La vie, l’expérience et les travaux évangéliques du révérend Richard Allen

C’est le récit que Richard Allen fait lui-même de sa vie : né esclave à Philadelphie, converti sous la prédication méthodiste, il racheta sa liberté et fonda l’Église épiscopale méthodiste africaine. Le livre comprend aussi son récit de l’épidémie de fièvre jaune de 1793 et ses adresses à ceux qui possèdent des esclaves et aux gens de couleur libres, ce qui en fait à la fois une autobiographie spirituelle et un document fondateur du christianisme noir américain des premiers temps.

Né esclave en 1760, Richard Allen racheta sa propre liberté, devint un prédicateur pionnier et fonda en 1816 l’Église épiscopale méthodiste africaine — la première dénomination noire entièrement indépendante d’Amérique —, dont il fut le premier évêque. Sa vie fit le pont entre l’esclavage et la liberté, et il devint l’un des plus importants chefs religieux des débuts de l’histoire américaine.

Après que lui et d’autres fidèles noirs eurent été relevés de force pendant qu’ils priaient à genoux, et renvoyés vers des places séparées, à l’église méthodiste Saint-Georges de Philadelphie, Allen conduisit un départ pour fonder leur propre lieu de culte. De là naquit l’Église Bethel, puis, en 1816, l’Église épiscopale méthodiste africaine indépendante — une réponse à l’indignité de la ségrégation au sein même de l’Église.

Allen raconte comment, pendant la meurtrière épidémie de Philadelphie, Absalom Jones et lui organisèrent la communauté noire pour soigner les malades et enterrer les morts, alors qu’une grande partie de la ville avait fui. Lorsque leur service fut ensuite calomnié dans un écrit publié, Allen répondit aux accusations, et son récit consigne le sacrifice de la communauté tout en défendant son honneur.

Allen y joint des appels directs : une adresse à ceux qui possèdent des esclaves, qui place le tort de l’esclavage devant la conscience chrétienne, et une adresse aux gens de couleur libres, qui les exhorte à vivre de manière à honorer Dieu et à répondre à leurs détracteurs. Elles le montrent à la fois prophète contre l’esclavage et pasteur de son propre peuple.

Parce qu’il est le témoignage direct d’un ancien esclave devenu l’un des fondateurs du christianisme noir indépendant en Amérique. Le récit d’Allen conserve la voix d’un homme qui a traversé l’esclavage, la fondation d’une dénomination et l’épidémie de 1793, ce qui en fait un témoignage rare et précieux de foi, de dignité et de direction aux premiers temps de la république américaine.

Une foi forgée dans l’épreuve et exprimée dans l’action — une conversion personnelle unie à un labeur de toute une vie pour son peuple et contre l’esclavage. Le christianisme d’Allen est inséparable de son combat pour la dignité et la liberté, et son récit montre un homme qui a pris l’Évangile qu’il avait reçu et l’a dépensé en travaux évangéliques pour les autres, comme le dit le titre.

Par le commencement, avec le récit qu’Allen fait de ses premières années dans l’esclavage et de sa conversion, sur lequel repose tout le reste. L’autobiographie, le récit de la fièvre jaune et les adresses ajoutent chacun une facette ; lus ensemble, ils donnent toute la mesure d’un homme qui s’éleva de l’esclavage jusqu’à fonder une Église et à parler au nom d’un peuple.