Mon appel à prêcher l’Évangile

Entre quatre et cinq ans après ma sanctification, un jour, un silence saisissant tomba sur moi, et je me tins là comme si quelqu’un allait me parler, sans pourtant avoir aucune pensée de ce genre dans le cœur. — Mais, à ma plus grande surprise, il me sembla entendre retentir une voix, que je crus entendre distinctement et que je compris très certainement, et qui me dit : « Va prêcher l’Évangile ! » Je répondis aussitôt à haute voix : « Personne ne me croira. » J’écoutai de nouveau, et de nouveau la même voix sembla dire : — « Prêche l’Évangile ; je mettrai des paroles dans ta bouche, et je changerai tes ennemis en amis. »

Je supposai d’abord que Satan m’avait parlé, car j’avais lu qu’il peut se déguiser en ange de lumière dans le dessein de tromper. Je me retirai aussitôt en un lieu secret, et j’invoquai le Seigneur pour savoir s’il m’avait appelée à prêcher, et si j’étais ou non trompée ; alors apparurent à ma vue la forme et la figure d’une chaire, sur laquelle reposait une Bible, dont le dos me fut présenté aussi clairement que si c’eût été une réalité matérielle.

Il en résulta que mon esprit fut si travaillé que, la nuit suivante, je pris un texte et prêchai dans mon sommeil. Je croyais voir devant moi une grande multitude, à qui j’exposais les choses de la religion. Mes efforts furent si violents et mes exclamations si fortes que je fus réveillée par le son de ma propre voix, qui réveilla aussi la famille de la maison où je demeurais. Deux jours après, j’allai voir le prédicateur chargé de la Société africaine, qui était le révérend Richard Allen, celui-là même dont il a déjà été question dans ces pages, pour lui dire que je sentais de mon devoir de prêcher l’Évangile. Mais à mesure que j’approchais de la rue où se trouvait sa maison, dans la ville de Philadelphie, mon courage commença à me manquer ; la croix me paraissait si terrible qu’il me semblait que je ne pourrais pas la porter. Avant même de me mettre en route pour aller le voir, mon esprit était si agité que l’appétit pour ma nourriture quotidienne me fit entièrement défaut. Plusieurs fois, en chemin, je rebroussai chemin ; mais chaque fois je sentis mes forces renouvelées, et je découvris bientôt que plus j’approchais de la maison du ministre, moins j’avais peur. Ainsi, dès que je fus à la porte, mes craintes s’apaisèrent, la croix fut ôtée, toutes choses me parurent agréables — j’étais tranquille.

Je lui dis alors que le Seigneur m’avait révélé que je devais prêcher l’Évangile. Il me répondit en me demandant dans quelle sphère je désirais me mouvoir. Je dis : parmi les méthodistes. Il me répondit alors qu’une certaine Mme Cook, une dame méthodiste, avait aussi, quelque temps auparavant, demandé le même privilège ; on croyait qu’elle avait fait beaucoup de bien par l’exhortation et en tenant des réunions de prière, et elle y avait été autorisée par la permission verbale du prédicateur alors en charge. Mais quant aux femmes qui prêchent, il dit que notre Discipline n’en savait absolument rien — qu’elle ne prévoyait pas de femmes prédicatrices. Je fus heureuse de l’entendre, car cela écartait la crainte de la croix ; mais à peine ce sentiment eut-il traversé mon esprit que je m’aperçus que l’amour des âmes m’avait en quelque mesure quittée ; cette sainte énergie qui brûlait en moi comme un feu commença d’être étouffée. Je m’en aperçus bientôt.

Oh ! combien nous devrions prendre garde de ne pas jeter le discrédit sur la parole de vie elle-même par nos règlements de gouvernement et de discipline ecclésiastiques ! Car, si peu convenable qu’il puisse paraître de nos jours qu’une femme prêche, on devrait se souvenir que rien n’est impossible à Dieu. Et pourquoi tiendrait-on pour impossible, hétérodoxe ou inconvenant qu’une femme prêche ? puisque le Sauveur est mort pour la femme aussi bien que pour l’homme.

Si l’homme peut prêcher parce que le Sauveur est mort pour lui, pourquoi pas la femme ? puisqu’il est mort pour elle aussi. N’est-il pas un Sauveur entier, plutôt qu’une moitié de Sauveur ? comme ceux qui tiennent pour mal qu’une femme prêche sembleraient vouloir le faire paraître.

Marie n’est-elle pas la première à avoir prêché le Sauveur ressuscité, et la doctrine de la résurrection n’est-elle pas le point culminant même du christianisme — toute notre espérance n’en dépend-elle pas, comme le soutient saint Paul ? Marie, une femme, n’a-t-elle donc pas prêché l’Évangile ? car elle a prêché la résurrection du Fils de Dieu crucifié.

Mais certains diront que Marie n’a pas expliqué l’Écriture, et que, par conséquent, elle n’a pas prêché au sens propre du terme. À cela je réponds qu’il se peut que le mot prêcher, en ces temps primitifs, n’ait pas signifié exactement ce qu’on lui fait signifier aujourd’hui ; peut-être était-ce alors beaucoup plus simple que maintenant — s’il n’en avait pas été ainsi, les pêcheurs sans instruction n’auraient pas pu prêcher l’Évangile du tout, puisqu’ils n’avaient pas d’instruction.

À cela, ceux qui sont résolus à ne pas croire qu’il soit juste qu’une femme prêche pourront répondre que les disciples, bien qu’ils fussent pêcheurs et, de plus, ignorants des lettres, furent inspirés pour le faire. À quoi je répondrais que, bien qu’ils fussent inspirés, cette inspiration ne les empêcha pas de laisser voir leur ignorance des lettres et de la sagesse humaine ; c’est ce que la multitude découvrit bientôt en écoutant les remarques des prêtres juifs envieux. Si donc prêcher l’Évangile, par le don du ciel, vient uniquement de l’inspiration, Dieu est-il à l’étroit : doit-il prendre exclusivement l’homme ? Ne peut-il pas, ne l’a-t-il pas fait, et n’est-il pas capable d’inspirer une femme pour qu’elle prêche la simple histoire de la naissance, de la vie, de la mort et de la résurrection de notre Seigneur, et qu’elle l’accompagne aussi de puissance jusqu’au cœur du pécheur ? Quant à moi, je suis pleinement persuadée que le Seigneur m’a appelée à travailler dans sa vigne selon ce que j’ai reçu. S’il ne l’a pas fait, comment pourrait-il, sans se contredire, rendre témoignage en faveur de mes pauvres travaux en réveillant et en convertissant des pécheurs ?

Dans mes allées et venues parmi les hommes, prêchant selon ma capacité, j’ai souvent trouvé des familles qui me dirent qu’elles n’étaient pas allées à une réunion depuis plusieurs années, et qui pourtant, en écoutant pour entendre ce que Dieu dirait par son pauvre instrument féminin, ont cru en tremblant — les larmes roulant sur leurs joues, signes de contrition et de repentance envers Dieu. Je crois fermement que j’ai semé, au nom du Seigneur, une semence qui paraîtra avec son fruit au grand jour des comptes, quand Christ viendra rassembler ses joyaux.

À un certain moment, je fus assaillie par l’idée que, tôt ou tard, je tomberais de la grâce et perdrais finalement mon âme. Je fus souvent appelée au trône de la grâce à ce sujet, mais je ne trouvai aucun soulagement ; la tentation me poursuivait toujours. J’en fus de plus en plus affligée, jusqu’à ce qu’un jour l’Esprit imprimât fortement dans mon esprit la pensée d’entrer dans ma chambre et de porter encore une fois ma cause devant le Seigneur ; le Seigneur me rendit capable, cette fois, de m’approcher de lui et de son propitiatoire d’une manière extraordinaire ; car, tandis que je luttais avec lui pour obtenir la victoire sur cette disposition à douter de ma persévérance, une forme de feu, de la grandeur de la main d’un homme, apparut, alors que j’étais à genoux ; au même instant apparut, à l’œil de la foi, un homme vêtu d’une robe blanche, des épaules jusqu’aux pieds ; de lui sortit une voix qui disait : « Tu ne reviendras jamais de la croix. » Depuis ce temps-là je n’ai jamais douté, mais je crois que Dieu me gardera jusqu’au jour de la rédemption. Je pouvais maintenant adopter le langage même de saint Paul, et dire que rien n’aurait pu me séparer de l’amour de Dieu manifesté en Jésus-Christ. Depuis ce temps, 1807, jusqu’à présent, 1833, je n’ai pas même douté de la puissance et de la bonté de Dieu pour me préserver de toute chute, par la sanctification de l’Esprit et par la foi en la vérité.