
  • Méditez sur la grandeur de Dieu. Une âme remplie du sentiment de la majesté de Dieu laisse moins de place à la petitesse du péché.

Mais chaque étape ne fait que préparer la dernière, qui est le but de tout le livre. Tout l’examen de soi du monde ne peut faire mourir un seul péché ; seul Christ le peut. Aussi la dernière directive d’Owen rassemble-t-elle toutes les autres :

Mets ta foi à l’œuvre en Christ pour la mise à mort de ton péché. Son sang est le grand remède souverain pour les âmes malades du péché.

John Owen, La mortification du péché

C’est là ce qui distingue Owen d’un simple moralisme. L’examen doit vous conduire à Christ, et non faire de vous votre propre sauveur. La puissance de mettre le péché à mort vient par la foi, de la croix, appliquée par l’Esprit. 1 Jean 1:7 en est le fondement : « le sang de Jésus son Fils nous purifie de tout péché ».

Ce contre quoi Owen met en garde

Se parler de paix avant que Dieu ne la prononce. L’un des chapitres les plus pénétrants met en garde contre la tentation de faire taire une conscience coupable par un réconfort rapide et bon marché que Dieu n’a pas réellement donné. La vraie paix vient d’un vrai règlement du péché à la croix, et non du fait de se dire que tout va bien.

Prendre l’effacement d’un péché pour sa mort. Un péché peut se taire parce que l’âge, les circonstances ou un nouvel intérêt l’ont refoulé, et la personne croit l’avoir vaincu alors qu’elle a seulement été distraite. Owen veut que le péché soit mis à mort, et non simplement endormi.

Combattre le péché sans l’Évangile. C’est l’erreur que tout le livre existe pour prévenir. Chercher à mortifier le péché en dehors de la foi en Christ, dit Owen, c’est précisément ce qui pousse les gens vers les monastères et les austérités de leur invention — Colossiens 2:23 parle d’« un culte volontaire », qui est sans pouvoir contre la chair. L’Évangile n’est pas la récompense au terme du combat ; il est l’arme du combat.

Pourquoi ce livre est encore nécessaire

La tentation contre laquelle Owen écrivait est bien vivante sous une forme nouvelle. Une grande part du discours chrétien moderne sur le péché s’est discrètement ramollie — le péché y devient une fragilité à gérer, une blessure à apaiser, une étape à dépasser, tout sauf un ennemi à mettre à mort. La franchise d’Owen est un correctif précisément parce qu’elle refuse cette mollesse. Le péché, insiste-t-il, n’est pas un état avec lequel on cohabite ; c’est une force qui travaille activement à votre ruine, et la seule attitude sûre à son égard est la guerre. Colossiens 3:5 donne le même ordre en un mot — « Faites donc mourir », mettez à mort — et Owen le prend simplement au pied de la lettre.

Mais il n’est pas dur, et c’est la surprise de ceux qui s’attendent à une austérité puritaine. Le but de tout le livre n’est pas la tristesse, mais la vie et la liberté : « vous vivrez », la seconde moitié de son texte. Un chrétien qui ne combat jamais le péché n’est pas un chrétien plus heureux ; il est plus terne, plus faible, plus anxieux, son assurance fuyant sans cesse parce que le péché non mortifié obscurcit le sentiment que l’âme a de Dieu. Ceux qui prennent le remède d’Owen sont ceux qui finissent les plus libres, les plus joyeux et les plus assurés de l’amour de Dieu — parce que le combat, mené comme il faut, les pousse encore et toujours vers Christ, et c’est là, dit Jean 8:36, que le Fils les affranchit : « Si donc le Fils vous affranchit, vous serez réellement libres ».

Comment le lire aujourd’hui

Lisez lentement, et attendez-vous à être sondé. Ce n’est pas un livre à survoler. Les phrases d’Owen sont longues et sa logique serrée ; lisez quelques pages à la fois et laissez chacune faire son œuvre.

Lisez-le avec un péché précis en vue. Le livre prend vie lorsque vous l’appliquez à un péché particulier que vous combattez réellement, plutôt qu’au péché en général. Owen l’a écrit pour qu’on s’en serve, non pour qu’on l’admire.

Tenez ensemble les deux moitiés. L’effort et la grâce, la vigilance et la foi. Si vous en ressortez en pensant que tout dépend de vos efforts, ou que tout est l’œuvre de Dieu pendant que vous attendez passivement, vous n’avez lu que la moitié du livre.

Lisez ensuite Saint en Christ. Le livre d’Andrew Murray aborde le même sujet — la sainteté pratique — sur un ton plus chaleureux, et les deux s’équilibrent : Owen le chirurgien, Murray le berger.

Lisez Grâce abondante pour le chef des pécheurs en parallèle. Le récit que fait Bunyan de sa longue guerre contre le péché et le doute est la doctrine d’Owen vécue par un homme, et il montre que le combat décrit par Owen peut être traversé, et qu’il en vaut la peine.

Le livre d’Owen vous laisse une seule conviction : la vie chrétienne n’est pas une trêve avec le péché, mais une guerre contre lui, menée chaque jour, dans la force de l’Esprit, par la foi en un Sauveur crucifié. Romains 6:11 en est l’ordre permanent : « regardez-vous comme morts au péché, et comme vivants pour Dieu ». Owen vous montre simplement comment y obéir, un jour après l’autre, jusqu’à ce que le dernier ennemi soit mort.