Pocos libros encierran tanta historia en tan pocas páginas como el del reverendísimo Richard Allen, La vida, experiencia y labores del evangelio. Es la autobiografía de un hombre nacido esclavo en 1760 que compró su propia libertad, se convirtió bajo la predicación metodista y llegó a fundar la Iglesia Metodista Episcopal Africana —la primera denominación negra plenamente independiente de Estados Unidos—, de la que fue el primer obispo. Esta guía quiere acompañarte en su lectura: un resumen de lo que es el libro, un mapa de su historia, sus temas centrales y preguntas para meditar con calma. Puedes leer el texto completo gratis en Ochorus en La vida, experiencia y labores del evangelio.

Qué es el libro, y quién fue Richard Allen

Allen escribió su historia él mismo —la portada dice Escrito por él mismo—, y solo ese hecho ya hace precioso el libro. Aquí tenemos el testimonio de primera mano de un hombre que vivió la esclavitud estadounidense, el nacimiento de una nación, la mortífera epidemia de fiebre amarilla de 1793 y la fundación de una iglesia que sigue en pie. Es a la vez una autobiografía espiritual y un documento capital del cristianismo negro de los primeros tiempos en Estados Unidos.

Nació esclavo en Filadelfia, propiedad de Benjamin Chew, y luego fue vendido junto con su familia a un granjero cerca de Dover, en Delaware. Siendo joven fue, en sus propias palabras, despertado y llevado a verme pobre, miserable y perdido, y halló misericordia por medio del evangelio predicado en las reuniones metodistas. Lo que sigue en el libro no es la historia de una carrera, sino la de un llamamiento: un corazón convertido que no podía quedarse callado. Los breves capítulos reúnen su vida, un Suplemento Africano sobre la disciplina de la joven iglesia, unas meditaciones que tituló Actos de fe, Actos de esperanza y Actos de amor, su relato de la epidemia de 1793 y dos discursos incisivos: uno dirigido a quienes tenían esclavos, y otro a las personas libres de color. Puedes conocer al hombre que está detrás de ellos en su página de autor.

El arco de la historia

El libro avanza en unos pocos giros decisivos. El primero es la conversión. Allen habla de noches en que creyó que no había misericordia para él, en que pensó que el infierno sería mi porción, y luego del momento en que la gracia irrumpió:

Clamé a Aquel que se deleita en oír las oraciones de un pobre pecador; y de repente mi calabozo tembló, mis cadenas cayeron, y, gloria a Dios, clamé. Mi alma fue llena. Clamé: basta para mí—el Salvador murió.

Richard Allen

La imagen es inolvidable en boca de un esclavo: cadenas que caen. Evoca la liberación de Pedro por el ángel en Hechos 12:7, y da nombre a una libertad que ningún amo podía conceder ni quitar. El segundo giro es su libertad en la carne. Su amo, tocado en la conciencia por un sermón sobre el texto Pesado has sido en balanza, y fuiste hallado falto, llegó a creer que tener esclavos era un mal y permitió que Allen y su hermano compraran su tiempo. Allen trabajó entonces como leñador, carretero y jornalero, orando mientras trabajaba y sin olvidar nunca la libertad del alma que había llegado primero. Aun así, jamás suavizó el mal de la servidumbre:

A menudo se me impresionaba en la mente que un día habría de gozar de mi libertad; pues la esclavitud es una píldora amarga, no obstante teníamos un buen amo.

Richard Allen

El tercer giro es la salida del templo. Llamado a Filadelfia a predicar, Allen vio un gran campo de gente olvidada y comenzó a reunir a sus hermanos africanos para el culto. A medida que crecía su número en la Iglesia Metodista de St. George, los dirigentes blancos los trasladaron junto a la pared y luego a la galería. Un domingo, mientras la congregación estaba de rodillas en oración, unos fideicomisarios agarraron a Absalom Jones y a los compañeros de Allen e intentaron levantarlos a la fuerza. Allen registra el momento con una contención terrible:

Para entonces la oración había terminado, y todos salimos de la iglesia en cuerpo, y ya no fueron molestados con nosotros en la iglesia.

Richard Allen

El cuarto giro es la edificación. De aquella humillación brotó una congregación reunida en un almacén, después la Iglesia Betel y, por fin, en abril de 1816, una conferencia general resolvió que el pueblo de Filadelfia, Baltimore y otros lugares llegara a ser un solo cuerpo, bajo el nombre de la Iglesia Metodista Episcopal Africana. Entretejida en los capítulos posteriores está la epidemia de 1793, cuando Allen y Absalom Jones organizaron a la comunidad negra para cuidar a los enfermos y enterrar a los muertos mientras buena parte de la ciudad huía. Es una de las secciones más impactantes del libro: con verdadero riesgo de su propia vida, un pueblo despreciado sirvió a la misma ciudad que lo había degradado, solo para ser acusado después de lucrarse. Allen respondió a los cargos por escrito, punto por punto, y su relato deja constancia del sacrificio de la comunidad a la vez que limpia su nombre: una defensa que se lee con la misma calma y firmeza que todo lo demás que escribe. Los discursos que cierran el libro tienen esa misma doble nota: un profeta contra la esclavitud, un pastor para los suyos, que rehúsa tanto la adulación como la desesperación.

Temas centrales

Una conversión que se vuelve llamamiento

El cristianismo de Allen comienza con un rescate personal y enseguida se vuelca hacia fuera. Libre de su propio calabozo, se vio constreñido a ir de casa en casa, exhortando a mis antiguos compañeros. El evangelio que recibió, lo gastó: ese es el sentido mismo de las labores del evangelio del título. Quienes conocen Isaías 61:1, la promesa de publicar libertad a los cautivos, la oirán aquí hecha vida.

Dignidad y justicia

Allen defiende la plena humanidad de los esclavizados frente a un mundo que la negaba. En su discurso a los dueños de esclavos apela directamente a la conciencia cristiana:

No deseo enojaros, sino despertar la atención para que consideréis cuán aborrecible es la esclavitud a los ojos de aquel Dios que ha destruido a reyes y príncipes por su opresión de los pobres esclavos.

Richard Allen

Funda su argumento en la Escritura: que Dios fue el primer defensor de la causa de los esclavos (Éxodo 3:7), que su ley mandaba No aborrecerás al egipcio (Deuteronomio 23:7), que es necedad buscar uvas de los espinos (Mateo 7:16) cuando a los esclavizados se les niega la instrucción que se da a otros. Es la lógica de Miqueas 6:8 —hacer justicia y amar misericordia— aplicada a una iglesia que la había olvidado.

Perseverancia ante la injusticia

Lo que da firmeza al libro es la paciencia. A las personas libres de color, Allen les ofrece su propia esperanza, ganada a duras penas, de que Dios no olvida a los humildes:

así como un padre misericordioso se compadece de sus hijos, así se compadece Dios de los que le aman.

Richard Allen

La frase se apoya en el Salmo 103:13, y no se ofrece como sentimentalismo sino como supervivencia: una confianza que resiste más que una reputación calumniada y una galería vedada. Allen llega incluso a exhortar al amor a los enemigos, haciéndose eco de Mateo 5:44, y se niega a dejar que la amargura tenga la última palabra.

Edificar la iglesia

Por último, este es el libro de un constructor. Allen levantó sociedades, alquiló almacenes, reunió suscripciones, redactó una disciplina. Quería un pueblo reunido en el temor de Dios, en la unidad del Espíritu, y en los vínculos de la paz, y advirtió contra enseñorearse de la heredad de Dios, escogiendo en cambio llevar las cargas los unos de los otros, en el espíritu de Gálatas 6:2. La Iglesia AME que fundó es el fruto de esa fe paciente y práctica.

Quién debería leerlo

Lee este libro si quieres entender de dónde viene el cristianismo negro estadounidense, y cómo la iglesia en Estados Unidos a la vez falló y fue reformada desde dentro. Léelo si te atraen los relatos de conversión: por la viveza de su testimonio, Allen merece un lugar junto a Bunyan y los primeros metodistas. Léelo si te importa la relación entre el evangelio y la justicia, y quieres verlos sostenidos juntos por alguien que tenía todos los motivos para separarlos y se negó a hacerlo. Y léelo si simplemente deseas la compañía de un alma firme: un hombre que siguió orando mientras se le llenaban de ampollas las manos, que perdonó mucho y que edificó algo que lo ha sobrevivido dos siglos.

Cómo leerlo hoy

Comienza por el principio, con los primeros años y la conversión de Allen; todo lo demás descansa sobre ello. Deja que la sencillez de su prosa te haga ir más despacio: no está dramatizando, está recordando, y la sobriedad forma parte del testimonio. Cuando llegues a la salida de St. George, resiste la tentación de leerla solo como historia; pregúntate qué costó, y cuánto valor hizo falta para levantarse y salir en cuerpo. Lee los dos discursos despacio, con una Biblia cerca, siguiendo los textos que cita. Y lee aquí la historia de la esclavitud como la lee el propio Allen: con honestidad acerca de su crueldad y sin dejar que la crueldad defina a los esclavizados, cuya dignidad, fe y laboriosidad llenan estas páginas. Para un cuadro más completo de este mundo, acompaña a Allen con una mujer a la que él autorizó a predicar, Jarena Lee, en su Experiencia religiosa y diario, y con Un tizón arrebatado del incendio, de Julia Foote. Juntos te permiten oír más de una voz de la misma lucha, y ver cómo la libertad que Allen predicó siguió extendiéndose. Esa libertad es, en el fondo, lo que promete Juan 8:36 —la libertad que da el Hijo— y lo que declara Gálatas 3:28: que en Cristo no hay esclavo ni libre.

Para reflexionar

  • Allen describe la conversión como cadenas que caen. ¿Dónde has conocido una libertad del alma que ninguna circunstancia externa podía dar ni quitar? ¿Y qué significaría verte constreñido, como él, a hablar de ella a otros?
  • A los creyentes de St. George los levantaron de sus rodillas, y ellos decidieron salir y edificar de nuevo. ¿Cuándo has tenido que dejar algo para ser fiel, y cómo distingues el orgullo herido de una negativa santa?
  • Allen respondió a la calumnia no con venganza, sino defendiendo el honor de su pueblo y llamando a amar a los enemigos (Mateo 5:44). ¿Cómo respondes cuando tu integridad es cuestionada en público?
  • Sostuvo juntas la salvación personal y la justicia pública sin soltar ninguna de las dos. ¿Cuál de las dos te resulta más fácil sostener, y qué haría falta para mantener ambas?
  • Allen termina señalando a los que no tienen poder a un Dios que se compadece de sus hijos (Salmo 103:13). ¿Dónde necesitas más esa seguridad ahora, y a quién podrías llevársela?