La vie de Richard Allen

Je naquis en l’an de notre Seigneur 1760, le 14 février, esclave de Benjamin Chew, de Philadelphie. Mon père et ma mère, avec quatre de nous, leurs enfants, furent vendus dans l’État du Delaware, près de Dover ; j’étais enfant, et je vécus chez lui jusqu’à l’âge de plus de vingt ans. Pendant ce temps, je fus réveillé et amené à me voir pauvre, misérable et perdu, et à comprendre que, sans la miséricorde de Dieu, je ne pouvais que périr. Peu après, j’obtins miséricorde par le sang de Christ, et je me sentis pressé d’exhorter mes anciens compagnons à chercher le Seigneur. Je marchai plusieurs jours dans la joie, heureux dans le Seigneur, et conversant avec bien des chrétiens âgés et d’expérience. Puis je tombai dans le doute ; je fus tenté de croire que je m’étais trompé, et je me sentis pressé de chercher de nouveau le Seigneur. Je marchai bien des jours la tête courbée. Mes péchés étaient un lourd fardeau. J’étais tenté de croire qu’il n’y avait point de miséricorde pour moi. Je criais au Seigneur nuit et jour. Une nuit, je crus que l’enfer serait mon partage. Je criai à celui qui prend plaisir à entendre les prières d’un pauvre pécheur ; et tout à coup mon cachot trembla, mes chaînes tombèrent, et je m’écriai : gloire à Dieu ! Mon âme fut remplie. Je m’écriai : c’est assez pour moi — le Sauveur est mort. Dès lors ma confiance fut affermie : le Seigneur, pour l’amour de Christ, avait entendu mes prières et pardonné tous mes péchés. Je me sentis pressé d’aller de maison en maison, exhortant mes anciens compagnons et racontant à tous ceux qui m’entouraient quel précieux Sauveur j’avais trouvé. Je me joignis à la société méthodiste, et j’assistai à la réunion de classe chez Benjamin Wells, dans la forêt, État du Delaware. John Gray était le conducteur de classe. Je fréquentai sa classe pendant plusieurs années.

Mon maître était un homme non converti, ainsi que toute sa famille ;

mais il était ce que le monde appelait un bon maître. Il était pour ses esclaves plutôt un père qu’autre chose. C’était un homme très tendre et humain. Mon père et ma mère vécurent chez lui de longues années. Il tomba dans la gêne, n’étant pas en état de payer notre prix ; et ma mère ayant eu plusieurs enfants depuis qu’il nous avait achetés, il vendit ma mère et trois enfants. Ma mère chercha le Seigneur, trouva grâce devant lui et devint une femme très pieuse. Nous restâmes trois enfants chez notre vieux maître. Mon frère aîné embrassa la religion, ainsi que ma sœur. Nos voisins, voyant que notre maître nous accordait le privilège d’aller à l’assemblée une fois tous les quinze jours, disaient que les nègres de Stokeley ne tarderaient pas à le ruiner ; aussi mon frère et moi tînmes conseil ensemble : nous serions plus fidèles que jamais aux affaires de notre maître, afin qu’on ne pût dire que la religion faisait de nous de plus mauvais serviteurs ; nous travaillerions nuit et jour pour avancer nos récoltes, afin que nos voisins fussent déçus. Nous allions souvent à l’assemblée un jeudi sur deux ; mais si nous risquions d’être en retard dans nos récoltes, nous nous abstenions d’y aller. Quand notre maître voyait que nous ne faisions aucun préparatif pour aller à l’assemblée, il nous demandait souvent si ce n’était pas notre jour d’assemblée, et si nous n’y allions pas. Nous lui répondions souvent : « Non, monsieur, nous aimons mieux rester à la maison et finir notre travail. » Il nous disait : « Mes garçons, j’aime mieux que vous alliez à votre assemblée : si je ne suis pas bon moi-même, j’aime à vous voir vous efforcer d’être bons. » Notre réponse était : « Merci, monsieur ; mais nous aimons mieux rester et avancer nos récoltes. » Ainsi nous tenions toujours nos récoltes plus avancées que celles de nos voisins ; et nous allions à la prédication publique une fois tous les quinze jours, et à la réunion de classe une fois par semaine. À la fin, notre maître dit qu’il était convaincu que la religion rendait les esclaves meilleurs et non pires, et il se vantait souvent de l’honnêteté et de l’application de ses esclaves. Quelque temps après, je lui demandai si je pouvais inviter les prédicateurs à venir prêcher chez lui. Comme il était vieux et infirme, mon maître et ma maîtresse consentirent de bon cœur à ce que je demande à quelques-uns des prédicateurs méthodistes de venir prêcher dans leur maison. Je lui demandai un billet. Il répondit que, si ma parole ne suffisait pas, il n’enverrait point de billet. En conséquence, je

m’adressai au prédicateur. Il parut d’abord un peu hésitant, parce que mon maître n’avait pas envoyé de demande écrite ; mais le conducteur de classe (John Gray) fit observer que ma parole suffisait ; et il prêcha chez mon vieux maître le mercredi suivant. La prédication continua quelques mois ; enfin Freeborn Garrison prêcha sur ces paroles : « Tu as été pesé dans la balance, et tu as été trouvé léger. » En montrant et en pesant les différents caractères, il pesa, entre autres, les possesseurs d’esclaves ; mon maître crut être du nombre, et dès lors il ne put se résoudre à garder des esclaves, croyant que c’était mal. Après cela, il nous proposa, à mon frère et à moi, de racheter notre temps en lui payant soixante livres en or et en argent, ou deux mille dollars en monnaie continentale ; ce que nous fîmes en l’année 17—.

Nous quittâmes la maison de notre maître, et je puis dire en vérité que ce fut comme quitter la maison de notre père ; car c’était un maître bon, affectueux et au cœur tendre, et il nous dit de regarder sa maison comme la nôtre quand nous serions sans place ou malades. Pendant que nous vivions chez lui, nous faisions le culte de famille dans la cuisine, et souvent il y venait lui-même à l’heure de la prière, et ma maîtresse avec lui. À la fin, il nous invita à quitter la cuisine pour faire le culte de famille au salon, ce que nous fîmes. Nous avions nos temps fixés pour tenir nos réunions de prière et donner des exhortations dans le voisinage.

J’avais souvent eu à l’esprit le sentiment qu’un jour je jouirais de ma liberté ; car l’esclavage est une pilule amère, bien que nous eussions un bon maître. Mais quand nous pensions que notre journée de travail n’était jamais finie, nous songions souvent qu’après la mort de notre maître nous risquions d’être vendus au plus offrant, car il était fort endetté ; ainsi mes peines s’accroissaient, et j’étais souvent amené à pleurer entre le portique et l’autel. Mais j’ai eu sujet de bénir mon cher Seigneur de ce qu’une porte s’ouvrit pour moi, contre toute attente, pour racheter mon temps et jouir de ma liberté. Quand je quittai la maison de mon maître, je ne savais que faire, n’étant pas habitué aux travaux pénibles, ni quel métier suivre pour payer mon maître et gagner ma vie. Je me mis à couper du bois de corde. Le premier jour, mes mains furent si couvertes d’ampoules et si douloureuses que j’avais peine à les ouvrir ou à les fermer. Je me mis à genoux et

priai le Seigneur de m’ouvrir quelque voie pour gagner ma vie. En peu de jours mes mains guérirent et s’habituèrent à couper le bois et à d’autres travaux durs ; si bien que je fus bientôt capable de couper une corde et demie et deux cordes par jour. Quand j’eus fini de couper du bois, je fus employé dans une briqueterie par un certain Robert Register, à cinquante dollars par mois, en monnaie continentale. Quand j’en eus fini avec la briqueterie, je travaillai à la journée, mais sans oublier de servir mon cher Seigneur. J’avais coutume de prier assis, debout ou couché ; et tandis que mes mains étaient occupées à gagner mon pain, mon cœur était consacré à mon cher Rédempteur. Il m’arrivait de m’éveiller en prêchant et en priant. Après cela, je fus employé à conduire un chariot pendant la guerre continentale, transportant du sel depuis Rehobar, comté de Sussex, dans le Delaware. J’avais sur la route mes haltes régulières et mes lieux de prédication. Je goûtai bien des moments heureux de méditation et de prière dans cet emploi.

Après la proclamation de la paix, je voyageai beaucoup, m’efforçant de prêcher l’Évangile. Mon sort me conduisit à Wilmington. Peu après, je tombai malade de la fièvre d’automne, puis de la pleurésie. Le 3 septembre 1783, je quittai mon pays natal. Après avoir quitté Wilmington, je passai dans le New Jersey, où je voyageai en m’efforçant de prêcher l’Évangile jusqu’au printemps de 1784. Je fis alors la connaissance de Benjamin Abbot, ce grand et bon apôtre. Ce fut l’un des plus grands hommes que j’aie jamais connus. Il prêchait rarement sans que des âmes fussent ajoutées à son travail. C’était un homme d’une foi aussi grande que celle de quiconque j’aie jamais vu. Le Seigneur était avec lui et bénissait abondamment ses travaux. Il fut pour moi comme un ami et un père. J’eus du chagrin quand il me fallut quitter le Jersey occidental, sachant que je laissais un père. Je fus employé à couper du bois pour le capitaine Cruenkleton, tout en prêchant l’Évangile le soir et le dimanche. Mon cher Seigneur était avec moi et bénissait mes travaux — gloire à Dieu — et me donnait des âmes pour salaire. Je visitai ensuite le Jersey oriental, et je travaillai pour mon cher Seigneur ; je fis la connaissance de Joseph Budd et logeai chez lui, près des nouveaux moulins — une famille qui, je le crois, aimait et servait le Seigneur. J’y travaillai quelque temps ; mais, fort éprouvé dans mon corps par le rhumatisme

inflammatoire, je n’eus pas autant de succès qu’en d’autres lieux. De là, j’allai chez Jonathan Bunn, près de Bennington, dans le Jersey oriental. Je travaillai quelque temps dans ce voisinage. Je trouvai en lui et en sa famille de la bonté et de l’affection, et lui et sa chère femme étaient un père et une mère en Israël. En l’année 1784, je quittai le Jersey oriental et travaillai en Pennsylvanie. Le premier jour, je marchai jusqu’à ce que mes pieds fussent si douloureux et si couverts d’ampoules que je pouvais à peine les poser à terre. Je trouvai les gens de Pennsylvanie très humains et bons. N’ayant que peu d’argent, je m’arrêtai chez Cæsar Water, dans le canton de Radnor, à douze milles de Philadelphie. Je trouvai en lui et en sa femme beaucoup de bonté et d’affection pour moi. Le soir, ils me demandèrent si je voulais venir prendre le thé avec eux ; mais, après être resté assis quelque temps, mes pieds devinrent si douloureux que je pouvais à peine les poser sur le plancher. Je leur dis que j’acceptais leur aimable invitation, mais que mes pieds me faisaient tant souffrir que je ne pouvais venir à table. Ils m’apportèrent la table. Jamais je ne fus plus aimablement reçu par des étrangers que je n’avais jamais vus auparavant. Elle me baigna les pieds dans de l’eau chaude avec du son ; le lendemain matin, mes pieds allaient mieux et ne me faisaient plus mal. Ils me demandèrent si je voulais prêcher pour eux. Je prêchai pour eux le soir suivant. Nous eûmes une glorieuse réunion. Ils m’invitèrent à rester jusqu’au jour du sabbat pour leur prêcher. J’y consentis, et le jour du sabbat je prêchai devant une grande assemblée de diverses confessions ; mon cher Seigneur était avec moi, et je crois que beaucoup d’âmes eurent le cœur vivement touché, et furent ajoutées au ministère. Ils insistèrent pour que je reste plus longtemps avec eux. Je restai et travaillai plusieurs semaines à Radnor. Beaucoup d’âmes furent réveillées et crièrent à haute voix au Seigneur pour qu’il eût pitié d’elles. J’étais souvent sollicité par beaucoup de gens qui demandaient ce qu’il fallait faire pour être sauvé. Je les exhortais à la prière et à la supplication devant le trône de la grâce, et à faire usage de toutes sortes de prières, et je leur montrais l’invitation de notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, qui a dit : « Venez à moi, vous tous qui êtes fatigués et chargés, et je vous donnerai du repos. » Gloire soit à Dieu ! et maintenant je sais qu’il était un Dieu de près, et non pas de loin. Je prêchai mon sermon d’adieu et quittai ce cher peuple. Ce fut un temps de visitation d’en haut.

nombreux furent ceux que le Seigneur avait terrassés. Rarement j’ai vu un tel temps de deuil et de lamentation au milieu d’un peuple. Il n’y avait que peu de gens de couleur dans le voisinage — la plus grande partie de mon auditoire était blanche. Quelques-uns disaient : cet homme doit être un homme de Dieu ; je n’ai jamais entendu prêcher ainsi. Nous passâmes la plus grande partie de la nuit à chanter et à prier avec les pénitents. Je m’attendais à devoir marcher, comme je l’avais fait auparavant ; mais M. Davis avait une bête dont il me fit présent ; j’avais pourtant l’intention de lui payer son cheval si jamais j’en avais les moyens. Mon cher Seigneur fut bon et miséricordieux envers moi. Quelques années après, je me mis dans les affaires et me crus en état de payer le cheval. Le cheval était trop léger et trop petit pour me porter loin. Je l’échangeai avec George Huftman contre un cheval aveugle, mais plus grand. Je trouvai mon ami Huftman très bon et affectueux envers moi, et sa famille aussi. Je prêchai plusieurs fois dans la maison de réunion de Huftman devant une assemblée grande et nombreuse.

Je poursuivis ma route jusqu’à Lancaster, en Pennsylvanie. Je trouvai les gens en général morts à la religion, et ayant à peine l’apparence de la piété. J’allai jusqu’à Little York et logeai chez George Tess, sellier, que je crus être un homme qui aimait et servait le Seigneur. J’eus des réunions réconfortantes avec les Allemands. Je quittai Little York et poursuivis jusque dans l’État du Maryland ; je m’arrêtai chez M. Benjamin Grover, et je le crus un homme qui aimait et servait le Seigneur. J’eus bien des moments heureux avec mes chers amis. Sa femme était très pieuse ; mais leurs chers enfants étaient étrangers à la religion vivante. Je prêchai quelque temps dans le voisinage, et je parcourus le circuit de Hartford avec M. Porters, qui desservait ce circuit. Il me fut très utile. Je voyageai aussi avec Jonathan Forest et Leari Coal.

En décembre 1784, la Conférence générale siégea à Baltimore : ce fut la première Conférence générale jamais tenue en Amérique. Les prédicateurs anglais venaient d’arriver d’Europe : le révérend docteur Coke, Richard Watcoat et Thomas Vasses. Ce fut le commencement de l’Église épiscopale parmi les méthodistes. Beaucoup de ministres furent consacrés aux ordres sacrés à cette Conférence, et l’on dit qu’ils avaient droit à la robe ; et j’ai pensé que, depuis lors, la religion n’a cessé de décliner dans l’Église. Il parut une brochure publiée

par quelqu’un, qui affirmait que, lorsque les méthodistes n’étaient pas un peuple, ils étaient alors un peuple ; et que maintenant qu’ils sont devenus un peuple, ils ne sont plus un peuple ; ce qui pesa souvent gravement sur mon esprit.

En 1785, le révérend Richard Watcoat fut nommé au circuit de Baltimore. C’était, je crois, un homme de Dieu. Je trouvai une grande force à voyager avec lui — un père en Israël. Ses conseils étaient ceux d’un père et d’un ami. Il était d’un caractère doux et serein. Mon sort me conduisit à Baltimore, dans une petite maison de réunion appelée Methodist Alley. Je m’arrêtai chez Richard Mould, qui m’envoya à mon logement, et je logeai chez M. McCannon. J’eus quelques réunions heureuses à Baltimore. Je fus présenté à Richard Russell, qui fut très bon et affectueux envers moi, et assista à plusieurs réunions. Le révérend évêque Asberry me fit dire de venir le rencontrer chez Henry Gaff. Je le fis. Il me dit qu’il désirait que je voyage avec lui. Il me dit que dans les pays à esclaves, la Caroline et d’autres lieux, je ne devais pas me mêler aux esclaves, que je devrais souvent dormir dans sa voiture, et qu’il me fournirait la nourriture et les vêtements. Je lui dis que je ne voyagerais pas avec lui à ces conditions. Il me demanda ma raison. Je lui dis : si je tombe malade, qui m’entretiendra ? et que je pensais qu’on devait mettre quelque chose de côté pendant qu’on en avait la force, pour subvenir à ses besoins au temps de la maladie ou de la vieillesse. Il dit que c’était tout ce qu’il recevait lui-même, sa nourriture et ses vêtements. Je lui dis qu’on prendrait soin de lui, quelles que fussent ses afflictions, et où qu’il tombât malade, on prendrait soin de lui ; mais je doutais qu’il en fût de même pour moi. Il sourit, et me dit qu’il me donnait, jusqu’à son retour de l’Est, le temps de me décider, ce qui ferait environ trois mois. Mais ma décision était prise : je n’accepterais pas ses propositions. Peu après, je quittai le circuit de Hartford et vins en Pennsylvanie, sur le circuit de Lancaster. Je parcourus plusieurs mois le circuit de Lancaster avec le révérend Peter Morratte et Irie Ellis. Ils furent très bons et affectueux pour m’édifier ; car j’avais bien des épreuves à traverser, et je ne recevais rien de la connexion méthodiste. Ma manière habituelle était, quand je me trouvais à court de vêtements, de cesser de voyager et de me mettre au travail, afin que personne ne pût dire que j’étais

à la charge de la connexion. Mes mains ont pourvu à mes besoins. À l’automne de 1785, je retournai à Radnor. Je m’arrêtai chez George Giger, un homme de Dieu, et me mis au travail. Toute sa famille fut bonne et affectueuse envers moi. Je tuai sept bœufs et fournis de la viande aux voisins ; je me procurai d’assez bons vêtements par mon propre travail — Dieu soit loué — et je prêchai de temps en temps. L’ancien en charge à Philadelphie me fit souvent dire de venir à la ville. En février 1786, je vins à Philadelphie. On annonça que je prêcherais à cinq heures du matin dans l’église St. George. Je m’efforçai de prêcher de mon mieux, mais ce fut pour moi une grande croix ; mais le Seigneur était avec moi. Nous eûmes un bon moment, et plusieurs âmes furent réveillées et cherchaient avec ardeur la rédemption dans le sang de Christ. Je pensais rester à Philadelphie une semaine ou deux. Je prêchai en différents lieux de la ville. Mon travail fut grandement béni. Je vis bientôt s’ouvrir un vaste champ : chercher et instruire mes frères africains, qui étaient depuis longtemps un peuple oublié et dont peu assistaient au culte public. Je prêchai sur les communaux, à Southwark, aux Northern Liberties, et partout où je trouvais une ouverture. Je prêchais souvent deux fois par jour, à 5 heures du matin et le soir, et il n’était pas rare que je prêche de quatre à cinq fois par jour. J’établis des réunions de prière ; je formai en 1786 une société de quarante-deux membres. Je vis la nécessité d’élever un lieu de culte pour les gens de couleur. Je le proposai aux gens de couleur les plus respectables de cette ville ; mais là je rencontrai de l’opposition. Je n’avais que trois frères de couleur qui s’unirent à moi pour élever un lieu de culte — le révérend Absalom Jones, William White et Dorus Ginnings. Ceux-ci s’unirent à moi dès que la chose devint publique et fut connue de l’ancien qui était en poste dans la ville. Le révérend C— B— s’opposa au projet et ne voulut se rendre à aucun des arguments que nous pouvions avancer ; mais il fut bientôt retiré de cette charge. Le révérend M. W— prit la charge, ainsi que le révérend L— G— . M. W— était fort opposé à une église africaine, et il usa envers nous d’un langage très avilissant et insultant pour tâcher de nous empêcher d’aller de l’avant. Nous appartenions tous à l’église St. George — le révérend Absalom Jones, William White et Dorus

Ginnings. Nous nous sentions fort à l’étroit ; mais mon cher Seigneur était avec nous, et nous croyions que, si c’était sa volonté, l’œuvre irait de l’avant et que nous réussirions à bâtir la maison du Seigneur. Nous établîmes des réunions de prière et des réunions d’exhortation, et le Seigneur bénit nos efforts, et beaucoup d’âmes furent réveillées ; mais l’ancien nous défendit bientôt de tenir de telles réunions ; mais nous considérions l’état misérable de nos frères de couleur, et qu’ils étaient privés de lieu de culte. On les regardait comme une gêne.

Plusieurs d’entre nous fréquentaient d’ordinaire l’église St. George, dans Fourth Street ; et quand les gens de couleur commencèrent à venir en nombre à l’église, on nous ôta des bancs où nous nous asseyions d’habitude, et l’on nous plaça le long du mur ; et un dimanche matin, nous allâmes à l’église, et le bedeau, qui se tenait à la porte, nous dit de monter à la galerie. Il nous dit d’y aller, et que nous verrions où nous asseoir. Nous pensions prendre les places situées au-dessus de celles que nous occupions auparavant en bas, ne sachant pas mieux. Nous prîmes ces places. Le culte avait commencé, on avait presque fini de chanter, et juste comme nous arrivions aux places, l’ancien dit : « Prions. » Nous n’étions pas depuis longtemps à genoux quand j’entendis une forte bousculade et des voix basses. Je levai la tête et vis l’un des administrateurs, H— M—, qui tenait le révérend Absalom Jones et le tirait pour le relever de ses genoux, en disant : « Il faut vous lever — vous ne devez pas vous agenouiller ici. » M. Jones répondit : « Attendez que la prière soit finie. » M. H— M— dit : « Non, il faut vous lever tout de suite, ou j’appelle du renfort et je vous fais sortir de force. » M. Jones dit : « Attendez que la prière soit finie, et je me lèverai et ne vous importunerai plus. » Là-dessus, il fit signe à un autre des administrateurs, M. L— S—, de venir l’aider. Celui-ci vint, et alla vers William White pour le relever. À ce moment la prière était finie, et nous sortîmes tous ensemble de l’église, et ils ne furent plus importunés de nous dans l’église. Cela provoqua une grande émotion et bien des questions parmi les habitants, tellement que je crois qu’ils eurent honte de leur conduite. Mais mon cher Seigneur était avec nous, et nous fûmes remplis d’une vigueur nouvelle pour faire élever une maison où adorer Dieu. Voyant notre situation misérable et affligée, beaucoup de nos concitoyens furent touchés en leur cœur et nous pressèrent d’aller de l’avant ; et pourtant

nous avions largement souscrit pour l’achèvement de l’église St. George, pour la construction de la galerie et la pose de nouveaux planchers ; et juste au moment où la maison était devenue confortable, on nous chassa et nous priva de la douceur d’y adorer. Nous louâmes alors un magasin et y tînmes le culte entre nous. Là, on nous poursuivit de menaces : nous serions désavoués et exclus publiquement de l’assemblée si nous continuions le culte dans le local que nous avions loué ; mais nous croyions que le Seigneur serait notre ami. Nous fîmes circuler des listes de souscription pour réunir de l’argent afin de bâtir la maison du Seigneur. À cette époque, nous étions allés trouver le docteur Rush et M. Robert Ralston, et nous leur avions exposé notre situation affligeante. Nous regardâmes comme une bénédiction que le Seigneur nous eût mis au cœur d’aller trouver ces messieurs. Ils eurent pitié de notre situation, souscrivirent largement pour l’église, se montrèrent très amicaux envers nous et nous conseillèrent sur la manière de procéder. Nous nommâmes M. Ralston notre trésorier. Le docteur Rush fit beaucoup pour nous en public par son influence. J’espère que les noms du docteur Benjamin Rush et de M. Robert Ralston ne seront jamais oubliés parmi nous. Ce furent les deux premiers messieurs qui embrassèrent la cause des opprimés, et qui nous aidèrent à bâtir la maison du Seigneur pour que les pauvres Africains y adorent. Ce fut là le commencement et l’origine de la première église africaine d’Amérique. Mais l’ancien de l’Église méthodiste nous poursuivait toujours. M. J— M— vint nous trouver et nous dit que si nous n’effacions pas nos noms de la liste de souscription et ne rendions pas la liste, nous serions publiquement exclus de l’assemblée. Nous lui demandâmes si, en agissant ainsi, nous avions violé quelque règle de la discipline. Il répondit : « J’ai reçu cette charge de la Conférence, et si vous ne vous soumettez pas, je vous exclurai publiquement de l’assemblée. » Nous lui dîmes que nous étions disposés à nous conformer à la discipline de l’Église méthodiste ; « et si vous nous montrez en quoi nous avons violé une loi de la discipline de l’Église méthodiste, nous nous soumettrons ; et si aucune règle de la discipline n’est violée, nous continuerons. » Il répondit : « Nous vous exclurons tous. » Nous lui dîmes que s’il nous chassait contrairement à la règle de la discipline, nous chercherions réparation plus loin. Nous lui dîmes qu’on nous avait arrachés de nos genoux dans l’église St. George, et traités plus mal que des païens ; et que nous étions résolus à chercher notre voie par nous-mêmes, le Seigneur étant notre

aide. Il nous dit que nous n’étions pas des méthodistes, et nous quitta. Voyant que nous continuions à réunir de l’argent pour bâtir l’église, il revint nous trouver et désira nous voir tous ensemble. Nous allâmes à sa rencontre. Il nous dit qu’il nous voulait du bien, qu’il était notre ami, et il usa de beaucoup d’arguments pour nous convaincre que nous avions tort de bâtir une église. Nous lui dîmes que nous n’avions pas de lieu de culte ; et que nous n’avions pas l’intention de retourner à l’église St. George, puisque nous y avions été traités si scandaleusement en présence de toute l’assemblée ; « et si vous nous refusez votre nom, vous ne pouvez pas nous sceller les Écritures, ni nous refuser un nom dans le ciel. Nous croyons que le ciel est ouvert à tous ceux qui adorent en esprit et en vérité. » Et il dit : « Ainsi, vous êtes résolus à continuer. » Nous lui dîmes : « Oui, Dieu étant notre aide. » Il répliqua alors : « Nous vous désavouerons tous et vous retrancherons de la connexion méthodiste. » Nous croyions que si nous mettions notre confiance dans le Seigneur, il nous soutiendrait. Ce fut une épreuve comme je n’en avais jamais traversé auparavant. J’avais l’assurance que le grand Chef de l’Église nous soutiendrait. Mon cher Seigneur était avec nous. Nous sortîmes avec notre liste de souscription et rencontrâmes un grand succès. Nous n’eûmes pas sujet de nous plaindre de la libéralité des habitants. Le premier jour où le révérend Absalom Jones et moi sortîmes, nous recueillîmes trois cent soixante dollars. Ce fut la plus forte collecte d’une journée que nous fîmes. Nous nommâmes un comité pour chercher un terrain — le révérend Absalom Jones, William Gray, William Wilcher et moi. Nous fixâmes notre choix sur un terrain à l’angle de Lombard Street et de Sixth Street. Ils m’autorisèrent à aller en convenir. Je le fis. Le terrain appartenait à M. Mark Wilcox. Nous passâmes un contrat pour ce terrain. Ensuite le comité trouva un terrain dans Fifth Street, dans un quartier plus commode de la ville, et l’acheta ; et quant au premier terrain, ils me le laissèrent sur les bras et voulurent que j’y renonce. Je leur dis qu’ils m’avaient autorisé à conclure pour ce terrain, qu’ils avaient tous été bien satisfaits de l’accord que j’avais fait, et que je trouvais dur qu’ils me le laissent sur les bras. Je leur dis que j’aimerais mieux le garder moi-même que de manquer à l’accord que j’avais conclu. Et c’est ce que je fis.

Nous endurâmes beaucoup de persécution de la part de nombreux membres de la connexion méthodiste ; mais nous avons sujet d’être reconnaissants envers

le Dieu tout-puissant, qui fut notre libérateur. Le jour fut fixé pour aller creuser la cave. Je me levai de bon matin et m’adressai au trône de la grâce, priant le Seigneur de bénir nos efforts. Ayant à cette époque deux ou trois attelages à moi — comme j’étais le premier à avoir proposé l’église africaine, je donnai le premier coup de bêche pour en creuser la cave. Ce fut la première église ou maison de réunion africaine élevée aux États-Unis d’Amérique. Nous la destinions à être la maison de prédication ou l’église africaine ; mais voyant que l’ancien en poste dans cette ville était si opposé à notre entreprise d’élever un lieu de culte ; bien que la plupart des directeurs de cette église appartinssent à la connexion méthodiste, l’ancien en poste ici ne voulait ni prêcher pour nous, ni avoir quoi que ce soit à faire avec nous. Nous tînmes alors une élection pour savoir à quelle dénomination religieuse nous devions nous unir. À l’élection, il fut décidé — il y en eut deux en faveur des méthodistes, le révérend Absalom Jones et moi, et une large majorité en faveur de l’Église d’Angleterre. La majorité l’emporta. Bien que nous eussions été si violemment persécutés par l’ancien, nous étions favorables au rattachement à la connexion méthodiste ; car j’étais certain qu’aucune secte ou dénomination religieuse ne conviendrait à la capacité des gens de couleur aussi bien que les méthodistes ; car l’Évangile clair et simple convient le mieux à tout peuple : les ignorants peuvent le comprendre, et les savants ne manquent pas de le comprendre ; et si les méthodistes réussissent si bien dans le réveil et la conversion des gens de couleur, la raison en est la clarté de leur doctrine et la bonne discipline qu’ils ont. Mais dans bien des cas les prédicateurs agissaient selon leur fantaisie, sans discipline, au point que quelques-uns devinrent de vrais tyrans, et plus particulièrement envers les gens de couleur. Ils les chassaient de la société sans leur accorder de jugement, pour la moindre offense, peut-être sur un simple ouï-dire. Souvent, en réunissant la classe, ils mettaient en accusation quelques-uns des membres sur lesquels ils avaient entendu un mauvais rapport, et les chassaient en disant : « J’ai entendu dire ceci et cela de vous, et vous n’êtes plus membre de la société » — sans témoins ni d’un côté ni de l’autre. Cela s’est fait souvent, bien que dans les premiers temps de leur essor et de leurs progrès, dans l’État du Delaware et ailleurs, les gens de couleur aient été leur plus grand

soutien ; car il y en avait peu d’entre nous qui fussent libres ; mais les esclaves peinaient bien des nuits jusqu’à minuit sur leurs petits lopins pour faire pousser quelques légumes et les vendre, afin d’avoir de quoi vivre en plus de ce que leurs maîtres leur donnaient ; et pourtant nous partagions souvent notre petit avoir avec les prédicateurs blancs de l’Évangile. Cela se faisait une fois par trimestre. C’était au temps de l’ancienne guerre révolutionnaire entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. Les méthodistes furent le premier peuple à apporter la bonne nouvelle aux gens de couleur. Je suis reconnaissant d’avoir jamais entendu prêcher un méthodiste. Nous sommes redevables aux méthodistes, après Dieu, de la lumière de l’Évangile dont nous jouissons ; car toutes les autres dénominations prêchaient d’une manière si élevée que nous n’étions pas capables de comprendre leur doctrine. Je suis certain que la lecture de sermons ne sera jamais aussi profitable aux gens de couleur que la prédication spirituelle ou improvisée. Je suis bien convaincu que les méthodistes ont été en bénédiction à des milliers et à des dizaines de milliers. Il est fort à craindre, quant à la simplicité de l’Évangile qui régnait parmi eux il y a cinquante ans, et puisqu’ils se conforment davantage au monde et à ses modes, qu’ils ne s’en tirent guère mieux que les gens du monde. La discipline a beaucoup changé par rapport à ce qu’elle était. Nous voudrions demander quels sont les anciens sentiers, la bonne voie d’autrefois, et nous désirons y marcher.

En 1793, un comité fut nommé par l’Église africaine pour me solliciter d’être leur ministre, car il n’y avait à Philadelphie d’autre prédicateur de couleur que moi. Je leur dis que je ne pouvais accepter leur offre, étant méthodiste. J’étais redevable aux méthodistes, après Dieu, du peu de religion que j’avais ; étant convaincu qu’ils étaient le peuple de Dieu, je les informai que je ne pouvais être autre chose qu’un méthodiste, puisque j’étais né et avais été réveillé parmi eux, et que je ne pouvais aller plus loin avec eux, car j’étais méthodiste, et que je vous laisserais en paix et en amour. Je ne ferais rien pour les retarder dans la construction d’une église, car c’était un vaste bâtiment, et je ne sortirais pas non plus avec une liste de souscription avant qu’ils eussent fini de faire circuler la leur. J’achetai de M. Sims une vieille charpente qui avait autrefois servi de forge, et je la fis transporter sur le terrain de Sixth Street, près de Lombard Street, qui avait été autrefois retenu pour l’Église d’Angleterre. J’employai des charpentiers pour réparer

la vieille charpente et l’aménager en lieu de culte. En juillet 1794, l’évêque Asbury étant en ville, je le priai d’ouvrir l’église *

* Cette église peut actuellement recevoir entre 3 et 4000 personnes.

pour nous, ce qu’il accepta. Le révérend John Dickins chanta et pria, et l’évêque Asbury prêcha. La maison fut appelée Béthel, conformément à la prière qui fut faite. M. Dickins pria pour qu’elle fût un Béthel **

** Voir Gen., chap. 28.

pour le rassemblement de milliers d’âmes. Mon cher Seigneur était avec nous, si bien que maints Amen fervents retentirent dans la maison. Cette maison de culte a été favorisée du réveil de beaucoup d’âmes, et j’ai confiance qu’elles sont dans le royaume, tant blanches que de couleur. Notre combat et nos troubles recommencèrent alors de plus belle. M. C. proposa que nous cédions l’église à la Conférence. Nous nous y opposâmes ; il affirma que nous ne pouvions être méthodistes si nous ne le faisions pas ; nous lui dîmes qu’il pouvait nous refuser leur nom, mais qu’ils ne pouvaient nous refuser une place dans le ciel. Voyant qu’il ne pouvait nous y amener, il fit observer que nous ferions mieux de nous constituer en corporation : nous pourrions alors recevoir les legs qui nous seraient laissés ; sinon, nous ne le pourrions pas. Nous consentîmes à nous constituer en corporation ; il offrit de rédiger lui-même l’acte de constitution, ce qui nous épargnerait la peine de payer pour le faire rédiger. Nous nous soumîmes de bon cœur au plan qu’il proposait. Il rédigea l’acte de constitution, mais il constitua notre église sous l’autorité de la Conférence : tous nos biens furent alors remis à la Conférence, au profit des évêques, anciens et ministres actuels, &c., appartenant à la Conférence blanche, et nos biens étaient perdus. Ignorant tout des actes de constitution, nous y consentîmes de bon cœur ; nous travaillâmes environ dix ans sous cet acte, jusqu’à ce que J— S— fût nommé à la charge de Philadelphie ; il nous réveilla bientôt en exigeant les clefs et les registres de l’église, et il nous défendit de tenir aucune réunion sans ses ordres ; nous lui dîmes que nous ne pouvions consentir à ces propositions. Il fit observer qu’il était l’ancien nommé à cette charge, et que si nous ne nous soumettions pas à lui, il nous exclurait tous de l’assemblée ; nous lui dîmes que la maison était à nous, que nous l’avions achetée et payée. Il dit qu’il nous ferait bien voir qu’elle n’était pas à nous, qu’elle appartenait à la Conférence ; nous prîmes conseil là-dessus ; notre conseil nous apprit que nous avions été dupés : selon

l’acte de constitution, elle appartenait à la connexion blanche. Nous lui demandâmes si cela ne pouvait pas être changé ; il nous dit que si les deux tiers de la société consentaient à le faire changer, cela pouvait être changé. Il me remit une copie pour la leur soumettre ; je réunis la société et la leur soumis. Mon cher Seigneur était avec nous. Elle fut acceptée à l’unanimité, par les hommes comme par les femmes ; nous fîmes rédiger un autre acte de constitution, qui retirait l’église à la Conférence, et nous le fîmes adopter avant que l’ancien en sût rien. Cela fit un tapage considérable, car l’ancien soutenait qu’il ne serait pas valable s’il ne l’avait pas signé. L’ancien, avec les administrateurs de St. George, nous convoqua et nous dit que nous devions payer six cents dollars par an pour leurs services, ou qu’ils ne pourraient pas nous servir. Nous leur dîmes que nous n’étions pas en état de le faire. Les administrateurs de St. George insistèrent : il le fallait, sinon nous ne serions pas desservis par leurs prédicateurs ; à la fin, ils proposèrent d’accepter quatre cents ; nous leur dîmes que notre maison était fort endettée, que nous étions de pauvres gens, et que nous ne pouvions consentir à payer quatre cents, mais nous consentîmes à leur donner deux cents. L’un des administrateurs de St. George proposa que l’argent fût versé dans leur caisse ; nous refusâmes de le verser dans leur caisse, mais nous voulions bien le payer au prédicateur qui nous servirait ; ils proposèrent que le prédicateur ne reçût pas l’argent de nous. Les administrateurs de Béthel proposèrent que leurs fonds fussent fermés et de ne rien payer ; cela causa une contestation considérable ; à la fin, ils retirèrent leur motion, et l’ancien nous fournit la prédication cinq fois par an pour deux cents dollars. Voyant qu’ils nous desservaient si rarement, les administrateurs de l’église Béthel adoptèrent une résolution portant qu’ils ne paieraient que cent dollars par an, puisque l’ancien ne prêchait que cinq fois par an pour nous ; ils réclamèrent l’argent ; nous lui payâmes vingt-cinq dollars par trimestre, mais lui, mécontent, rendit l’argent et ne voulut pas l’accepter à moins que nous ne lui payions cinquante dollars. Les administrateurs conclurent que c’était assez pour cinq sermons, et dirent qu’ils ne paieraient pas davantage ; l’ancien de St. George était résolu à ne plus prêcher pour nous, à moins que nous ne lui donnions deux cents dollars, et nous fûmes laissés seuls pendant plus d’un an.

M. S— R— ayant été nommé à la charge de

Philadelphie, déclara que si nous n’abrogions pas le Supplément, ni lui ni aucun prédicateur blanc, itinérant ou local, ne prêcherait plus pour nous ; nous fûmes donc laissés à nous-mêmes. À la fin, les prédicateurs et les intendants qui appartenaient à l’Académie proposèrent de nous servir aux mêmes conditions que celles que nous avions offertes aux prédicateurs de St. George, et ils prêchèrent pour nous pendant plus de douze mois ; puis ils exigèrent 150 dollars par an ; cela n’ayant pas été accordé, ils cessèrent de prêcher pour nous, et nous fûmes de nouveau laissés à nous-mêmes, car l’ancien avait rendu un édit portant que si un prédicateur local nous servait, il serait expulsé de la connexion. John Emory, alors ancien de l’Académie, publia une lettre circulaire dans laquelle nous étions désavoués par les méthodistes. On loua aussi une maison, qu’on aménagea pour le culte non loin de Béthel, et l’on invita tous ceux qui désiraient être méthodistes à s’y rendre. Mais ce plan ayant échoué, Robert R. Roberts, l’ancien résidant, vint à Béthel et prétendit nous prêcher et prendre la charge spirituelle de l’assemblée, puisque nous étions méthodistes. On lui dit qu’il devait s’entendre sur des conditions avec les administrateurs ; sa réponse fut qu’« il n’était pas venu consulter Richard Allen ni les autres administrateurs, mais informer l’assemblée que le dimanche suivant, dans l’après-midi, il viendrait prendre la charge spirituelle ». Nous lui dîmes qu’il ne pouvait pas prêcher pour nous dans les circonstances présentes. « Cependant, au moment fixé, il vint ; mais, ayant pris conseil à l’avance, nous avions notre prédicateur en chaire quand il arriva, et la maison était disposée de telle façon qu’il ne put avancer guère plus qu’à mi-chemin de la chaire. Se voyant déçu, il prit à témoin ceux qui étaient venus avec lui que “cet homme (il voulait dire le prédicateur) avait pris sa place de prédication”. Plusieurs citoyens blancs respectables, qui savaient que les gens de couleur avaient été maltraités, étaient présents ; ils nous dirent de ne pas craindre, car ils veilleraient à ce que justice nous fût rendue et ne souffriraient pas que Roberts prêchât de force ; après quoi Roberts s’en alla.

L’ancien suivant en poste à Philadelphie fut Robert Birch, qui, suivant l’exemple de son prédécesseur, vint et annonça une réunion pour lui-même. Mais on adopta le moyen que je viens de dire, et il dut s’en aller déçu. En conséquence, il s’adressa à la Cour suprême pour obtenir un bref de mandamus, afin de savoir

pourquoi la chaire lui était refusée. Comme il était l’ancien, cela amena un procès, qui se termina en notre faveur. Ainsi, par la providence de Dieu, nous fûmes délivrés d’un procès long, pénible et coûteux, qui ne pouvait être repris, ayant été tranché par la Cour suprême. Pour cette grâce, nous désirons être sincèrement reconnaissants.

Vers ce temps-là, nos amis de couleur de Baltimore furent traités de la même manière par les prédicateurs et les administrateurs blancs, et beaucoup d’entre eux furent chassés ; ceux-ci aimèrent mieux chercher un lieu de culte que d’aller en justice.

Beaucoup de gens de couleur, en d’autres lieux, se trouvaient dans une situation à peu près semblable à celle de ceux de Philadelphie et de Baltimore, ce qui nous engagea, en avril 1816, à convoquer une assemblée générale en forme de Conférence. Des délégués de Baltimore et d’autres lieux se réunirent à ceux de Philadelphie, et, prenant en considération leurs griefs, et afin d’assurer leurs privilèges et de favoriser l’union et l’harmonie entre eux, il fut résolu « que le peuple de Philadelphie, de Baltimore, &c. &c., formerait un seul corps, sous le nom d’Église épiscopale méthodiste africaine ». Nous jugeâmes expédient d’avoir une forme de discipline par laquelle nous puissions conduire notre peuple dans la crainte de Dieu, dans l’unité de l’esprit et dans le lien de la paix, et nous préserver de ce despotisme spirituel dont nous avons fait si récemment l’expérience — nous souvenant que nous ne devons pas dominer sur l’héritage de Dieu, comme des chiens voraces, insatiables. Mais, avec patience et avec des entrailles de miséricorde, porter les fardeaux les uns des autres, et accomplir ainsi la loi de Christ, priant que nos efforts communs pour la propagation de l’Évangile soient couronnés d’un abondant succès.

Le Dieu de Béthel entendit ses cris,
Il fit voir sa puissance ;
Il arrêta le courroux des fiers oppresseurs,
Et se montra Roi.

Tu les sauvas à l’heure de l’épreuve,
Quand ministres et conseils s’unirent,
Et que tous se tenaient prêts à retenir
Ton Église sans défense.

Béthel, entourée de ses ennemis,
Mais non pas encore au désespoir,
Christ entendit ses cris suppliants ;
Le Dieu de Béthel entendit.