Le sujet de mon appel à prêcher renouvelé

Il y avait maintenant huit ans que j’avais demandé la permission de prêcher l’Évangile, et durant tout ce temps on ne m’avait permis que d’exhorter, et encore rarement. Ce sujet se renouvela alors dans mon esprit avec une force nouvelle ; c’était comme un feu renfermé dans mes os. Environ treize mois s’écoulèrent ainsi, sous cette impression renouvelée. Pendant ce temps, j’avais sollicité du révérend évêque Richard Allen, qui était alors devenu évêque des méthodistes épiscopaux africains d’Amérique, la liberté de tenir des réunions de prière dans la maison que je louais, et d’exhorter selon la liberté que j’éprouverais, ce qui me fut accordé. Par ce moyen, mon esprit fut soulagé, car la maison se remplissait bientôt dès que l’heure fixée pour la prière était arrivée.

Je ne puis m’empêcher de rapporter ici, avant d’aller plus loin dans le sujet ci-dessus, la conversion singulière d’un jeune homme très méchant. C’était un homme de couleur, qui avait d’ordinaire assisté à nos réunions, mais non dans un bon dessein ; plutôt pour troubler notre dénomination et la tourner en ridicule. Il déclarait ouvertement et constamment qu’il ne croyait pas à la religion et ne voulait rien avoir à faire avec elle. Il était d’un tempérament à la Gallion, et il menait la jeunesse de couleur. Mais au bout de quelque temps il tomba malade, et resta environ trois mois dans un état de mauvaise santé ; sa maladie était une consomption. Vers la fin de ses jours, sa sœur, qui était membre de la société, vint me prier d’aller voir son frère, car elle n’avait aucun espoir de sa guérison ; peut-être le Seigneur pourrait-il se frayer un chemin jusqu’à son âme. J’y allai seule, et je le trouvai très bas. Je commençai bientôt à m’enquérir de l’état de ses sentiments et de la disposition de son esprit. Il me répondit : « Oh ! assez bien », d’un air de grande indifférence. Je lui demandai si je devais prier pour lui. Il répondit d’une manière nonchalante et insouciante : « Oh ! oui, si vous avez le temps. » Alors je chantai un cantique, je m’agenouillai et priai pour lui, puis je m’en allai.

Trois jours après, je retournai voir le jeune homme. Cette fois, deux sœurs en Christ m’accompagnaient. Nous trouvâmes le révérend M. Cornish, de notre dénomination, qui travaillait auprès de lui. Mais il dit qu’il n’en obtenait guère de satisfaction. Bientôt, cependant, frère Cornish prit congé ; alors, avec les deux autres sœurs — l’une était une femme âgée nommée Jane Hutt, l’autre plus jeune, toutes deux de couleur —, je commençai à lui parler de son intérêt éternel, et de ses espérances d’une éternité bienheureuse, s’il en avait. Il dit peu de chose ; nous nous agenouillâmes alors ensemble et implorâmes le Seigneur en sa faveur, le priant, si la miséricorde n’était pas entièrement épuisée pour toujours, de répandre un rayon de sa grâce attendrissante sur la dureté de son cœur. Il parut alors un peu plus tendre, et nous crûmes apercevoir quelques signes de conviction, car il nous pria de revenir le voir, d’un ton de voix moins indifférent que celui qu’il avait montré jusque-là.

Deux jours seulement s’étaient écoulés après cette visite, quand sa sœur vint à moi en hâte, disant qu’elle croyait que son frère était en train de mourir, et qu’il m’avait fait appeler. J’allai aussitôt chercher Jane Hutt, qui était encore parmi nous comme une mère en Israël, pour qu’elle vînt avec moi. Quand nous arrivâmes, nous le trouvâmes assis dans son lit, très agité et mal à l’aise, mais il se recoucha bientôt. Il voulut alors que je vinsse près de lui, au bord de son lit. Je lui demandai comment il allait. Il dit : Très mal ; et il ajouta : « Priez pour moi, vite ? » Nous comprîmes alors que son temps en ce monde serait court. Je pris le livre de cantiques, l’ouvris à un cantique qui convenait à son état, et commençai à chanter ; mais il semblait y avoir dans la chambre une horreur — des ténèbres d’ordre spirituel, que nous ressentions tous ; nous étions cinq personnes, sans compter le jeune malade et sa garde-malade. Nous n’avions chanté qu’une strophe que tous cessèrent de chanter, à cause de cette sensation surnaturelle, sauf moi. Je continuai à chanter seule, mais d’une manière sourde et pesante, tout en regardant sans cesse vers Dieu pour qu’il m’aidât. Soudain, je sentis jaillir dans mon cœur une source d’énergie, et les ténèbres cédèrent quelque peu. Ce n’était qu’une lueur d’en haut. Quand le cantique fut terminé, nous nous agenouillâmes tous pour prier pour lui. Tandis que nous invoquions le nom du Seigneur, pour qu’il eût pitié de son âme et lui accordât la repentance qui mène à la vie, il me vint soudain à l’esprit de ne jamais me relever de mes genoux avant que Dieu eût exaucé la prière en sa faveur, avant qu’il eût converti et sauvé son âme.

Or, tandis que je continuais ainsi d’importuner le ciel, comme je me sentais conduite à le faire, un rayon de lumière plus abondant éclata au milieu de nous. Il apparut à ma vue, bien que j’eusse les yeux fermés, le Sauveur dans toute sa stature, cloué à la croix, juste au-dessus de la tête du jeune homme, contre le plafond de la chambre. Je m’écriai : frère, lève les yeux, le Sauveur est venu, il te pardonnera, il te remettra tes péchés. Ma tristesse pour l’âme du jeune homme avait disparu ; je ne pouvais plus prier — la joie et le ravissement me le rendaient impossible. Nous nous relevâmes, et voici, ses yeux regardaient en haut avec extase ; une expression de joie couvrait son visage ; ses lèvres étaient revêtues d’un doux et saint sourire ; mais aucun son ne sortait de sa langue ; on l’entendait dans son silence bienheureux, plein d’espérance et d’immortalité. Ainsi, tandis que je lui tenais la main, son âme heureuse et purifiée s’envola, sans un soupir ni un gémissement, vers son repos éternel.

Je lui fermai alors les yeux, j’étendis ses membres, et je le laissai pour qu’on l’habillât pour la tombe. Mais quant à moi, j’étais remplie de la puissance du Saint-Esprit — la chambre même semblait remplie de gloire. Sa sœur et tous ceux qui étaient dans la chambre se réjouirent, ne doutant nullement qu’il ne fût entré dans le Paradis ; et je crois que je le verrai au dernier et grand jour, en sûreté sur les rivages du salut.

Mais revenons au sujet de mon appel à prêcher. Peu après cela, comme je l’ai rapporté plus haut, le révérend Richard Williams devait prêcher à l’église Bethel, où j’étais assemblée avec d’autres. Il monta en chaire, annonça le cantique, que l’on chanta, puis s’adressa au trône de la grâce ; il prit son texte, passa par l’exorde, et commença à l’expliquer. Le texte qu’il prit se trouve dans Jonas, chap. 2, verset 9 : — « Le salut vient de l’Éternel. » Mais à mesure qu’il avançait dans son explication, il sembla avoir perdu l’esprit de son sujet ; au même instant, je me levai d’un bond, comme par une impulsion entièrement surnaturelle, et je fus aidée d’en haut à donner une exhortation sur le texte même que mon frère Williams avait pris.

Je leur dis que j’étais comme Jonas ; car il y avait alors près de huit ans que le Seigneur m’avait appelée à prêcher son Évangile aux fils et aux filles déchus de la race d’Adam, mais que j’avais tardé comme lui, et différé d’aller, à l’ordre du Seigneur, avertir ceux qui sont aussi profondément coupables que l’étaient les gens de Ninive.

Pendant l’exhortation, Dieu manifesta sa puissance d’une manière suffisante pour montrer au monde que j’étais appelée à travailler selon ma capacité, et selon la grâce qui m’a été donnée, dans la vigne du bon vigneron.

Je m’assis alors, sachant à peine ce que j’avais fait, tant j’étais effrayée. Je m’imaginais que, pour cette inconvenance, comme je craignais qu’on ne l’appelât, je serais exclue de l’Église. Mais au lieu de cela, l’évêque se leva dans l’assemblée et raconta que j’étais venue le trouver huit ans auparavant pour lui demander la permission de prêcher, et qu’il m’avait éconduite ; mais qu’il croyait maintenant tout autant que j’étais appelée à cette œuvre que n’importe lequel des prédicateurs présents. Ces paroles me fortifièrent grandement, de sorte que ma crainte d’avoir causé un scandale et de m’être exposée comme une coupable s’apaisa, faisant place à une douce sérénité, à une sainte joie d’un genre particulier, que mon cœur n’avait jamais goûtée jusque-là.

Le sabbat suivant, tandis que j’étais assise sous la prédication de l’Évangile, je me sentis poussée à essayer de parler publiquement au peuple, mais je ne pus me résoudre à le tenter dans l’église. Je dis : Seigneur, n’importe où, mais pas ici. Là-dessus, on m’indiqua une maison non loin de là ; je m’y rendis. C’était la maison d’une sœur appartenant à la même société que moi. Elle s’appelait Anderson. Je lui dis que j’étais venue tenir une réunion chez elle, si elle voulait bien faire venir ses voisins. Elle accéda aussitôt à cette demande. Mon assemblée ne se composait que de cinq personnes. Je commençai par lire et chanter un cantique ; quand je me levai, je trouvai ma main posée sur la Bible, ce que je n’avais pas remarqué jusqu’à ce moment. Il me vint alors à l’esprit de prendre un texte. J’ouvris l’Écriture, comme par hasard, au Psaume 141, et mon œil s’arrêta sur le troisième verset, qui dit : « Éternel, mets une garde à ma bouche, Veille sur la porte de mes lèvres! » Mon sermon, tel qu’il était, s’appliquait entièrement à moi-même, et j’y ajoutai une exhortation. Deux personnes de mon assemblée pleurèrent beaucoup ; ce fut le fruit de mon travail cette fois-là. En terminant, je dis à ce petit nombre que, si quelqu’un voulait m’ouvrir une porte, je tiendrais une réunion le sixième jour suivant au soir ; une femme répondit alors que sa maison était à ma disposition. J’y allai donc, et Dieu manifesta sa puissance parmi le peuple. Les uns pleuraient, tandis que d’autres criaient de joie. Tout un banc de femmes, par la puissance de Dieu, comme sous le souffle d’un vent impétueux, furent toutes courbées jusqu’au sol d’un seul coup, et poussèrent des cris. Il y eut aussi, dans une même maison, un homme et une femme malades que le Seigneur convainquit tous deux de péché ; l’un vécut, et l’autre mourut. Dieu exerça un jugement — certains étaient bien portants le soir et moururent le matin. Je continuai à tenir des réunions en ce lieu pendant environ six mois. Durant ce temps, je tenais maison avec mon petit garçon, qui était très maladif. Vers cette époque, je fus appelée à prêcher en un lieu situé à une trentaine de milles, parmi les méthodistes, chez qui je demeurai une semaine ; et durant tout ce temps, pas une pensée de mon petit garçon ne me vint à l’esprit ; cela me fut caché, de peur que je ne fusse détournée de l’œuvre que j’avais à faire pour m’occuper de mon fils. Là, par l’instrumentalité d’une pauvre femme de couleur, le Seigneur répandit son Esprit sur le peuple. Bien qu’il y eût là, à ce qu’on me dit, des avocats, des médecins et des magistrats venus m’entendre parler, il y eut pourtant des lamentations et des cris parmi les pécheurs, car le Seigneur répandit au milieu d’eux un feu qu’il avait lui-même allumé. Le Seigneur donna à sa servante la puissance de parler pour son grand nom, car il saisit les cœurs du peuple et provoqua un ébranlement dans la multitude, car Dieu était au milieu d’eux.

Je rentrai alors chez moi et trouvai tout en ordre ; il n’était arrivé aucun mal à mon enfant, bien que je l’eusse laissé très malade. Des amis en avaient pris soin, et cela venait du Seigneur. Je commençai alors à songer sérieusement à défaire mon ménage et à tout quitter pour prêcher l’Évangile éternel. Je ressentis un vif désir de retourner au lieu de ma naissance, au cap May, après une absence d’environ quatorze ans. C’est en ce lieu, où m’attendait la croix la plus lourde, que le Seigneur m’envoya, comme Saul de Tarse fut envoyé à Jérusalem, pour y prêcher ce même Évangile qu’il avait négligé et méprisé avant sa conversion. Je fis le voyage par mer, et pendant la traversée je souffris beaucoup du mal de mer, à tel point que je m’attendais à mourir ; mais telle n’était pas la volonté du Seigneur à mon égard. Après avoir débarqué, je poursuivis ma route, selon que les occasions s’offraient, vers l’endroit où vivait ma mère. Arrivée à dix milles de ce lieu, je fixai une réunion pour le soir. Un bon nombre de gens vinrent écouter. Il plut au Seigneur de me donner lumière et liberté parmi le peuple. Après la réunion, une dame âgée vint à moi et me dit qu’elle croyait que le Seigneur m’avait envoyée parmi eux ; elle me fixa ensuite une autre réunion en ce même lieu, deux semaines plus tard, jour pour jour. Le lendemain, je me hâtai de gagner la demeure de ma mère, qui fut heureuse de me voir, et ce bonheur fut partagé entre nous. Je laissai auprès d’elle mon pauvre garçon maladif, tandis que je partais faire la volonté de mon Maître. J’avais dans ce voisinage un oncle, qui était méthodiste, et qui ouvrit volontiers sa porte pour qu’on y tînt des réunions. À la première réunion que je tins dans la maison de mon oncle, il y avait, parmi d’autres venus par curiosité pour entendre la femme prédicatrice, un vieil homme, qui était déiste, et qui disait ne pas croire que les gens de couleur eussent une âme — il était sûr qu’ils n’en avaient point. Il prit place tout près de l’endroit où je me tenais debout, et s’efforça hardiment de me faire perdre contenance par son regard. Mais tandis que je travaillais de mon mieux, regardant sans cesse à Dieu, bien qu’il me semblât n’avoir que peu de liberté, une flèche partit pourtant de l’arc tendu de l’Évangile et se ficha dans son cœur, jusque-là endurci. Quand j’eus fini de parler, il sortit, rassembla les gens autour de lui, et dit que ma prédication pouvait sembler peu de chose, mais qu’il croyait que j’avais à cœur le prix des âmes. Ce langage différait de celui qu’il tenait peu de temps auparavant, car il semblait maintenant admettre que les gens de couleur avaient une âme, puisque c’était surtout à eux que je parlais ; et à moins qu’ils n’eussent une âme, dont j’avais le bien en vue, sa remarque n’aurait eu aucun sens. Il entra alors dans la maison et me serra la main de la manière la plus amicale, disant qu’il espérait que Dieu l’avait épargné dans quelque bon dessein. Cet homme était un grand propriétaire d’esclaves, et il avait été très cruel ; il ne se faisait aucun scrupule d’abattre un esclave d’un coup de pieu de clôture, ou de tout ce qui lui tombait sous la main. À partir de ce moment, on dit de lui qu’il changea grandement de conduite, en mieux. Il avait alors environ soixante-dix ans, la tête blanche comme la neige ; mais s’il devint ou non un homme converti, je ne l’ai jamais su.

La semaine suivante, je fus invitée à tenir une réunion au palais de justice du comté, et je parlai sur le chapitre 53 d’Ésaïe, verset 3. Ce fut un moment solennel, et le Seigneur accompagna la parole ; j’eus vie et liberté, bien qu’il y eût là des gens de diverses dénominations. Je revis là le vieux propriétaire d’esclaves, qui, malgré son âge, avait fait environ trois milles à pied pour m’entendre. Ce jour-là, je parlai deux fois, et je fis six milles à pied pour me rendre au lieu fixé. Il y avait là un magistrat, qui me témoigna son amitié en me disant aimablement qu’il avait entendu parler de moi : il me tendit un livre de cantiques, en me montrant un cantique qu’il avait choisi. Quand la réunion fut terminée, il m’invita à prêcher dans une maison d’école de son voisinage, à environ trois milles de l’endroit où je me trouvais alors. Durant cette réunion, un rétrograde fut ramené. Ce jour-là, je fis six milles à pied, et je prêchai deux fois devant de grandes assemblées, le matin et le soir. Le Seigneur était avec moi, gloire soit à son saint nom ! J’allai ensuite à six milles de là, et je tins une réunion dans la maison d’un ami de couleur, à onze heures du matin, et je prêchai devant une assemblée bien disposée de gens de couleur et de Blancs. Après le culte, je revins encore à pied, ce qui fit en tout douze milles dans la même journée. C’était le jour du sabbat, ou, comme je l’appelle parfois, le septième jour ; car, après ma conversion, j’avais préféré le langage simple des Quakers. Le quatrième jour qui suivit, répondant à une invitation reçue par billet du même magistrat qui m’avait entendue au lieu ci-dessus, je prêchai devant une grande assemblée, où nous eûmes un moment précieux : on entendit beaucoup pleurer parmi le peuple. Ce même monsieur, à la fin de la réunion, annonça une autre réunion au même endroit, huit jours plus tard. Là encore, j’eus de la liberté, et il y eut un mouvement parmi le peuple. Dix ans plus tard, dans les environs du cap May, je tins une réunion de prière dans une maison d’école, qui était alors le lieu de prédication habituel des méthodistes épiscopaux ; après le culte, une dame blanche, de grande distinction, membre de la Société méthodiste, vint me dire que, dans cette même maison d’école, dix ans auparavant, sous ma prédication, le Seigneur l’avait réveillée pour la première fois. Elle se réjouit beaucoup de me voir, et m’invita chez elle, où je restai jusqu’au lendemain. C’était là du pain jeté sur la face des eaux, retrouvé après bien des jours.

De ce lieu, je me rendis ensuite à la maison de réunion de Dennis Creek, où, à l’invitation d’un ancien, je parlai devant une grande assemblée aux sentiments divers et opposés ; on y ressentit alors une merveilleuse secousse de la puissance de Dieu, qui se manifesta partout par des gémissements, des soupirs, et de joyeux et sonores amen. Je me sentais comme aidée d’en haut. Ma langue fut déliée, la bègue parla librement ; l’amour de Dieu et de son service brûlait en moi d’une flamme véhémente — son nom fut glorifié parmi le peuple.

J’avais mon petit garçon avec moi, et j’étais très à court d’argent — et, n’ayant pas les moyens de payer mon passage de retour, j’ouvris une école et j’enseignai à onze élèves, afin de réunir une petite somme. Pendant bien des semaines, je ne sus que faire pour rentrer chez moi, jusqu’au jour où le Seigneur vint à mon secours, tandis que je me promenais dans les champs en méditant sur sa bonté, et me fit connaître que je pouvais aller à la ville de Philadelphie ; je m’y embarquai bientôt avec un capitaine très bienveillant. Notre traversée fut périlleuse — une effroyable tempête s’éleva, et avant de quitter la baie de la Delaware, nous échappâmes de justesse à un grand navire qui faillit nous couler. Mais le bon Seigneur nous tint dans le creux de sa main, et dans l’après-midi du 12 novembre 1821, nous arrivâmes à la ville.

Je tins là des réunions dans la maison d’habitation de sœur Lydia Anderson, et pendant environ trois mois j’eus autant de réunions fixées que je pouvais en assurer. Nous eûmes ensemble bien des moments précieux, et le Seigneur était avec sa petite bande de prière, convainquant les pécheurs et les convertissant à la vérité. Je restai dans la ville jusqu’au printemps, quand je sentis imprimé dans mon esprit le devoir de voyager ; je fis quatorze milles à pied en compagnie d’une sœur pour rejoindre quelques ministres de Philadelphie qui devaient s’y assembler. Satan me tenta en chemin, me disant que j’étais folle de marcher si loin, puisqu’on ne me permettrait pas de prêcher. Mais je poursuivis mon chemin, résolue à m’asseoir et à adorer avec eux. Quand j’arrivai, un bon nombre de gens s’étaient assemblés, et pas de prédicateur. Ils attendirent l’heure de commencer les exercices, puis ils firent appel à moi. Je pris pour texte le chapitre 3 de Jean, verset 14. J’eus vie et liberté, et le Seigneur était dans le camp avec un cri de triomphe. Une autre réunion fut fixée à trois milles de là, et je parlai sur le Psaume 137:1, 2, 3, 4. Mon Maître était avec moi, et manifesta sa puissance. Nous tînmes aussi une réunion à la maison du comté, et nous eûmes un doux temps d’attente devant le Seigneur. Je parlai sur Hébreux 2:3, et le Seigneur me donna une liberté particulière. Un soir, dans une maison d’habitation, je parlai sur Jean 7:46, et six âmes tombèrent à terre en criant miséricorde. Nous eûmes au milieu de nous une effusion bénie de l’Esprit — le Dieu de Jacob était au milieu de nous — et les cris des âmes nées du ciel étaient comme une musique à nos oreilles.

Vers le mois de février, mon petit garçon James, qui était alors dans sa sixième année, donna des signes d’inclinations religieuses. Un jour, il monta sur une chaise, un livre de cantiques à la main, et, avec un geste tout à fait de ministre, annonça un cantique. Je sentis l’Esprit me pousser à chanter avec lui. Une digne sœur se trouvait dans la chambre ; je lui demandai de prier pour lui. J’invoquai le Seigneur pour qu’il exauçât cette prière et la scellât dans les parvis du ciel. Je crus qu’il le ferait, et il le fit ; et tandis que nous étions encore à genoux, je fus remplie de la plénitude de Dieu, et la réponse vint. Je m’écriai dans la joie de mon cœur : — « Le mort est vivant » — et je descendis l’escalier en courant pour l’annoncer à une voisine. Les larmes coulaient sur les joues de mon garçon, désormais heureux, et grande fut notre joie ensemble. Il avait été l’objet de bien des prières, et souvent j’avais pensé que j’aimerais mieux le suivre jusqu’à sa tombe que de le voir grandir en pécheur déclaré et profane, comme bien des enfants que j’avais vus. Et qu’il me soit permis de dire ici que la promesse du Seigneur est : « Demandez, et vous recevrez. » Chers parents, priez pour vos enfants dès leur enfance — portez-les dans les bras de la foi jusqu’au propitiatoire, et là présentez-les en offrande au Seigneur. Je puis dire par ma propre expérience que le Seigneur exauce la prière. J’avais donné la Bible à James comme Anne donna Samuel à Dieu dans sa jeunesse, et, par sa faveur pleine de grâce, il fut reçu. Pour encourager davantage les pères et les mères à s’engager dans cette œuvre bénie, permettez-moi de les renvoyer à Ecclésiaste 11:6 : « Dès le matin sème ta semence, et le soir ne laisse pas reposer ta main; car tu ne sais point ce qui réussira, ceci ou cela, ou si l’un et l’autre sont également bons. »

« Semez-la dans l’esprit des jeunes :
Trouverez-vous un champ plus beau ?
Pourvu qu’on la confie avec foi,
Elle donnera sans nul doute sa moisson,
Les fruits d’une piété précoce,
Tout ce que Dieu aime à voir. »

En novembre, je partis pour Trenton, dans le New Jersey. À Burlington, je parlai au peuple le jour du sabbat, et j’eus un bon moment parmi eux, puis le lundi 12, dans une maison d’école. Sœur Mary Owan, qui avait mis de côté tous les soucis du monde, m’accompagna. Nous n’avions pas d’autre moyen de voyager qu’à pied, mais le Seigneur prit garde à nous, et d’une manière ou d’une autre mit au cœur d’un étranger de nous conduire jusqu’au pont de Trenton. Nous rencontrâmes l’ancien de la circonscription, qui me parla d’une manière froide et cérémonieuse, comme s’il pensait que ma capacité n’égalait pas la sienne. Nous entrâmes dans la maison de la sœur chez qui nous comptions loger, et nous attendîmes longtemps, nos chapeaux et nos manteaux sur le dos, avant qu’on nous invitât à y passer la nuit. Le matin, j’avais pensé visiter Newhope, mais je restai trois ou quatre jours dans le voisinage pour remplir mon devoir en visitant les malades et les affligés. Je fus invitée à une réunion de prière, et un frère me demanda de parler. Je saisis l’occasion, et fis quelques remarques sur Rois 18:21. L’un des prédicateurs m’invita à prêcher pour eux le sixième jour au soir, ce que je fis devant une assemblée attentive ; Dieu accompagna la parole d’une grande puissance, et grande fut notre joie. Le 17, je parlai le matin à 11 heures. Je sentais ma faiblesse et mon insuffisance pour l’œuvre, et je pensais : « qui est suffisant pour ces choses », et je désirais me soustraire à la tâche. Mon texte était Timothée 6:2-7. Le Seigneur délia de nouveau la langue qui bégayait, et ouvrit les Écritures à mon esprit, de sorte que — gloire au cher nom de Dieu ! — nous eûmes un temps des plus attendrissants, qui tua le péché et ranima les âmes. L’après-midi, j’aidai à conduire une classe, et nous trouvâmes le Seigneur fidèle et véritable ; et le même soir, je parlai sur Hébreux 2:3.

Le lendemain, sœur Mary Owan et moi partîmes pour Newhope, où nous arrivâmes, après seize milles de marche, vers six heures du soir. Bien que fatigante, ce fut une marche agréable, à contempler la haute montagne et les collines élevées, ainsi que la beauté et la variété de la nature autour de nous, qui frappaient puissamment mon esprit de la grandeur et de la sagesse de mon Créateur. En ce lieu, je m’arrêtai chez le monsieur avec la belle-mère duquel j’avais été élevée, et qui nous reçut aimablement. Le soir suivant, nous allâmes chez frère Butler, où je m’adressai à une petite compagnie, et Dieu, par ses paroles, en vivifia quelques-uns. La nuit suivante, je parlai dans une académie devant un bon nombre de personnes, sur Jean 3:14. Je trouvai là des gens fort mal élevés, qui parlaient grossièrement et disaient, entre autres choses, « que je n’étais pas une femme, mais un homme habillé en femme ». Je travaillai une semaine parmi eux, puis j’allai à Lambertsville, où nous reçûmes de la bonté de la part des gens, eûmes un temps heureux, et nous séparâmes en larmes.

Je retournai alors à Philadelphie, où je restai peu de temps, puis j’allai à Salem, dans le West Jersey. Je rencontrai bien des difficultés en chemin, surtout de la part de l’ancien, qui, comme beaucoup d’autres, était opposé à ce qu’une femme prêche. Et que je dise ici à cet ancien, s’il n’est pas allé au ciel, que j’ai entendu dire que, dès le temps d’Adam Clarke, on répondait à ses objections contre la prédication des femmes par ces mots : — « Si une ânesse a repris Balaam, et un coq de basse-cour a repris Pierre, pourquoi une femme ne reprendrait-elle pas le péché ? » Je ne rapporte pas cela pour la flatteuse classification qui range les femmes avec les ânes et les volailles, mais pour donner la réponse d’une pauvre femme qui avait autrefois été esclave. Au premier interlocuteur elle dit : — « P’t-être bien qu’une femme qui parle, c’est comme une ânesse — mais j’peux vous dire une chose : l’ânesse, elle a vu l’ange quand Balaam l’a pas vu. »

Malgré l’opposition, nous eûmes un temps prospère à Salem. J’eus de bonnes assemblées, et des pécheurs eurent le cœur vivement touché. Après que j’eus parlé dans la maison de réunion, deux femmes montèrent en chaire, et, se jetant à mon cou, s’écrièrent : « que faut-il que je fasse pour être sauvé ? » L’une dit qu’elle avait désobéi à Dieu, et qu’il lui avait ôté ses enfants — il l’avait souvent appelée, mais elle n’avait pas écouté. Je lui montrai le sang de Christ, qui fait l’expiation de tout et qui suffit à purifier de tout péché, et je la laissai, après la prière, à sa miséricorde. De ce lieu, je fis vingt et un milles à pied, et je prêchai avec peine devant un peuple au cou raide et rebelle, que je quittai bientôt sans aucune animosité pour la façon dont il m’avait traitée. Ils auraient pu respecter mon message, à défaut de la pauvre et faible servante qui le leur apportait au prix de tant de peine.

« Quand on vous persécutera dans une ville, fuyez dans une autre » : tel était le conseil que j’avais résolu de suivre, et je me hâtai d’aller à Greenwich, où j’eus une assemblée vivante, une vie et une liberté peu communes en parlant, et la puissance de Dieu était là. Nous eûmes aussi un moment solennel dans la maison de réunion le jour du sabbat au matin, et le soir dans une maison d’habitation ; une grande compagnie s’y assembla, l’Esprit était avec nous, et il y eut un puissant ébranlement parmi les os desséchés.

Le deuxième jour au matin, je pris la diligence et fis sept milles jusqu’à Woodstown, et là je parlai dans une maison d’école devant une assemblée respectable de Blancs et de gens de couleur. On me demanda de parler dans la maison de réunion des gens de couleur, mais le ministre ne pouvait se faire à l’idée d’une femme prédicatrice — il ne pouvait s’unir à moi dans la communion fraternelle, pas même jusqu’à me serrer la main comme les chrétiens le doivent. J’avais déjà visité ce lieu, et Dieu y avait alors manifesté sa puissance « par la folie de la prédication », et reconnu la pauvre vieille femme. L’un des frères fixa une réunion dans sa propre maison, et, après bien des instances, ce ministre vint aussi. Je ne me sentais guère disposée à prêcher, mais je parlai sur Actes 8:35. Je sentais mon incapacité, et je fus amenée à me plaindre de ma faiblesse — mais Dieu dirigea la flèche vers le cœur des coupables — et mon ami le ministre fut rempli de joie, et cria souvent « Amen » et « c’est bien ça, sœur ». Nous eûmes au milieu de nous une manifestation merveilleuse de l’Esprit de Dieu, et nous trouvâmes qu’il était bon d’être là. Il n’y a rien de trop difficile au Seigneur. Je remis la réunion entre les mains de l’ancien, qui m’invita ensuite à prêcher dans la maison de réunion. Il avait dit qu’il ne croyait pas qu’une seule âme eût jamais été convertie sous la prédication d’une femme — mais tandis que je travaillais à sa place, la conviction saisit une femme, qui tomba à terre en criant miséricorde. Cette réunion dura jusqu’à 12 heures ou 1 heure. Oh ! combien le son du nom de Jésus est précieux ! Je n’éprouvai pas alors le moindre doute d’être agréée de Dieu, mais je reposai mon âme sur chacune de ses promesses. L’ancien me serra la main, et nous nous séparâmes.

Le 22 novembre 1822, je retournai à Philadelphie, et j’assistai à des réunions dans la ville et au-dehors. Dieu était toujours mon secours, et je prêchai, je formai une classe, et je m’efforçai d’être utile. Les oppositions que je rencontrai furent pourtant nombreuses — à tel point que je fus tentée de me retirer de l’Église méthodiste, de peur que certains ne courussent à leur ruine en me persécutant — mais cela ne fut permis que pour éprouver ma fidélité envers Dieu. Par moments, j’étais accablée comme un chariot sous ses brancards — ma vie semblait comme à la pointe de l’épée — mon cœur était meurtri, et j’en souffrais dans mon corps. Mais le Seigneur sait délivrer de l’épreuve les hommes pieux, et réserver les injustes pour être punis au jour du jugement. Tandis que je racontais les sentiments de mon âme à une sœur venue me voir, la joie jaillit dans mon cœur de ce que je n’avais pas été vaincue par l’adversaire, et je fus submergée par l’amour de Dieu et des âmes. Je serrai la sœur dans mes bras, et nous eûmes ensemble un moment attendrissant. Oh ! combien il est consolant, dans des heures si sombres, d’avoir l’Esprit de Dieu qui rend témoignage à notre esprit que nous sommes ses enfants !

Quand Satan paraît nous barrer le chemin
Et nous remplir de craintes, nous triomphons par la foi ;
Il ne peut nous ravir (bien qu’il l’ait souvent tenté)
La promesse qui réjouit l’âme : le Seigneur y pourvoira.
Il nous dit que nous sommes faibles, que notre espérance est vaine,
Que le bien que nous cherchons, jamais nous ne l’obtiendrons ;
Mais quand de telles suggestions ont éprouvé nos grâces,
Ceci répond à toutes les questions : le Seigneur y pourvoira.

J’éprouvai pour le peuple un amour plus grand que jamais. Il me semblait qu’ils s’égaraient par ignorance de mon désir de leur faire du bien ; et ma prière était que rien d’autre que l’amour ne parût dans mes voies et n’animât mon cœur. La religion est amour — Dieu est amour. Mais ce ne fut rien de moins que la puissance divine qui me fit traverser l’épreuve, car il semblait que les armées des ténèbres étaient rangées contre moi pour détruire ma paix et m’entraîner loin du trône de l’amour.

Le 24 juin, je quittai la ville de Philadelphie pour voyager dans l’État du Delaware. Je partis avec le capitaine Ryal, un monsieur bienveillant, qui m’emmena chez lui à Wilmington, et lui et sa dame me traitèrent tous deux fort bien. Le premier soir de mon arrivée, je prêchai dans la maison de réunion méthodiste en pierre. J’essayai, à ma faible manière, d’intéresser l’assemblée sur le chapitre 2 des Hébreux, verset 3 : — « comment échapperons-nous en négligeant un si grand salut. » Dieu était là, comme nous en eûmes la preuve la plus délicieuse — et beaucoup eurent les yeux ouverts pour voir qu’il n’y a pas d’échappatoire à la seconde mort hors de Christ, et crièrent à Dieu pour obtenir sa grâce salvatrice. Je voudrais que tous ceux qui n’ont pas embrassé le salut offert dans l’Évangile examinent la question avec franchise et sérieux, avant que les réalités de l’autre monde ne brisent leur sécurité imaginaire.

En juillet, je parlai dans une maison d’école devant une grande assemblée, sur Nombres 29:17. Nous eûmes là un doux avant-goût du ciel — une mesure pleine et qui déborde — des cris et de la joie — tandis que la pauvre messagère d’un Évangile gratuit était assistée d’en haut. J’aurais voulu que mon lecteur fût là pour partager avec nous ce joyeux festin céleste. Le 15 juillet, je donnai de nouveau une exhortation dans la maison de réunion devant une multitude attentive — profondes et solennelles furent les convictions de beaucoup, et du bien, je l’espère, fut fait.

Le lieu suivant que je visitai fut Newcastle. On ne put obtenir la maison de réunion, et deux jeunes messieurs s’employèrent à obtenir le palais de justice, mais les administrateurs s’y opposèrent, voulant savoir pourquoi les méthodistes n’ouvraient pas leur église. La raison, dirent-ils, était que « je n’avais pas de licence ». Mes deux amis vinrent me chercher pour que je parle à la halle du marché, où je me rendis à la tombée de la nuit, quand on allume les chandelles, et j’eus le plaisir d’adresser quelques vérités simples à une assemblée nombreuse mais respectueuse, sur Jean 7:46 : — « Jamais homme n’a parlé comme cet homme. » Le dimanche, les mêmes jeunes messieurs m’invitèrent à faire un autre discours, ce à quoi je consentis, devant une grande foule de toutes sortes de gens.

De là, je me rendis à Christine, où nous adorâmes dans une maison d’habitation, et je dois dire que je fus bien traitée par quelques-uns de mes amis de couleur. Je retournai ensuite à Wilmington, où, au bout de quelques jours, je reçus un message me demandant de revenir à C. Mes amis dirent que j’aurais la maison de réunion, pour laquelle le squire Luden s’entremit, et la réunion fut annoncée. Quand les gens se réunirent à l’heure fixée, les portes restèrent fermées à clé. Au milieu des cris de « honte ! », nous quittâmes les marches de l’église — mais une maison particulière s’ouvrit, un peu plus haut sur la route, et, quoique déçus de n’avoir pu obtenir l’accès à une église, le Seigneur ne déçut pas son peuple, car nous fûmes nourris du pain de vie et nous eûmes un temps heureux. M. et Mme Lewelen me prirent chez eux, et me traitèrent, non comme l’une de leurs servantes à gages, mais comme une compagne, ce dont je leur serai toujours reconnaissante. M. Smith, un médecin, m’invita aussi à venir les voir — il était presbytérien, mais nous priâmes et nous entretînmes ensemble de Jésus et de son amour, et nous nous séparâmes sans nous mêler des credo l’un de l’autre. Oh ! il me tarde de voir le jour où les chrétiens se rencontreront sur une même plate-forme commune — Jésus de Nazareth — et cesseront leurs chicanes et leurs disputes sur des choses non essentielles — où l’on débattra moins de « notre Église », mais où « notre Jésus » sera tout en tous.

Une autre famille m’invita à assister à une réunion de prière. C’était comme un « petit ciel ici-bas ». De là, je fis ce soir-là environ quatre milles à pied, accompagnée de la femme de chambre de Mme Ford, une presbytérienne, qui me dit qu’elle savait que sa maîtresse serait heureuse de me voir. Mme F. m’accueillit — me dit qu’elle s’intéressait à ma prédication, et envoya un billet à une dame méthodiste, qui répondit que mon travail serait sans doute le bienvenu dans son église cet après-midi-là. Quand j’entrai, l’ancien était en chaire. Il nous fit un bon sermon. Après la prédication, cette dame parla de moi à l’ancien ; en conséquence, il m’invita à monter dans sa chaire, disant « qu’il voulait bien que chacun fasse le bien ». Mon texte fut Hébreux 2:3. Bien que faible de corps, le bon Maître remplit ma bouche et me donna de la liberté parmi des étrangers, et j’ai rarement passé un sabbat aussi heureux. Mme F. avait dans sa maison une femme de couleur âgée de cent dix ans, avec qui je m’entretins de religion — de la manière dont Christ était mort pour nous racheter, et de la voie du salut ; et la pauvre vieille dame dit « qu’elle aurait voulu pouvoir m’entendre tous les jours ». Je rendis aussi visite à une autre, âgée de cent seize ans, qui était aveugle. Nous parlâmes ensemble de Jésus — elle avait une preuve forte et constante de sa nouvelle naissance, et, au bout de quelques semaines, elle s’en alla au ciel, dans sa demeure. Ici-bas, elle avait été longtemps privée de la lumière du soleil et du privilège de lire la bénie parole de Dieu ; mais là-haut, ses yeux sont dessillés, et le soleil de la justice s’est levé pour elle, avec la guérison sous ses ailes.

Là, la gloire rayonne sur toutes les plaines,
Et la vue lui en est donnée —
Là, la musique roule en accents très doux,
Et la beauté sans tache règne à jamais,
Et tout est amour au ciel.

Je quittai la maison de Mme Ford et fis environ trois milles à pied jusqu’à St. George, munie d’une recommandation pour une certaine Mme Sutton, une dame à l’esprit noble, de l’ordre presbytérien, chez qui je fus généreusement traitée. Je prêchai là, dans la maison d’école, devant une compagnie respectable — il y eut bien des larmes, et un temps d’attente devant le Seigneur qui fut profitable. J’acceptai l’invitation d’un monsieur à prêcher dans une église méthodiste à trois milles de là — j’y trouvai un peuple affectueux, et je fus très heureuse de l’ordre et de la bienséance dont on fit preuve pendant que je leur parlais. Mme Smith m’emmena chez elle, et je trouvai en elle une chrétienne, tant par les sentiments que par les actes. Sur invitation, j’allai ensuite à Port Penn, et je parlai avec liberté, assistée du Seigneur, devant une maison pleine, et nous eûmes un glorieux festin de l’Esprit. Le soir suivant me trouva à Canton Bridge, où je m’étais rendue à pied — je parlai dans une maison d’école, sur Matthieu 22:41 : — « Que pensez-vous du Christ ? » La présence du Seigneur nous couvrit de son ombre — les croyants se réjouirent — quelques-uns furent réveillés et amenés à bien penser de mon Maître, et sont, je l’espère, en chemin vers la gloire. À Fieldsborough aussi, nous eûmes des réunions bénies.

À Smyrna, je rencontrai frère C. W. Cannon, qui demanda pour moi la maison de réunion des Quakers, où le Seigneur nous bénit abondamment. Nous assistâmes à un camp-meeting de l’ancienne connexion, et nous fûmes grandement rafraîchis pour le service du Roi. Je fis dix milles en voiture et délivrai un message du Seigneur à un auditoire qui l’attendait — le Maître m’assista, et sept personnes, blanches et de couleur, se prosternèrent pour la prière. Le lendemain, je me rendis en voiture à Middletown — je parlai dans une maison d’école devant une assemblée blanche, sur Ésaïe 63:1, et ce fut un bon moment. Le matin à 11 heures, je m’adressai à une Société méthodiste, et l’après-midi à 3 heures, je parlai sous un arbre dans le cimetière, au bord de la route, devant un grand auditoire. La dame du squire Maxwell, qui était présente, m’invita chez elle à prendre le thé avec elle et ses nièces, et une dame quaker montra sa bienveillance en me mettant dans la main de quoi m’aider à poursuivre mon voyage. Le Seigneur est bon — que ferai-je pour le faire connaître ? Je fis sept milles en voiture ce soir-là, et je donnai une exhortation après que le ministre eut prêché, et je me sentis plus heureuse qu’un roi.

Je me rendis alors dans le comté de Cecil, dans le Maryland, et le premier soir je parlai devant une grande assemblée. Le pasteur baptisa ensuite quelques adultes — et nous éprouvâmes tous la puissance qui lave et qui purifie. Nous eûmes un baptême au-dedans et au-dehors. Je fus ensuite appelée par le domestique d’un monsieur blanc pour tenir une réunion chez lui le soir. Il invita les voisins, gens de couleur et Blancs, et je parlai selon la capacité que Dieu me donna. Il fut doux à ma pauvre âme d’être là — Jésus était au milieu de nous — et nous rendîmes gloire à Dieu. Oui, gloire — Gloire à Dieu dans les lieux très hauts. « loin de moi la pensée de me glorifier d’autre chose que de la croix de notre Seigneur Jésus-Christ. » Je ne me vante pas moi-même. Paul peut planter et Apollos arroser, mais c’est Dieu qui donne l’accroissement. J’essayai aussi de prêcher trois fois en un lieu à 14 milles d’ici — nous eûmes de bonnes réunions — des rétrogrades furent ramenés et des pécheurs convaincus de péché, que je laissai entre les mains de Dieu, avec l’espoir de nous retrouver et de nous reconnaître « quand nous serons arrivés à la maison ».

Je retournai à Middletown. Le lendemain, le prédicateur de la circonscription me conduisit à son lieu de réunion, à Elkton. Nous eûmes une merveilleuse effusion de l’Esprit. À Frenchtown, je parlai à 11 heures ; j’y sentis mon néant, mais — le nom de Dieu soit loué ! — il m’aida dans ce devoir. J’allai de nouveau à Middletown, et de là à Canton’s Bridge, et je parlai au peuple de mon mieux. À sept milles de ce lieu, je retrouvai, par la direction d’une bonne Providence, ma propre sœur, dont j’étais séparée depuis quelque trente-trois ans. Nous étions jeunes quand nous nous étions vues pour la dernière fois, avec moins de soucis de la vie qu’à présent. Chaque cœur était alors léger de doux espoirs et de plaisirs — et nous ne pensions guère, en nous quittant, que trente-trois années passeraient sur nous, avec leurs changements et leurs vicissitudes, avant que nous nous revoyions face à face. Toutes deux étions bien changées d’apparence, mais nous nous reconnûmes, et nous parlâmes ensemble des dispensations du Seigneur envers nous, retraçant nos courses errantes dans le monde et « les jours où la vie était jeune ».