Le fondement de tout le discours, posé en Romains 8:13

Le fondement de tout le discours qui suit, posé en Romains 8:13 — Les paroles de l’apôtre expliquées — La liaison certaine entre la vraie mortification et le salut — La mortification, œuvre des croyants — L’Esprit, sa principale cause efficiente — Ce que l’apôtre entend par « le corps » — Ce qu’il entend par « les actions du corps » — En quel sens la vie est promise à ce devoir.

Afin que ce que j’ai à fournir de directives pour l’avancement de l’œuvre de la mortification chez les croyants reçoive ordre et clarté, j’en poserai le fondement dans ces paroles de l’apôtre, en Romains 8:13 : « si par l’Esprit vous faites mourir les actions du corps, vous vivrez » ; et je ramènerai le tout à une mise en valeur de la grande vérité et du grand mystère de l’Évangile qu’elles renferment.

L’apôtre, après avoir récapitulé sa doctrine de la justification par la foi, ainsi que l’heureux état et la condition de ceux que la grâce en a rendus participants, aux versets 1 à 3 de ce chapitre, s’emploie à en tirer parti pour la sainteté et la consolation des croyants.

Parmi ses arguments et ses motifs en faveur de la sainteté, le verset mentionné en contient un, tiré des issues et des effets contraires de la sainteté et du péché : « Si vous vivez selon la chair, vous mourrez. » Ce que c’est que « vivre selon la chair », et ce que c’est que « mourir », n’étant pas mon but ni mon affaire présente, je ne l’expliquerai pas autrement qu’en tant que cela rejoint le sens des derniers mots du verset, tels qu’ils ont été proposés plus haut.

Dans les paroles destinées particulièrement à servir de fondement au discours qui suit, il y a :

Premièrement, un devoir prescrit : « faites mourir les actions du corps ».

Deuxièmement, les personnes sont désignées à qui il est prescrit : « Vous » — « si vous faites mourir ».

Troisièmement, il y a en elles une promesse attachée à ce devoir : « vous vivrez ».

Quatrièmement, la cause ou le moyen de l’accomplissement de ce devoir — l’Esprit : « si par l’Esprit ».

Cinquièmement, le caractère conditionnel de toute la proposition, dans laquelle sont contenus le devoir, le moyen et la promesse : « Si vous », etc.

1. La première chose qui se présente dans ces paroles, telles qu’elles se tiennent dans la proposition entière, est la particule conditionnelle, Εἰ δὲ, « mais si ». Les conditionnelles, dans de telles propositions, peuvent marquer deux choses :

(1.) L’incertitude de l’issue ou de la chose promise, à l’égard de ceux à qui le devoir est prescrit. Il en est ainsi lorsque la condition est absolument nécessaire à l’issue et ne dépend elle-même d’aucune cause déterminée connue de celui à qui elle est prescrite. Ainsi nous disons : « Si nous vivons, nous ferons telle chose. » Telle ne peut être l’intention de l’expression conditionnelle en ce passage. Car des personnes à qui ces paroles sont adressées, il est dit au verset 1 du même chapitre : « Il n’y a donc maintenant aucune condamnation pour eux. »

(2.) La certitude de la liaison et de l’enchaînement qu’il y a entre les choses dont on parle ; comme nous disons à un malade : « Si vous prenez telle potion, ou si vous usez de tel remède, vous guérirez. » Ce que nous voulons uniquement exprimer, c’est la certitude de la liaison qu’il y a entre la potion ou le remède et la santé. Et tel est ici son usage. La liaison certaine qu’il y a entre l’action de faire mourir les actions du corps et le fait de vivre est indiquée par cette particule conditionnelle.

Or, la liaison et l’enchaînement des choses étant de bien des sortes — de la cause à l’effet, du chemin et des moyens à la fin —, celle qui unit la mortification et la vie n’est pas, à proprement et strictement parler, celle de la cause à l’effet — car « le don gratuit de Dieu, c’est la vie éternelle en Jésus-Christ notre Seigneur », Romains 6:23 —, mais celle du moyen à la fin. Dieu a établi ce moyen pour parvenir à cette fin, qu’il a librement promise. Les moyens, bien que nécessaires, ont une juste subordination à une fin qui relève d’une libre promesse. Un don, et une cause méritoire en celui à qui il est donné, sont incompatibles. L’intention de cette proposition en tant que conditionnelle est donc qu’il y a une liaison et un enchaînement certains et infaillibles entre la vraie mortification et la vie éternelle : si vous usez de ce moyen, vous obtiendrez cette fin ; si vous faites mourir, vous vivrez. Et c’est là que réside le motif principal et la grande force du devoir prescrit.

2. La chose suivante que nous rencontrons dans ces paroles, ce sont les personnes à qui ce devoir est prescrit, et cela est exprimé par le mot « Vous », compris dans l’original dans le verbe, θανατοῦτε, « si vous faites mourir » ; c’est-à-dire vous, croyants ; vous pour qui il n’y a « aucune condamnation », verset 1 ; vous qui ne vivez « pas selon la chair, mais selon l’esprit », verset 9 ; qui êtes « vivifiés par l’Esprit de Christ », versets 10 et 11 ; c’est à vous que ce devoir est prescrit. Imposer d’emblée ce devoir à quelque autre que ce soit est un fruit notable de la superstition et de la propre justice dont le monde est plein — la grande œuvre et le grand dessein des hommes dévots qui ignorent l’Évangile, Romains 10:3-4 ; Jean 15:5. Or, cette description des personnes, jointe à la prescription du devoir, est le fondement principal du discours qui suit, tel qu’il se présente dans cette thèse ou proposition :

Les croyants les plus éminents, qui sont assurément affranchis de la puissance condamnatrice du péché, doivent néanmoins faire, tous les jours de leur vie, leur affaire de mortifier la puissance du péché qui habite en eux.

3. La principale cause efficiente de l’accomplissement de ce devoir est l’Esprit : Εἰ δὲ Πνεύματι — « Si par l’Esprit ». L’Esprit est ici l’Esprit mentionné au verset 11, l’Esprit de Christ, l’Esprit de Dieu, qui « habite en nous », verset 9, qui « nous vivifie », verset 11 ; « le Saint-Esprit », verset 14 ; l’« Esprit d’adoption », verset 15 ; l’Esprit « qui intercède pour nous », verset 26. Toutes les autres voies de mortification sont vaines, tous les secours nous laissent sans secours ; il faut que cela se fasse par l’Esprit. Les hommes, comme l’apôtre le laisse entendre en Romains 9:30-32, peuvent entreprendre cette œuvre selon d’autres principes, par des moyens et des avantages fournis à d’autres titres, comme ils l’ont toujours fait et le font encore ; mais, dit-il, « c’est ici l’œuvre de l’Esprit ; c’est par lui seul qu’elle doit être opérée, et par aucune autre puissance elle ne peut être accomplie ». La mortification par sa propre force, poursuivie par des voies de sa propre invention, en vue d’une propre justice, est l’âme et la substance de toute fausse religion dans le monde. Et c’est là le second principe de mon discours.

4. Le devoir lui-même, « faites mourir les actions du corps », est ce qu’il faut ensuite remarquer.

Trois choses sont ici à examiner : (1.) ce qu’on entend par le corps; (2.) ce qu’on entend par les actions du corps; (3.) ce qu’on entend par les faire mourir .

(1.) Le corps , à la fin du verset, est la même chose que la chair au commencement : « Si vous vivez selon la chair, vous mourrez ; mais si vous… faites mourir les actions du corps » — c’est-à-dire de la chair. C’est ce dont l’apôtre a traité tout du long sous le nom de la chair; ce qui ressort clairement de la suite de l’antithèse entre l’Esprit et la chair, avant et après. Le corpsest donc pris ici pour cette corruption et cette dépravation de notre nature dont le corps est, pour une grande part, le siège et l’instrument, les membres mêmes du corps étant par là rendus esclaves de l’injustice, Romains 6:19. C’est le péché qui habite en nous, la chair corrompue ou la convoitise, qui est ici visé. Bien des raisons pourraient être données de cette expression métonymique, sur lesquelles je ne m’arrêterai pas maintenant. Le « corps » est ici la même chose que παλαιὸς ἄνθρωπος et σῶμα τῆς ἁμαρτίας, le « vieil homme » et le « corps du péché », Romains 6:6 ; ou bien il peut exprimer, par synecdoque, la personne tout entière considérée comme corrompue, siège des convoitises et des affections déréglées.

(2.) Les actions du corps. Le mot est πράξεις, qui désigne en effet principalement les actions extérieures, « les œuvres de la chair », comme on les appelle, τὰ ἔργα τῆς σαρκός, Galates 5:19, dont il est dit là qu’elles sont « manifestes », et qui y sont énumérées. Or, bien que seules les actions extérieures soient ici exprimées, ce sont pourtant leurs causes intérieures et prochaines qui sont principalement visées ; « la cognée doit être mise à la racine de l’arbre » : les actions de la chair doivent être mortifiées dans leurs causes, d’où elles jaillissent. L’apôtre les appelle actions, comme étant ce vers quoi tend toute convoitise ; même si elle ne fait que concevoir et avorter, elle vise à enfanter un péché accompli.

Ayant traité, tant au chapitre septième qu’au commencement de celui-ci, de la convoitise et du péché qui habitent en nous comme de la source et du principe de toutes les actions coupables, il mentionne ici leur destruction sous le nom des effets qu’ils produisent. Πράξεις τοῦ σώματος équivaut à φρόνημα τῆς σαρκός, Romains 8:6, la « sagesse de la chair », par une métonymie de même nature que la précédente ; ou aux παθήματα et ἐπιθυμίαι, les « passions et les convoitises de la chair », Galates 5:24, d’où naissent ses actions et ses fruits ; et c’est en ce sens qu’est employé le corps en Romains 8:10 : « le corps, il est vrai, est mort à cause du péché ».

(3.) Faire mourir. Εἰ θανατοῦτε — « Si vous mettez à mort » ; expression métaphorique, tirée de la mise à mort de tout être vivant. Tuer un homme, ou tout autre être vivant, c’est lui ôter le principe de toute sa force, de sa vigueur et de sa puissance, de sorte qu’il ne puisse plus agir, ni s’exercer, ni produire aucune action qui lui soit propre ; ainsi en est-il ici. Le péché qui habite en nous est comparé à une personne, une personne vivante, appelée « vieil homme », avec ses facultés et ses propriétés, sa sagesse, sa ruse, sa subtilité, sa force ; il faut, dit l’apôtre, que celui-ci soit tué, mis à mort, mortifié, c’est-à-dire que sa puissance, sa vie, sa vigueur et sa force pour produire ses effets lui soient ôtées par l’Esprit. Il est, il est vrai, mortifié et tué entièrement, à titre méritoire et par voie d’exemple, par la croix de Christ ; et c’est pourquoi il est dit que le « vieil homme » a été « crucifié avec Christ », Romains 6:6, et que nous sommes « morts » avec lui, verset 8 ; et il l’est réellement, à titre initial, dans la régénération, Romains 6:3-5, lorsqu’un principe qui lui est contraire et qui tend à le détruire, Galates 5:17, est planté dans notre cœur ; mais l’œuvre entière doit être poursuivie par degrés vers sa perfection tous les jours de notre vie. Nous en dirons davantage dans la suite de notre discours. L’intention de l’apôtre, dans cette prescription du devoir mentionné, est que la mortification du péché qui habite en nous et demeure dans notre corps mortel, afin qu’il n’ait ni vie ni puissance pour produire les œuvres ou les actions de la chair, est le devoir constant des croyants.

5. La promesse attachée à ce devoir est la vie : « vous vivrez ». La vie promise est opposée à la mort dont la proposition précédente menace : « Si vous vivez selon la chair, vous mourrez » ; ce que le même apôtre exprime ainsi : « vous moissonnerez de la chair la corruption », Galates 6:8, c’est-à-dire la destruction de la part de Dieu. Or, peut-être le mot ne vise-t-il pas seulement la vie éternelle, mais aussi la vie spirituelle en Christ, que nous possédons ici-bas ; non quant à son essence et à son être, dont les croyants jouissent déjà, mais quant à sa joie, à sa consolation et à sa vigueur ; comme l’apôtre le dit dans un autre cas : « maintenant nous vivons, puisque vous demeurez fermes », 1 Thessaloniciens 3:8 — « Maintenant ma vie me fera du bien ; j’aurai joie et consolation dans ma vie. » — « Vous vivrez : vous mènerez une bonne vie spirituelle, vigoureuse et pleine de consolation tant que vous serez ici-bas, et vous obtiendrez ensuite la vie éternelle. »

Supposant ce qui a été dit plus haut de la liaison entre la mortification et la vie éternelle, comme celle du moyen à la fin, j’ajouterai seulement, comme second motif au devoir prescrit, que

la vigueur, la puissance et la consolation de notre vie spirituelle dépendent de la mortification des actions de la chair.