Expérience religieuse et journal est l’autobiographie spirituelle de Jarena Lee (1783–1864), la première femme autorisée à prêcher dans l’Église épiscopale méthodiste africaine (AME). C’est son propre récit, avec ses propres mots simples, celui d’une femme noire pauvre, née libre, qui entendit Dieu l’appeler à la chaire à une époque où ni son sexe ni sa race ne lui permettaient d’en approcher — et qui passa le reste de sa vie à prouver que cet appel était réel. Si vous êtes venu chercher un résumé ou un guide d’étude, voici la réponse courte : ce livre est le témoignage d’une sainte hardiesse, le récit d’une conversion, d’une sanctification et de plusieurs décennies de ministère itinérant, tenu ensemble par la conviction inébranlable que le Dieu qui appelle saura aussi ouvrir un chemin.

Vous pouvez lire le livre en entier gratuitement sur Ochorus — Expérience religieuse et journal — et ce guide veut marcher à ses côtés : ce qu’est le livre, comment il se déroule, les thèmes à guetter, et quelques questions à emporter dans votre propre vie. Jarena Lee l’écrivit pour que son témoignage lui survive. Lisez-le dans cet esprit, et c’est bien ce qui arrive.

Ce qu’est le livre, et qui était Jarena Lee

Jarena Lee naquit libre à Cape May, dans le New Jersey, en 1783 — une grâce rare pour une enfant noire dans l’Amérique révolutionnaire. La liberté ne lui épargna pas les épreuves : à sept ans, elle fut envoyée à une centaine de kilomètres de ses parents pour servir comme domestique, et elle grandit seule, affamée de quelque chose que sa condition ne pouvait lui donner. Cette faim finit par la conduire à Philadelphie, berceau de l’Église noire libre, où elle se trouva sous la prédication du révérend Richard Allen, l’ancien esclave qui fonda l’église Bethel et devint le premier évêque de la dénomination AME. Sous son ministère, vers 1804, sa longue quête religieuse prit fin et elle fut, selon son mot, glorieusement convertie.

Le livre lui-même parut d’abord en 1836 sous la forme d’une mince autobiographie — la première publiée par une femme afro-américaine, imprimée à ses propres frais — puis fut élargi en 1849 pour devenir l’ouvrage plus complet, Expérience religieuse et journal, que propose Ochorus. Ce second volume ajoute le journal de voyage qui en occupe la plus grande partie : le registre d’une diariste, fait de villes, de textes, d’assemblées, de conversions, de maladies et de grâces, tenu fidèlement au long des années 1820, 1830 et 1840. Ce n’est pas un traité. C’est un témoignage, écrit dans la langue chaleureuse et riche d’expérience du premier méthodisme, où l’état de l’âme comptait autant que les événements de la journée.

La forme de sa vie et de son journal

Le récit suit un arc limpide. Il s’ouvre sur la conversion et sur une quête inquiète d’une œuvre plus profonde de la grâce, qui fond sur elle un jour comme une assurance si soudaine qu’elle bondit sur ses pieds en s’écriant que Dieu a sanctifié son âme. Vient ensuite l’appel. Quatre ou cinq ans après cette sanctification, une voix intérieure qu’elle ne parvient pas à expliquer lui ordonne de prêcher — et tout le reste du livre raconte ce qu’elle en fit.

Elle porta l’appel à Richard Allen lui-même, qui, lié par une Discipline méthodiste ne prévoyant rien pour les femmes prédicatrices, le lui refusa avec douceur. Elle épousa le révérend Joseph Lee en 1811 et s’installa à Snow Hill, pour se retrouver veuve en quelques années, avec deux jeunes enfants et presque rien. Pourtant la perte clarifia l’appel au lieu de l’éteindre. Vers 1819, dans l’église même où elle avait été convertie, un prédicateur de passage hésita au milieu de son sermon ; Jarena Lee se leva sans y être invitée, reprit son texte et prêcha. Cette fois, Allen se leva devant toute l’assemblée et affirma publiquement que Dieu l’avait appelée. À partir de ce jour, elle devint prédicatrice itinérante, et les chapitres du journal — Le Journal, première partie à cinquième partie — retracent des décennies de mouvement incessant : à pied, en chariot et dans les nouvelles voitures du chemin de fer, des milliers de kilomètres par an, dans les États libres comme en territoire esclavagiste, devant des assemblées noires et blanches, dans des églises, des camp meetings, des maisons et en plein champ.

Les thèmes centraux

L’appel qu’elle ne put faire taire

Le moteur du livre entier est un appel que Jarena Lee ne pouvait ni prouver aux autres ni fuir elle-même. Elle le décrit avec une précision presque effrayante :

Mais, à ma plus grande surprise, il me sembla entendre une voix, que je crus entendre distinctement et que je compris très certainement, qui me dit : « Va prêcher l’Évangile ! » Je répondis aussitôt à voix haute : « Personne ne me croira. »

Jarena Lee

Elle soupçonna d’abord Satan, sachant qu’il peut se déguiser en ange de lumière, et elle se retira dans un lieu secret pour éprouver si Dieu l’avait vraiment appelée. La conviction ne fit que s’approfondir. Quand elle se leva enfin pour prêcher, elle se compara à un prophète récalcitrant : elle dit à l’assemblée qu’elle était comme Jonas, car le Seigneur l’avait appelée près de huit ans auparavant et elle avait tardé et différé d’aller à son commandement. Les lecteurs qui connaissent Jonas 2:10 — le texte qu’avait pris son frère hésitant, Le salut vient de l’Éternel — sentiront le poids de cette comparaison. Son appel brûlait en elle comme le décrit Jérémie 20:9, un feu renfermé dans les os ; elle emploie presque exactement cette image, écrivant que le sujet de son appel se renouvela jusqu’à être comme un feu renfermé dans ses os. Et il garda jusqu’au bout son caractère surnaturel :

Au même instant, je bondis sur mes pieds, comme par une impulsion tout à fait surnaturelle, lorsque je fus secourue d’en haut pour donner une exhortation sur le texte même que mon frère Williams avait choisi.

Jarena Lee

Un Sauveur tout entier : Dieu ne fait point acception de personnes

Le thème le plus audacieux de Jarena Lee est un thème que l’Église de son temps n’était pas prête à entendre : que l’Évangile appartient à la femme aussi pleinement qu’à l’homme, et au prédicateur noir aussi pleinement qu’au blanc. Son argument est d’une simplicité désarmante et s’enracine dans la résurrection :

Si l’homme peut prêcher, parce que le Sauveur est mort pour lui, pourquoi pas la femme ? puisqu’il est mort pour elle aussi. N’est-il pas un Sauveur tout entier, au lieu d’un demi-Sauveur ?

Jarena Lee

Elle appuie son propos en rappelant que c’est Marie qui, la première, prêcha le Sauveur ressuscité. Son instinct suit ici exactement le fil de l’Écriture — Joël 2:28 promet que les fils et les filles prophétiseront, Galates 3:28 déclare qu’il n’y a plus ni homme ni femme en Christ, et Actes 10:34 annonce que Dieu ne fait point acception de personnes. Cette dernière expression devient presque un refrain dans son journal ; elle note avec joie qu’un homme qui n’avait jamais entendu une femme prêcher repartit convaincu que Dieu ne faisait point acception de personnes, et qu’une femme aussi bien qu’un homme, lorsqu’elle est appelée de Dieu, avait le droit de prêcher. Présentez ce thème avec une sympathie historique : Jarena Lee ne mettait pas en scène un débat moderne, elle obéissait à ce qu’elle était sûre que Dieu lui avait montré, et elle en payait le prix ville après ville.

Sainteté, prière et dépendance

Sous la hardiesse se trouve une spiritualité profondément méthodiste, faite de sanctification et de prière constante. Jarena Lee rechercha une expérience précise de la sainteté et en rendit témoignage, et elle mesurait son ministère non à la foule mais à la question de savoir si Dieu avait rencontré les gens. Son journal se change sans cesse, au milieu d’un récit, en supplication et en action de grâces. Elle prêchait sur des textes de consécration et d’onction — elle note avoir parlé sur Ésaïe 61:1 et ajoute simplement qu’elle était ointe — et elle ne cessa jamais de s’étonner que Dieu veuille se servir d’elle :

Quand je contemple la bonté de Dieu envers la famille humaine, qui l’a rendue capable de choisir la voie du salut, je me sens parfois presque perdue à la pensée que Dieu a appelé un ver tel que moi à répandre le nom du Sauveur commun.

Jarena Lee

Les textes qu’elle choisissait disent où elle vivait : Actes 2:41 et la moisson de la Pentecôte, Actes 13:41 et son avertissement aux contempteurs, Ésaïe 53:3 et l’homme de douleur, Éphésiens 2:8 sur la grâce par le moyen de la foi. Sa prédication était imprégnée d’Écriture et portée par la prière pour le prochain repas et le prochain kilomètre.

Souffrance, persévérance et témoignage contre l’esclavage

Jarena Lee refusa d’enjoliver le prix à payer. Elle avertit clairement son lecteur :

Cher lecteur, ne pense pas que je m’en vais au ciel comme en pantoufles d’or, car j’ai bien des épreuves à affronter en voyageant à travers ce monde si vaste, mais je me sens disposée à souffrir pour la cause de Dieu.

Jarena Lee

Elle comptait ses épreuves comme une communion avec Christ, trouvant du réconfort dans Apocalypse 12:11 — ils ont vaincu à cause du sang de l’agneau et à cause de la parole de leur témoignage, et n’ont pas aimé leur vie jusqu’à craindre la mort —, un verset qu’elle cite textuellement. Ses voyages la menèrent dans les États esclavagistes, où une femme noire libre proclamant la valeur égale de toute âme pour laquelle Christ est mort était une provocation. Elle prêcha devant des hommes et des femmes réduits en esclavage qui pleuraient devant elle sous les yeux de leurs maîtres, et elle ne sépara jamais l’Évangile de la servitude dont elle était témoin. Comme le cri de trompette d’Ésaïe 58:1, elle était prête à élever la voix et à annoncer au peuple ses iniquités.

Qui devrait le lire

Lisez ce livre si vous êtes aux prises avec un sentiment d’appel que les autres ne voient pas encore, ou que votre situation semble interdire. Lisez-le si l’histoire de l’Église noire en Amérique vous tient à cœur, ou la longue histoire des femmes dans le ministère, et que vous voulez l’entendre d’une voix de première main plutôt que dans un résumé. Lisez-le si votre propre foi est devenue abstraite et que vous avez besoin du tonique d’un christianisme concret, vécu et qui n’a pas honte de la présence de Dieu. Et lisez-le si vous aimez les anciens auteurs de journaux — ceux qui ont mis leur âme par écrit avec honnêteté — car Jarena Lee appartient à cette compagnie.

Comment le lire aujourd’hui

Prenez-le lentement et dans l’ordre ; c’est un journal, et sa force est cumulative plutôt qu’argumentée. Gardez une Bible à portée de main, car Jarena Lee nomme constamment les textes sur lesquels elle a prêché, et les rechercher transforme son journal en compagnon de prédication. Laissez passer l’orthographe du XIXe siècle des noms de lieux et les dates abrégées — la récompense est dans les personnes et les grâces, non dans l’itinéraire. Quand elle décrit des expériences intérieures dans le langage exalté de sa tradition, lisez avec une sympathie historique plutôt qu’avec soupçon : elle vous dit la vérité comme tout son monde lui avait appris à la dire. Et remarquez combien de fois le récit se courbe en prière ; essayez de vous arrêter pour prier là où elle le fait, et le livre devient moins un registre à observer qu’une pratique à partager.

Une fois terminé, suivez l’histoire au-delà. Son mentor Richard Allen raconte de l’intérieur la fondation de l’Église AME dans La Vie, l’expérience et les travaux évangéliques, et le grand diariste d’une génération antérieure, dont le journal de prière et de persévérance se tient clairement derrière le sien, vous attend dans La Vie et le journal de David Brainerd. Pour rester plus longtemps avec Jarena Lee elle-même, sa page d’auteur rassemble sa vie et ses écrits en un seul lieu.

Pour la réflexion

  • Jarena Lee éprouva son appel en secret avant d’agir, puis obéit même quand l’Église disait non. Comment discernez-vous la différence entre un véritable appel de Dieu et votre propre désir — et que faites-vous lorsque les deux semblent entrer en conflit avec l’autorité ?
  • Elle demandait si Christ est un Sauveur tout entier ou un demi-Sauveur. Où pourriez-vous traiter discrètement l’Évangile comme s’il était davantage pour certaines catégories de personnes que pour d’autres ?
  • Jarena Lee se compara à Jonas, tardant près de huit ans avant d’obéir. Y a-t-il un commandement de Dieu que vous avez différé, et que vous a coûté ce retard ?
  • Son journal ne cesse de se changer en prière. Qu’est-ce que cela changerait si vous considériez la prière non comme le cadre autour de votre travail, mais, comme elle, comme son moteur ?
  • Elle disait qu’elle n’allait pas au ciel en pantoufles d’or. Quelles épreuves êtes-vous tenté d’éviter qui pourraient être en réalité une communion avec Christ — et comment Apocalypse 12:11 les éclaire-t-il d’un jour nouveau ?