La imitación de Cristo es un breve libro devocional escrito hacia 1420 por un monje neerlandés, Tomás de Kempis, para los jóvenes de su monasterio. Se le llama a menudo el libro cristiano más leído después de la Biblia, y sea o no estrictamente cierto, lleva seis siglos en uso continuo entre católicos, protestantes y personas que apenas saben lo que creen. Su tema es sencillo: cómo seguir a Jesús desde dentro, con una mente humilde, un corazón quieto y un amor que lo prefiere a él por encima de todo.
Esta guía explica qué es el libro, qué enseñan sus cuatro partes, las líneas que todo el mundo cita, lo que un lector moderno debe sopesar y cómo leerlo de un modo que de verdad cambie algo. El texto completo está disponible gratis en la biblioteca de Ochorus.
Quién lo escribió, y por qué
Thomas Hemerken nació hacia 1380 en Kempen, un pequeño pueblo cerca de Colonia, y por eso se le conoce como Tomás de Kempis, es decir, Tomás de Kempen. De muchacho lo enviaron a una escuela de Deventer dirigida por los Hermanos de la Vida Común, un movimiento de creyentes corrientes que vivían con sencillez, copiaban libros y cultivaban lo que llamaban la devotio moderna, la devoción moderna: un cristianismo del corazón más que de las escuelas. Tomás ingresó en el monasterio del Monte Santa Inés, cerca de Zwolle, fue ordenado sacerdote y permaneció allí el resto de una larga vida, copiando manuscritos (copió a mano la Biblia entera más de una vez), formando a los novicios y escribiendo. Murió en 1471.
La Imitación se escribió para aquellos novicios. Circuló al principio sin nombre de autor, lo cual es muy propio de un libro cuyos primeros capítulos advierten contra el deseo de ser conocido. En pocas décadas se copió y se tradujo por toda Europa, y no ha dejado de imprimirse desde que existe la imprenta.
Conviene saber que no se escribió como un sistema. Son cuatro libritos de capítulos breves, cada capítulo de una o dos páginas, cada uno pensado para leerse despacio y luego convivir con él. Se parece más a una colección de consejos de un hermano mayor que a un tratado. Esa es su fuerza y todo su método.
Los cuatro libros
Libro primero: consejos para la vida espiritual. Esta es la parte que más gente conoce. Se abre con Juan 8:12, “El que me sigue no andará en tinieblas”, y enseguida va directo al orgullo del lector. El primer capítulo contiene la línea que marca el tono de todo lo demás:
¿De qué te sirve disertar con erudición sobre la Trinidad si, careciendo de humildad, desagradas a la Trinidad?
Tomás de Kempis, La imitación de Cristo
El libro primero trata del orden de una vida: la humildad, el silencio, evitar la conversación ociosa y el juicio temerario, soportar las faltas ajenas, el valor de la adversidad, la resistencia a la tentación y la seriedad de la muerte y del juicio. Es práctico hasta la franqueza más cruda. Da por sentado que el gran obstáculo para conocer a Dios no es la ignorancia sino la vanagloria, y arremete contra ese obstáculo en cada capítulo.
Libro segundo: consejos para la vida interior. Más breve, y más cálido. Aquí Tomás pasa de la conducta al corazón: el reino de Dios está dentro de ti, así que aprende a recogerte en él. Escribe sobre la buena conciencia, sobre amar a Jesús por encima de todas las cosas y tenerlo por amigo, y sobre el costo de esa amistad. Los dos últimos capítulos, sobre los pocos que aman la cruz y sobre el camino real de la santa cruz, son la cumbre del libro:
En la cruz está la salvación, en la cruz está la vida, en la cruz está la protección contra los enemigos, en la cruz está la infusión de la suavidad celestial.
Tomás de Kempis, La imitación de Cristo
Esto es Gálatas 6:14 y Mateo 16:24 hechos forma de vida. Tomás no suaviza la cruz; dice que toda la vida de Cristo fue cruz y martirio, y que quien quiera seguirlo descubrirá que el camino es el mismo. Pero insiste también en que es la cruz, y no la comodidad, la que trae consigo la dulzura.
Libro tercero: de la consolación interior. La parte más larga, y distinta en su forma: es una conversación. Cristo habla y el discípulo responde, una y otra vez, capítulo tras capítulo. Aquí el libro se vuelve oración. El discípulo confiesa su debilidad, su distracción y su miedo; Cristo responde con paciencia, corrección y promesa. Muchos lectores encuentran que es la parte a la que más vuelven, porque les da palabras: las palabras de un alma que desea a Dios y sabe que todavía no es lo que debería ser. Contiene la observación que lleva seiscientos años hiriendo a sus lectores:
Por una pequeña ganancia recorren largos caminos; por la vida eterna, muchos apenas levantan un pie del suelo.
Tomás de Kempis, La imitación de Cristo
Libro cuarto: del Santísimo Sacramento. Una serie de meditaciones para recibir la comunión, en la misma forma de diálogo. Es la parte más específicamente católica del libro, y la que los lectores protestantes han dejado a un lado con más frecuencia. Pero aun aquí el tema es el mismo que en todas partes: acércate a Cristo con humildad, con hambre y a menudo.
Lo que enseña el libro
Si hubiera que reducir la Imitación a unas pocas frases, serían estas.
La humildad va antes que el conocimiento. Tomás no estaba en contra del saber; se pasó la vida copiando libros. Pero vio que el conocimiento sin humildad hace peor a una persona, no mejor, que es exactamente lo que dice 1 Corintios 8:1: el conocimiento envanece, pero el amor edifica. Su frase más citada después de la de la Trinidad es “Más quisiera sentir la contrición que saber definirla con destreza.” Ahí está todo el libro en una línea. Un corazón contrito y humillado, Salmo 51:17, vale más que un corazón correcto.
El mundo no puede saciarte, así que deja de pedírselo. Tomás cita Eclesiastés 1:2 pronto y a menudo: vanidad de vanidades. No es amargo con la creación; es realista con el corazón. Todo lo que agarras se te escurre, y todo lo que sostienes con la mano abierta conserva su dulzura. Es 1 Juan 2:15–17 hecho vida: el mundo pasa, y sus deseos, pero el que hace la voluntad de Dios permanece para siempre.
A Cristo hay que amarlo por sí mismo, no por sus dones. Los capítulos del libro segundo sobre la amistad de Jesús trazan una línea firme entre quienes lo aman por sus consuelos y quienes lo aman en la oscuridad. La prueba del amor es lo que sucede cuando se retira el consuelo. Detrás de esto está Job 13:15: aunque él me matare, en él esperaré.
El camino es la cruz. No como una doctrina que creer, sino como la forma de una vida: la negación de uno mismo, la paciencia ante la injusticia, la aceptación de lo que Dios envía. Lucas 9:23 es el versículo al que Tomás vuelve una y otra vez: tome su cruz cada día. Cada día es la palabra clave.
La paz viene de dentro. Quien está en paz con Dios puede estar en paz en cualquier parte; quien está en guerra consigo mismo le encontrará defectos al paraíso. Tomás no deja de enviar al lector hacia dentro, no para encontrarse a sí mismo, sino para encontrar a Cristo, que según Lucas 17:21 ha establecido allí su reino.
Quiénes lo han leído
La lista es una de las razones para leerlo. Lo leyó Tomás Moro; también Ignacio de Loyola, que lo tuvo a su lado toda la vida. Juan Wesley lo leyó de joven en Oxford, y fue uno de los libros que lo encaminaron hacia una búsqueda seria de la santidad; más tarde publicó su propio compendio en inglés, El modelo del cristiano, para que los metodistas pudieran llevarlo consigo. Lo leyó John Newton. El general Gordon lo llevó a Jartum. George Eliot se lo dio a Maggie Tulliver en El molino del Floss como el libro que la transformó. Dietrich Bonhoeffer lo tenía consigo en la cárcel. Ha sido el compañero íntimo de personas que no estaban de acuerdo en casi nada más, lo cual sugiere que toca algo que está por debajo de sus desacuerdos.
Lo que conviene sopesar al leerlo
Una guía honesta debe decir también lo que el libro no es.
Lo escribió un monje, para monjes, y se nota. Su ideal es la soledad, el silencio y el retiro; tiene poco que decir sobre el matrimonio, el trabajo, los hijos o el bien común. Léelo como un correctivo y es medicina; léelo como un mapa completo de la vida cristiana y dejará a oscuras habitaciones enteras de la casa. El propio Tomás habría dicho que el libro es para lo interior, y que lo exterior es otro asunto.
Su tono hacia el mundo es a menudo severo. Parte de ello es el siglo XV, y parte es una genuina inclinación al desprecio de las cosas creadas que la Escritura no comparte. Génesis 1:31 dice que Dios vio todo lo que había hecho, y era bueno en gran manera. Pon la Imitación frente a ese versículo y quédate con lo que resista.
Se detiene poco en el evangelio como anuncio. Tomás da por supuesta la justificación y escribe sobre la santificación; es un libro para quienes ya están dentro. Si no estás seguro de estar dentro, lee primero Todo por Gracia, de Spurgeon, y después vuelve. La Imitación significará mucho más cuando sepas que el amor que describe ya te ha sido dado, como dice Romanos 5:5, derramado en tu corazón por el Espíritu Santo.
Y no es un libro protestante, aunque los protestantes lo hayan amado. El libro cuarto, en particular, da por sentada una teología de la misa que la mayoría de los lectores evangélicos no compartirán. La solución de Wesley fue abreviarlo. La tuya puede ser leer los libros primero a tercero de todo corazón y leer el cuarto como las oraciones de un hermano en otra habitación.
Cómo leerlo
Un capítulo al día. Los capítulos son breves a propósito. Uno al día, por la mañana o por la noche, con unos minutos de silencio después, es el ritmo para el que se escribió el libro. Leerlo de corrido, como una novela, es la única manera segura de que no funcione.
Léelo como oración. Sobre todo en el libro tercero, no analices; responde. Cuando hable el discípulo, habla con él. Cuando hable Cristo, deja que te lo diga a ti.
Ten un lápiz a mano. Subraya la frase que te hiera. Habrá una en casi cada página, y será la que estaba destinada a ti.
Lee con la Biblia abierta. Tomás cita o evoca la Escritura sin cesar, casi siempre sin dar la referencia. Cuando una línea suene a los Salmos, probablemente sea de los Salmos. Encontrar la fuente duplica el sentido.
Dale un año, no una semana. Quienes han amado este libro lo han leído por lo general docenas de veces a lo largo de décadas, poco a poco. No es un libro que se termina; es un libro que se guarda.
Miqueas 6:8 pregunta qué pide de ti el Señor: solamente hacer justicia, y amar misericordia, y humillarte para andar con tu Dios. La Imitación es un manual de entrenamiento de seiscientos años para esa última cláusula. No te hará erudito. Puede, si se lo permites, hacerte humilde, y eso, diría Tomás, es lo único que alguna vez iba a agradar a la Trinidad.
