Grâce abondante pour le premier des pécheurs

C’est le récit que John Bunyan fit de sa propre conversion — les longues années de terreur, de doute et de versets à demi entendus qui précédèrent la rédaction du Voyage du pèlerin. Sans complaisance envers le désespoir, il retrace la manière dont la grâce s’empara d’un homme tourmenté, et c’est l’un des premiers livres en anglais à décrire d’aussi près l’expérience spirituelle intérieure d’une personne ordinaire.

Un chaudronnier anglais du XVIIe siècle, à peine instruit, qui devint prédicateur puritain et, après douze ans passés dans la geôle de Bedford pour avoir prêché sans autorisation, l’auteur du Voyage du pèlerin. Grâce abondante est son autobiographie spirituelle, l’histoire vue du dedans de la conversion qui se cache derrière sa célèbre allégorie.

Parce que Bunyan se tenait pour le pire cas que la grâce eût jamais sauvé — faisant écho aux paroles de Paul dans la première épître à Timothée : « Jésus-Christ est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier ». Ce titre n’est pas une fausse modestie, mais la conviction profonde d’un homme bouleversé de ce que la miséricorde l’ait atteint, lui aussi ; et il fait de tout le livre un témoignage de la portée de la grâce.

Une expérience longue et orageuse — des années de conviction, de peur et de quasi-désespoir, pendant lesquelles tel ou tel verset de la Bible venait l’écraser ou le consoler, parfois des semaines durant. Il rapporte ses tentations, ses doutes sur la question de savoir s’il avait commis le péché impardonnable, et la lente et capricieuse aurore de l’assurance, avec une honnêteté psychologique rare pour son époque.

Parce que c’est l’un des récits les plus anciens et les plus pénétrants, en anglais, de la vie spirituelle intérieure d’un homme ordinaire — un monument de l’autobiographie spirituelle. Sa manière minutieuse et honnête de suivre le doute, la terreur et la grâce a marqué toute la tradition puritaine et évangélique de l’examen de soi, et il ouvre au lecteur une fenêtre rare sur la formation de l’homme qui écrivit Le Voyage du pèlerin.

Il ne ménage rien du désespoir, et Bunyan ne cache aucune de ses ténèbres — mais tout son propos est la grâce qui s’est montrée plus grande. Le titre le dit : une grâce abondante, qui atteint jusqu’au premier des pécheurs. Pour les lecteurs qui ont connu leurs propres doutes et leurs propres craintes, l’honnêteté de Bunyan est un réconfort, et sa délivrance une espérance.

Grâce abondante est l’histoire vraie et intérieure qui se cache derrière l’allégorie. Le fardeau, les terreurs, les promesses à demi entendues et l’assurance finale que Bunyan décrit ici dans sa propre vie reparaissent, revêtus de lieux et de personnages, dans le voyage de Chrétien. Le lire approfondit l’allégorie en montrant l’expérience réelle dont elle est née.

Par le commencement, en suivant l’histoire de Bunyan depuis sa jeunesse insouciante jusqu’à son long combat vers l’assurance. C’est un récit à la première personne, fait pour être lu dans l’ordre ; lu ainsi, ce témoignage de la grâce qui s’empare d’un homme désespéré devient à la fois un récit saisissant et, pour beaucoup, le miroir de leur propre expérience.