La vida, experiencia y labores del evangelio

Es el relato que Richard Allen hace de su propia vida: nacido esclavo en Filadelfia, convertido bajo la predicación metodista, comprando su libertad y fundando la Iglesia Metodista Episcopal Africana. Incluye su narración de la epidemia de fiebre amarilla de 1793 y sus discursos a los esclavistas y a la gente libre de color, lo que lo hace a la vez una autobiografía espiritual y un documento clave del cristianismo negro estadounidense temprano.

Nacido esclavo en 1760, Richard Allen compró su propia libertad, llegó a ser un predicador pionero y en 1816 fundó la Iglesia Metodista Episcopal Africana —la primera denominación negra plenamente independiente de América—, de la que fue el primer obispo. Su vida tendió un puente entre la esclavitud y la libertad, y llegó a ser uno de los líderes religiosos más importantes de la historia estadounidense temprana.

Después de que él y otros fieles negros fueran levantados de sus rodillas durante la oración y enviados a asientos segregados en la Iglesia Metodista de St. George en Filadelfia, Allen encabezó una retirada para formar su propio lugar de culto. De allí surgió la iglesia de Bethel y, con el tiempo, en 1816, la Iglesia Metodista Episcopal Africana independiente: una respuesta a la indignidad de la segregación dentro de la iglesia misma.

Allen cuenta cómo, durante la mortífera epidemia de Filadelfia, él y Absalón Jones organizaron a la comunidad negra para cuidar a los enfermos y sepultar a los muertos cuando gran parte de la ciudad había huido. Cuando su servicio fue luego calumniado por escrito, Allen respondió a las acusaciones, y su relato registra el sacrificio de la comunidad y a la vez defiende su honor.

Allen incluye llamados directos: un discurso a quienes tienen esclavos, que apremia sobre la conciencia cristiana el mal de la esclavitud, y un discurso a la gente libre de color, que la exhorta a vivir de un modo que honre a Dios y responda a sus detractores. Lo muestran a la vez como profeta contra la esclavitud y como pastor de su propio pueblo.

Porque es un testimonio de primera mano de un hombre antes esclavizado que llegó a ser fundador del cristianismo negro independiente en América. El relato de Allen conserva la voz de quien vivió la esclavitud, la fundación de una denominación y la epidemia de 1793, lo que lo hace un registro raro y valioso de fe, dignidad y liderazgo en la joven república estadounidense.

Una fe forjada en la adversidad y expresada en la acción: una conversión personal unida a una labor de toda la vida por su pueblo y contra la esclavitud. El cristianismo de Allen es inseparable de su lucha por la dignidad y la libertad, y su relato muestra a un hombre que tomó el evangelio que recibió y lo gastó en labores del evangelio, como dice el título, por otros.

Por el principio, con el relato de Allen de su primera vida en la esclavitud y su conversión, que da fundamento a todo lo que sigue. La autobiografía, la narración de la fiebre amarilla y los discursos añaden cada uno una faceta; leídos juntos dan la medida entera de un hombre que se alzó desde la esclavitud para fundar una iglesia y hablar por un pueblo.