Le journal, première partie

« Les jours de l’enfance passent vite,
Et bientôt s’enfuient nos plus belles années —
Telle la pure rosée qui perle sur l’herbe
Et sèche sous le soleil d’été.
Il y a tant de ruse, tant de fourberie chez les hommes,
Qui ne voudrait redevenir enfant ? »

Au cours de cette visite, je tins trois réunions en divers endroits, dans des maisons de messieurs, et une réunion de prière chez mon frère, qui ne goûtait pas la religion. Mon bon vieil ami M. Lorton s’y trouvait par hasard ; il dit aux gens qu’il était venu chez moi, qu’il avait connu intimement M. Lee (mon mari) et qu’il avait souvent prêché pour lui quand celui-ci était pasteur de l’église de Snow Hill, dans le New Jersey.

J’assistai ensuite à un camp-meeting qui dura cinq jours, et j’y prêchai plusieurs fois. Nous eûmes des ondées de Pentecôte : les pécheurs eurent le cœur transpercé et crièrent à Dieu de toutes leurs forces pour être secourus du jugement imminent ; et je crois en vérité que le Seigneur prit plaisir à nos faibles efforts pour le servir sous les tentes du bosquet. Le dernier jour du camp, l’ancien qui présidait me fixa une réunion dans une maison d’habitation. Je prêchai sur Actes 2:41. La vérité se fixa dans le cœur de deux jeunes femmes qui, après que je me fus assise, vinrent tomber à mes côtés et crièrent à Dieu d’avoir pitié d’elles ; nous priâmes et luttâmes avec le Seigneur, et toutes deux furent rendues heureuses en croyant, et elles sont vivantes dans la foi de l’Évangile. Le lendemain matin, un frère prédicateur me conduisit à St. Georgetown. De là, je pris la diligence pour Wilmington, et je rendis visite à mon ami le capitaine Rial, dans la famille duquel je passai deux jours et deux nuits. J’allai à Philadelphie pour assister à un camp-meeting. Je retournai ensuite à W⸺, où je fus prise du typhus et restai quelques jours entre les mains du médecin ; mais le Seigneur menaça la maladie, me rendit ma santé habituelle, et je regagnai Philadelphie.

L’évêque m’invita à parler à l’église Bethel ; mais là, au commencement, mon cœur palpita de crainte, d’une manière que seuls connaissent ceux qui sentent leur indignité lorsqu’ils s’adressent à des assemblées nouvelles et nombreuses. Mon texte était Ésaïe 10:10, 11. Avant de congédier l’assemblée, l’évêque me fixa une autre réunion à l’église Wesley pour le premier jour de la semaine au matin ; je m’y efforçai d’encourager les croyants à partir d’Éphésiens 2:19. Le Consolateur était avec nous ; nous fûmes aspergés comme d’une eau pure venue d’en haut ; les mains de ceux qui languissaient furent relevées, et nous eûmes vraiment un temps de rafraîchissement. Gloire à Dieu pour la manifestation de son Esprit. « Ainsi donc, vous n’êtes plus des étrangers, ni des gens du dehors; mais vous êtes concitoyens des saints, gens de la maison de Dieu. »

Le jeudi soir suivant, à l’église Union, j’eus l’occasion de dire de nouveau un mot pour mon Sauveur, et je recommandai aux impénitents de veiller à suivre le conseil de mon texte, Apocalypse 3:18. Le Seigneur sonda les cœurs comme il fouilla Jérusalem avec une lampe allumée, et il y eut un mouvement de l’Esprit parmi le peuple.

De Philadelphie, je fis à pied trente milles jusqu’à Downingtown, et j’y donnai dix sermons ; et je me souviens de ce jour froid de décembre où je marchai seize milles depuis cet endroit jusque chez le frère Wells, chez qui je séjournai une semaine, travaillant parmi les gens de couleur comme parmi les Blancs. Ils avaient là une classe. Trois milles plus loin, je parlai le jour du Seigneur à un peuple qui paraissait endurci, et le soir suivant je prêchai dans une maison d’école, après une course de dix milles. L’appel du Seigneur était maintenant pour moi d’aller à West Chester, dans l’État de New York, où je demeurai quelque temps chez le frère Thomas Henry et le frère Miller ; je prêchai dans une maison d’école et dans le temple des méthodistes wesleyens. Comme je m’apprêtais à rentrer chez moi, on me fit demander de prêcher au palais de justice du comté ; je m’y rendis à cheval, à dix milles de là, et je parlai aux habitants deux soirs de suite. Le Seigneur fortifia son faible instrument dans l’effort de gagner des âmes à Christ, fardeau qui pesait alors lourdement sur mon cœur. Le lendemain matin, je partis pour Westhaven, où je visitai une école de garçons et de filles ; je fus très heureuse de les voir appliqués et faisant des progrès dans leurs études. Quelle différence aujourd’hui, pensai-je, pour la culture intellectuelle et morale de la jeunesse, en comparaison du temps où j’étais enfant !

Au mois de juin 1823, je me rendis de Philadelphie à New York avec l’évêque Allen et plusieurs anciens (dont notre actuel révérend évêque Brown), pour assister à la conférence annuelle de New York de notre dénomination ; j’y passai trois mois. Nous arrivâmes vers neuf heures du soir. Comme nous quittions le bateau, un homme tomba dans le bassin du quai et, malgré les efforts que l’on fit pour le sauver et le retrouver, on ne le revit plus. « Au milieu de la vie, nous sommes dans la mort. » Le 4 juin, je parlai à l’église Asbury sur Psaumes 100:33. Je crois n’avoir jamais été témoin d’un tel temps de cris et de réjouissance. Cette église venait alors tout récemment d’adopter la discipline de l’Église épiscopale méthodiste africaine. Le 5, je portai le message de mon Maître à l’église Bethel — texte : Ésaïe 58:1. « Crie à plein gosier, ne te retiens pas, Élève ta voix comme une trompette, Et annonce à mon peuple ses iniquités, A la maison de Jacob ses péchés! » L’Esprit de Dieu vint sur moi ; je parlai sans crainte des hommes, et je semblais disposée, là même, à être offerte en sacrifice ; les prédicateurs poussaient des cris et priaient, et ce fut un temps dont on se souviendra longtemps.

6 juin. Je parlai dans l’église de High Street, à Brooklyn, sur Jérémie 9:1 : « Oh! si ma tête était remplie d’eau, Si mes yeux étaient une source de larmes, Je pleurerais jour et nuit Les morts de la fille de mon peuple! » En ces jours-là, je sentis qu’il était de mon devoir de parcourir le monde en tous sens et de répandre l’Évangile de Christ, surtout parmi les miens, quoique j’eusse souvent désiré être déchargée de cette grande tâche. Le Seigneur avait promis d’être avec moi, et ma confiance était en son bras puissant.

Renonçant à toute chose du monde,
À l’abri sous l’ombre de ton aile,
Ma plus douce pensée désormais sera
Que tout ce qu’il me faut, je le trouve en toi,
En toi, mon Dieu, en toi.

Je quittai mon ami de Brooklyn et me rendis à Flushing, dans Long Island. Nous eûmes là un véritable sentiment de réveil, et deux personnes se joignirent à la société. Je visitai Jamaica et Jericho ; je parlai dans la demeure du frère B., à l’église et sous un arbre. J’allai à White Plains au camp-meeting ; le Seigneur fut vraiment avec nous ; les croyants furent ranimés, les rétrogrades ramenés et des pécheurs convertis. Je revins passer quelque temps à Brooklyn, où je m’adressai au peuple sur Apocalypse 3:18 et Jean 3:15.

22 juillet. Je parlai à l’église Asbury sur Actes 13:41 : « Voyez, contempteurs, Soyez étonnés et disparaissez. » Je montrai la part de l’hypocrite, du menteur, du profanateur du sabbat et de tous ceux qui font le mal et meurent dans leurs péchés : ils comparaîtront à la barre du jugement de Jéhovah et, devant l’univers assemblé, entendront leur terrible sentence : « Retirez-vous de moi, maudits; allez dans le feu éternel qui a été préparé pour le diable et pour ses anges », tandis que les justes seront reçus « à la vie éternelle ». Le 28, j’allai à Dutch Hill, dans Long Island, et je parlai devant une assemblée de Blancs et de gens de couleur, dans une grange, faute d’autre lieu convenable. Je me sentis heureuse en pensant à mon cher Rédempteur, qui naquit dans une étable et fut couché dans une crèche, et nous eûmes un temps précieux. Le frère Croker, de Brooklyn, et le père Thompson étaient avec moi ; j’aurais plutôt désiré m’asseoir à leurs pieds pour apprendre, car c’étaient des « ouvriers qui n’avaient point à rougir », pleins d’expérience. Mais le Seigneur envoie par qui il veut.

Le sabbat suivant, je tentai faiblement de m’adresser de nouveau à mes amis de New York. Je pris pour texte les paroles de Matthieu 28:13 : « Dites: Ses disciples sont venus de nuit le dérober, pendant que nous dormions. » Le lieu était bondé, et beaucoup vinrent qui ne purent entrer. Une classe se réunit ensuite, à laquelle le prédicateur invita tous ceux qui désiraient rester, et trente personnes demeurèrent. Il me pria de la diriger, mais celui qui conduisit Israël à travers la mer Rouge m’assista, et ce fut pour nous un temps de grâce. Quelques-uns, restés par curiosité, furent amenés, comme Belschatsar, à trembler et à pleurer, tandis que l’Esprit luttait puissamment avec eux. L’un d’eux fit l’expérience de la religion et se joignit à la société. Je m’attends, au matin de la résurrection, à rencontrer beaucoup de ceux qui étaient dans cette petite assemblée, dans la maison de mon Père, où nous nous serrerons la main pour ne plus jamais nous séparer, où notre cantique de rédemption s’élèvera à jamais vers Dieu et vers l’Agneau. Cher lecteur, si vous ne l’avez pas encore fait, je vous adjure de faire votre paix avec Dieu tandis que le temps et l’occasion vous sont donnés, et d’être du nombre de ceux qui auront part et lot à la première résurrection. Bien que je ne doive peut-être jamais vous voir dans la chair, je laisse sur cette page ma supplication solennelle : ne tardez pas à obtenir la faveur de Dieu qui pardonne ; ne remettez pas la question capitale de la religion au lit de la maladie ou à l’heure de la mort, mais maintenant, oui, maintenant, cherchez le Seigneur de tout votre cœur, et il se laissera trouver par toi. « Si quelqu’un a péché, il a un avocat auprès du Père, Jésus-Christ le juste. »

« Oh ! que le monde puisse goûter et voir
Les richesses de sa grâce ;
Les bras d’amour qui m’entourent
Voudraient embrasser tout le genre humain. »

Je visitai une femme couchée, malade, sur son lit de mort. Elle me dit « qu’elle avait autrefois goûté la religion, mais que l’ennemi la lui avait dérobée par ruse ». Elle savait qu’elle devait mourir dans très peu de temps et ne pourrait guérir, et l’angoisse de son âme, à la pensée qu’elle n’était pas préparée pour le jugement à venir, éveilla en moi tous les sentiments de compassion. Oh ! combien une telle scène nous crie : « Sois fidèle jusqu’à la mort » — alors nous recevrons « la couronne de vie ». Je visitai aussi Mme Miller, qui avait autrefois « goûté que le Seigneur est bon », mais avait maintenant cessé de le suivre. Elle avait été méthodiste pendant de longues années ; ses sentiments avaient été blessés par quelque circonstance fâcheuse ; elle était déchue de la grâce, et à présent elle était malade. Une bonne sœur m’accompagnait ; nous nous entretînmes avec Mme M., chantâmes un cantique de circonstance, et mon amie implora pour elle le trône de la grâce. Elle avait souvent senti le besoin d’un Sauveur vers qui revenir, et pendant la prière son cœur fondit de tendresse. Elle cria à haute voix pour obtenir miséricorde, lutta comme Jacob pour obtenir le témoignage, et le Seigneur, fidèle et véritable, « répara son infidélité », et nous la laissâmes heureuse en son père. Louez le Seigneur pour sa grâce incomparable. Je ne doutai point que son espérance ne fût bien fondée ; et, voyant une telle manifestation de la puissance de Dieu, je fus perdue dans l’émerveillement, l’amour et la louange. Que le rétrograde entende et prenne courage. Que tous ceux qui sont hors de Christ entendent l’invitation : « Repentez-vous et convertissez-vous, car Dieu a appelé tous les hommes, en tous lieux, à se repentir. »

« Donnez sans réserve votre cœur à Christ,
Laissez-le vous communiquer sa justice —
Alors il vous donnera libéralement tout le reste ;
Avec lui vous recevrez toutes choses. »

L’esprit serein et tranquille, je retournai alors à Philadelphie. L’évêque voulut bien me fixer une réunion à l’église Bethel, mais un esprit d’opposition s’éleva parmi le peuple contre la convenance de la prédication des femmes. Ma foi fut éprouvée ; pourtant je n’en sentis pas moins mon appel à travailler pour les âmes. « Le serviteur serait-il au-dessus de son Maître ? » Les ministres de Jésus doivent s’attendre à la persécution, s’ils veulent être de fidèles témoins contre le péché et les pécheurs ; mais devront-ils, « intimidés par la forme d’un mortel, cacher la parole de Dieu » ? Toi, ô Dieu, tu connais mon cœur, et tu sais que ta gloire est tout ce que j’ai en vue. Cesserai-je de sonner l’alarme à un monde impie, quand la vengeance du ciel offensé est sur le point d’être répandue, parce que mon chemin est parfois assiégé de moqueurs, ou de ceux qui perdent de vue le grand Objet et s’arrêtent sur la route de la gloire pour disputer de choses non essentielles ? Que les messagers de Dieu aillent plutôt de l’avant ; qu’ils ne se laissent pas arrêter par les modes et les coutumes d’une génération contredisante et mal aimante, mais, la couronne en vue — celle qui ornera le front de ceux-là seuls qui sont « fidèles jusqu’à la mort » —, qu’ils « crient à plein gosier et ne se retiennent pas ». Qui prit garde aux avertissements de Noé ? qui crut à ce qu’il annonçait ? Parmi les antédiluviens qui virent les préparatifs de cet homme juste pour se sauver, lui et sa famille, d’un déluge d’eaux, qui le tint pour autre chose qu’un fanatique, un égaré, un homme hors de sens ? Que les serviteurs de Christ revêtent l’armure et écoutent la voix du Capitaine : « Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin. » Avec la promesse de mon Seigneur gravée dans mon esprit, je ne restai chez moi qu’une semaine, et je fis à pied vingt et un milles jusqu’à Lumbertown, où je prêchai dans l’ancienne Église méthodiste et dans notre église africaine. Le frère Joshua Edely y était alors diacre ; il tint une assemblée trimestrielle peu après mon arrivée. Il fixa aussi une agape pour le matin, où l’amour dont jouissent les vrais croyants en de telles occasions rendit ce lieu semblable au ciel. Pendant mon séjour, je parlai, selon que l’Esprit m’enseignait, sur le Cantique des cantiques. Ce fut une heureuse réunion, rafraîchissante pour l’âme altérée, et l’on entendit dans le camp les acclamations du roi. Je n’oublierai jamais la bonté que je reçus là de la chère sœur G. B. Que les bénédictions du ciel soient siennes dans ce monde et dans celui qui est à venir.

Je fis sept milles depuis cet endroit jusqu’à Snow Hill, le matin du sabbat, pour prêcher dans l’église dont j’étais membre ; et, quoique très éprouvée dans mon corps, je m’efforçai, par la grâce de Dieu, de remplir ce devoir. C’était autrefois la charge de Joseph Lee. Dans cette chaire, mon mari regretté s’était souvent tenu debout devant moi, proclamant « une année de grâce du Seigneur » ; ici il travailla avec zèle et dépensa ses forces pour amener les pécheurs à être « réconciliés avec Dieu » ; ici ses labeurs prirent fin. Se pouvait-il qu’une pauvre créature indigne comme moi fût appelée à s’adresser à son ancienne assemblée et à se tenir dans la même chaire ! Cette pensée me fit trembler. Mon cœur soupira quand le souvenir me ramena son image, et les réminiscences d’autrefois se pressèrent en foule autour de moi. Mais pourquoi, mon cœur, soupires-tu ? Il s’est reposé de son travail, et je vois ici que ses œuvres le suivent. Ce sera assez si ceux-ci, le peuple confié à ses soins, persévèrent et gagnent le royaume. Ce sera assez si, au dernier jour, « pour lequel tous les autres jours furent faits », nous passons les portes de la cité et vivons de nouveau ensemble là où la mort ne peut entrer et où les séparations sont inconnues. Cessez donc, mes larmes — encore un peu de temps, mon cœur palpitant ! et le gazon qui couvre mon compagnon te couvrira peut-être — encore un peu de temps, mon âme ! si tu es fidèle, et le Dieu de la veuve t’appellera de cette vallée de larmes et de douleurs au repos, dans les demeures que le Sauveur est allé préparer pour son peuple. « Bon, ce que Dieu donne ; juste, ce qu’il reprend. »

Mon esprit fut ensuite travaillé du désir de visiter Trenton, dans le New Jersey. J’y parlai au peuple, mais bientôt je sentis la croix bien lourde. Peut-être cela venait-il du chagrin que me causait le passé et de mon sentiment de solitude dans le monde. Une sœur me pria d’aller avec elle à Bridgeport, où je trouvai le frère Orwin, alors ancien de cette église. Il me fixa une réunion. Nous eûmes une salle comble, la puissance de Dieu se manifesta parmi le peuple, et je revins chez l’ancien en me réjouissant. Le lendemain, je fis quatorze milles à pied pour me rendre à une réunion où, là aussi, nous fûmes grandement favorisés de la présence de Dieu. Peu après, je songeai à rentrer chez moi, à Philadelphie. J’avais fait environ trois milles à pied quand une voix apparente me dit : « Si tu rentres chez toi, tu mourras. » Je m’arrêtai un moment et, ne comprenant pas ce que cela voulait dire, je poursuivis ma route. De nouveau je sursautai, sentant comme une petite tape sur mon épaule ; mais, en me retournant, je me trouvai seule ; ces deux circonstances me causèrent un sentiment singulier que je ne pouvais comprendre. Je pensai à Balaam, quand l’ange le rencontra sur le chemin. Je tombai malade, et il me sembla que j’allais mourir sur la route. Je me dis que je rebrousserais chemin, et je fis environ quatre milles à pied jusqu’à Bridgeport. Je racontai mon épreuve à une bonne sœur, qui, émue de compassion, alla chercher de l’eau-de-vie et m’en frictionna. Le mercredi soir, je parlai au peuple de Trenton Bridge, et, malgré l’opposition que j’avais rencontrée de la part du frère Samuel R⸺, alors en charge du circuit, le Seigneur soutint la « femme prédicateur », et mon âme fut réjouie. Le jeudi, je fis quatorze milles à pied ; les amis demandèrent à l’ancien de me laisser leur parler, mais ses préjugés, à lui aussi, contre la prédication des femmes étaient très forts, et il s’efforça de détourner l’esprit du peuple. Ce cher homme est allé depuis comparaître devant ce Dieu qui connaît les secrets de tous les cœurs — et là, je le demande ardemment dans mes prières, puisse-t-il trouver quelques âmes sauvées par grâce par le moyen de la prédication des femmes.

« Ici donc, ô Dieu, accomplis ton œuvre ;
Et du trône de ta miséricorde
Oh ! accorde-moi la force de faire ta volonté,
Et de résister à la mienne. »

Norristown, comté de Bucks, 6 janvier 1824. Le frère Morris m’y conduisit à ses propres frais et fit des démarches pour me trouver des lieux où parler. Le quatrième jour après mon arrivée dans la localité, je m’adressai à une nombreuse assemblée, au palais de justice, sur Ésaïe 53:1 : « Qui a cru à ce qui nous était annoncé? Qui a reconnu le bras de l’Éternel? » Je me sentis embarrassée au commencement, mais l’Esprit vint et « nous aida dans notre faiblesse » ; bonne attention, et quelques larmes. Le 18, je parlai à l’académie ; ce fut un temps solennel, et les gens vinrent en nombre pour entendre. Je fis ensuite quatre milles à pied jusque chez le frère Morris ; je parlai deux fois à la maison d’école et une fois dans une maison d’habitation.

Le 14 avril, j’allai à Baltimore avec l’évêque Allen et plusieurs anciens, qui se rendaient à la conférence ; à la fin de celle-ci, l’évêque me permit d’exprimer quelques pensées pour mon Seigneur. En quittant la ville de B., je fis environ 100 milles jusqu’à l’Eastern Shore, dans le Maryland. Le frère Bailey travaillait alors sur ce circuit ; il me reçut et me traita avec une grande bonté. Nous eûmes plusieurs bonnes réunions, et je parlai deux fois à l’église Bethel, où l’effusion de l’Esprit fut vraiment grande. En compagnie d’une bonne sœur, qui prit un cabriolet et un cheval, je parcourus environ trois cents milles et travaillai en divers lieux. J’allai à l’église africaine de Denton, et le premier sabbat j’y donnai deux sermons. L’église était dans un état florissant et prospère, et le Seigneur bénit la parole pour notre consolation. Pendant la semaine, je travaillai au palais de justice devant une grande foule d’auditeurs. Le Seigneur fut d’une bonté inexprimable, et quelqu’un tomba à terre sous la puissance.

À la demande qu’on m’en fit, je parlai aussi dans l’ancienne Église méthodiste de Denton, qui était pleine à déborder. Ce fut une heureuse réunion. Ma langue fut déliée, et mon cœur brûlait de l’amour de Dieu et des âmes — un temps dont le souvenir m’est encore doux. De là, j’allai à Greensboro’ ; l’ancien prêcha un sermon, après quoi j’exhortai le pauvre pécheur à se préparer à rencontrer le Seigneur en paix, avant que la miséricorde fût passée pour toujours. L’ancienne connexion méthodiste m’invita à parler dans son temple, ce que j’acceptai, reconnaissante que le mur de séparation eût été, jusque-là, renversé. « Celui qui craint Dieu et qui pratique la justice lui est agréable » — non celui qui a une autre peau, non celui qui appartient à telle dénomination ou à telle autre — mais « celui qui craint Dieu ». Mon Maître ne fait point acception de personnes. Puissent les murs de séparation qui divisent ses sincères disciples être renversés par l’esprit d’amour.

À la chapelle de Whitehall, je parlai à une assemblée respectable, sur Ésaïe 53:1. Bien que dans un pays d’esclavage, je trouvai que l’Omniprésent était avec nous. Le docteur Clarke nous emmena dîner chez lui avec sa famille, attention peu commune dont je fus très touchée. Je le crois chrétien de cœur, et sans doute quelqu’un qui a lu les paroles du Sauveur : « Quiconque donnera seulement un verre d’eau froide à l’un de ces petits ne perdra point sa récompense. » Et, bien que le docteur fût presbytérien, M. Buly eut le privilège de baptiser deux de leurs enfants de couleur.

Je m’arrêtai ensuite à Concord, et, dans l’ancienne connexion méthodiste, je tâchai d’encourager le peuple du Seigneur à persévérer. Dieu déploya sa puissance par une effusion générale de l’Esprit : des pécheurs criaient pour obtenir miséricorde, tandis que d’autres poussaient des cris de joie. Je parlai aussi à une assemblée de gens de couleur et de Blancs à Stanton Mills, et j’arrivai de nouveau à l’Eastern Shore, où je parlai à l’église Bethel pendant l’assemblée trimestrielle. J’assistai à leur agape, où plusieurs se joignirent à la société, et de jeunes convertis rendirent maints témoignages encourageants que « Dieu a sur la terre le pouvoir de pardonner les péchés ». Puissent-ils être de fidèles dispensateurs des diverses grâces de Dieu, et ne jamais avoir honte de confesser ce que le Seigneur a fait pour eux. Beaucoup perdent du cœur le témoignage en refusant à leurs amis et à leurs voisins leur témoignage de la puissance de Dieu pour sauver. Ils courent bien pour un temps, mais le tentateur murmure : « Pas maintenant » — et peu à peu l’âme devient stérile et infructueuse. Que Dieu aide les jeunes convertis à « veiller » et à raconter autour d’eux quel cher Sauveur ils ont trouvé.

« Honteux de Jésus ! — oui, je pourrai l’être,
Quand je n’aurai plus de péché à laver —
Plus de larmes à essuyer — plus de bien à désirer —
Plus de craintes à apaiser — plus d’âme à sauver. »

10 juin 1824. Je quittai l’Eastern Shore pour un voyage à Bath, et je fis le tour du circuit avec le frère J. B., l’ancien. Dans l’ancienne Église méthodiste de Fory’s Neck, j’eus le privilège de parler à une nombreuse assemblée, ce qui devint une puissance de Dieu pour le salut. Je visitai Lewistown et eus une réunion bénie dans l’église méthodiste. Les larmes du pénitent coulèrent doucement, ce qui m’encourage toujours à persévérer dans la proclamation de la bonne nouvelle d’un Sauveur ressuscité à mes semblables. Quand le cœur est ainsi fondu de tendresse, j’ai l’assurance que le Seigneur approuve le faible effort de sa pauvre servante ; c’est pour mon esprit un bon présage que celui qui mène deuil n’est pas abandonné de Dieu, et qu’il se tient encore à la porte, frappant pour être admis. Oh ! que ceux qui pleurent un Jésus absent soient consolés en l’entendant dire : « Tes péchés, qui étaient nombreux, te sont tous pardonnés : va en paix, et ne pèche plus. »

L’ancien J. B. prêcha à Greensboro’, où j’assistai, et nous eûmes un temps vivifiant. Quelque inimitié avait existé parmi les frères, mais l’esprit d’amour prit le dessus, et le lion devint comme l’agneau. L’Évangile est le meilleur remède qu’on ait jamais découvert pour dompter les mauvaises passions des hommes. Cher Maître, que ton Évangile se répande jusqu’aux extrémités de la terre.

J’ai parcouru, en quatre ans, seize cents milles, dont j’ai fait deux cent onze à pied, et j’ai prêché le royaume de Dieu aux fils et aux filles déchus d’Adam, regardant tout cela comme un sujet de joie pour l’amour de Jésus. Bien des fois abattue, mais non abandonnée ; disposée à souffrir aussi bien qu’à aimer. Je parlai à Harris’s Mills, dans une maison d’habitation, devant une grande foule, sur l’Épître de Paul aux Éphésiens 18:19-20. Je me sentis très élargie dans l’Esprit de Dieu ; cependant, d’après ce que je ressentais, je remarquai qu’il y avait là des personnes qui ne me reverraient jamais. M. J. B., l’ancien, me pria alors de diriger la classe. Beaucoup de deuil, de pleurs et de réjouissance. Quatre jours après, un homme qui avait entendu ce sermon (cordonnier de son métier) tomba mort de son banc sans avoir donné aucun témoignage d’une espérance en Christ. Chose terrible à raconter : les méchants ne vivront pas la moitié de leurs jours. À Easton, je parlai sur l’Évangile de Jean 1:45 — le temps du Seigneur. Je me rendis ensuite à Dagsberry, à 25 milles, et prêchai à l’église Bethel devant une multitude ; c’était pour eux une chose nouvelle, mais ce n’était que l’ancien rendu plus manifeste. Béni soit Dieu pour ce que ressent mon cœur, car une bonne conscience vaut mieux qu’un sacrifice. Je prêchai deux sermons dans ladite église ; je parlai sur Actes 13:41 ; la puissance de Dieu remplit le lieu : les uns poussaient des cris, d’autres menaient deuil, quelques-uns témoignaient que Dieu, pour l’amour de Christ, leur avait pardonné leur péché, tandis que d’autres étaient terrassés sur le plancher. De là nous allâmes à Sinapuxom ; je parlai le jour du sabbat à une nombreuse assemblée sur Nombres 24:17 ; le Seigneur donna lumière, vie et liberté sur cette portion de l’Écriture. Grand moment. L’ancien clôtura la réunion, dont le souvenir sera doux dans l’éternité. J’avais l’intention de tenir une réunion, mais, étant tombée malade, ce fut l’ancien qui la tint à ma place ; et pendant qu’il prêchait, 10 ou 11 hommes blancs vinrent dire qu’ils voulaient voir le prédicateur ; il les fit inviter à entrer dans la maison, mais ils semblèrent avoir peur ou refusèrent ; quand il eut fini, ils vinrent à la porte pour savoir de quelle autorité il prêchait — mais c’était moi qu’ils cherchaient ; or j’étais armée, face à leurs lois, de mes lettres de créance, qui portaient le sceau des États-Unis ; ils tentèrent de le faire sortir de la maison, pour affaires, disaient-ils. Mais il leur dit qu’il les rencontrerait à 9 heures du matin devant le magistrat, à sept milles de là. Le frère J. B. prit alors mes lettres de créance et montra aussi les siennes, et, après examen, le magistrat dit : Elle est hautement recommandée, et je suis tenu de la protéger. Un sous-officier de justice, impatient de mettre la main sur mes papiers et très opposé à notre présence dans l’État, s’efforça de nous effrayer pour nous en faire sortir, et il allait porter la main dessus, mais il fut réprimandé par le magistrat ; et deux jours après, le magistrat me fit dire de continuer à prêcher : peu lui importait que je prêche jusqu’à ma mort. Je ne les rencontrai jamais, mais je dis aux amis que Dieu ferait d’eux un exemple avant un an. Mon esprit me porta vers Solsbury et Snow Hill ; le frère, se laissant persuader, n’y alla pas, de peur de quelque difficulté, et pour cette raison je renonçai à y aller pour cette fois ; je retournai alors à Easton, mais mon esprit me poussait toujours à faire cette visite religieuse, qui fut néanmoins accomplie par une sœur et moi. Je fis visite au frère Massey, un prédicateur, qui nous conduisit à Snow Hill et à Solsbury. L’après-midi, l’ancien et l’un des administrateurs de l’Église méthodiste des Blancs vinrent me voir pour connaître ma foi et ma doctrine, et, pendant que nous conversions, l’Esprit du Seigneur souffla sur nous ; il y eut des gémissements et des larmes ; ce soir-là, l’ancien me fixa une réunion dans l’église des gens de couleur, devant une nombreuse assemblée, et nous eûmes un temps puissant : des pécheurs réveillés et des rétrogrades ramenés. Le moment fut si grand que la réunion dura jusqu’à trois ou quatre heures du matin. C’était comme un camp-meeting ; on vint de sept milles de distance, prévenu trois ou quatre heures seulement à l’avance. Le lendemain matin, nous partîmes pour Snow Hill ; l’ancien fit dire aux amis de prendre soin de nous tous, et que notre pension, avec celle des chevaux, serait payée ; nous fûmes donc reçus avec une grande hospitalité. Je prêchai dans l’ancienne Église méthodiste devant une immense assemblée, composée à la fois des esclaves et de leurs maîtres, et je sentis une grande liberté dans la parole et la doctrine ; la puissance de Dieu sembla agir sans relâche. Nous partîmes de là et fîmes 16 milles à cheval ; je parlai à un petit groupe de personnes. L’après-midi, à une nombreuse assemblée, composée surtout de presbytériens ; et, en beaucoup d’autres lieux qu’il serait trop long de mentionner, je prêchai vingt-sept sermons, puis je retournai encore à Easton, où j’appris que le constable qui avait été si furieux contre moi était alors mourant ; l’autre Blanc, qui était venu s’asseoir au bout de la table à deux reprises pendant que je travaillais, pensant que je dirais quelque chose qui me compromettrait, et qui désirait tant me faire arrêter, avait été vendu, et sa famille dispersée ; c’est ainsi que le Seigneur combat pour Israël.

Je fixai ensuite une réunion en un lieu appelé le Hole in the Wall ; c’était un petit établissement de gens de couleur ; nous n’avions pas d’église, mais nous nous servîmes d’une maison d’habitation, et nous eûmes une nombreuse assemblée. Je n’avais pour m’aider qu’un vieillard âgé de cent ans et plus ; il pria, et ses prières nous saisirent d’une crainte sacrée ; il mourut en l’an 1825, et il est allé recueillir la récompense de son travail ; délivré des peines et des soucis de la vie, il ne peinera plus sous un dur maître de corvée, mais il se repose là où l’esclave est affranchi de son maître. Je m’efforçai alors de tenir la réunion fixée à 11 heures du matin, sur Daniel 5:27 ; la déclaration fut qu’il n’y a sous le ciel aucun autre moyen par lequel les hommes puissent être sauvés, si ce n’est par Jésus-Christ ; le Seigneur me donna une grande lumière sur ce sujet. À 3 heures de l’après-midi, nous nous tînmes en plein air dans les bois, et je parlai sur le chapitre 12, versets 2-3. Je sentis sur ce sujet une liberté plus grande que sur l’autre ; le Seigneur était avec moi ; en vérité, j’en sentis alors la force. Gloire à Dieu. Qui peut faire obstacle à la puissance de Dieu ? Nous avions des gens de toute sorte, depuis le vrai chrétien jusqu’au diable, et depuis le maître d’esclaves jusqu’à l’esclave. Nous visitâmes la prison de Georgetown ; nous y vîmes quatre hommes condamnés à être pendus, deux Blancs et deux hommes de couleur ; l’un des Blancs, nommé Sharp, avait tué toute sa famille, excepté sa fille aînée ; elle était la misérable la plus endurcie que j’aie jamais vue ; je lus un chapitre et je m’entretins avec eux. Sharp le reçut avec mépris, mais l’autre répondit avec une certaine humilité ; cependant ils furent pendus selon les lois de leur État.

Mais oh ! leur fin,
Leur terrible fin !

L’un des administrateurs de l’ancienne Église méthodiste m’invita à leur rendre visite le sabbat suivant au matin. Je fixai la réunion pour ledit jour. Je quittai Georgetown de bon matin ; à dix heures et demie, nous arrivâmes à Milford ; la cloche de l’église sonnait. On nous conduisit dans l’église ; un prédicateur local était en chaire et avait prié, mais un autre, celui qui m’avait invitée, le pria de descendre. Je leur parlai, et ensuite ils annoncèrent une autre réunion pour le soir ; mais cela causa une controverse parmi eux, et ils s’en déchargèrent sur lui, le chargeant de venir voir si je la tiendrais. Auparavant, les prédicateurs de couleur m’avaient dit qu’il y avait controverse au sujet de la prédication des femmes. Il vint donc et me demanda depuis combien de temps je prêchais l’Évangile. Je répondis, en me levant : 5 ou 6 ans. Il dit que c’était quelque chose de nouveau. Je lui dis qu’on semblait le supposer. Je le renvoyai à Mme Fletcher, d’Angleterre, prédicatrice capable et épouse de M. Fletcher, grand et digne ministre de la paroisse. Il me demanda pourquoi je n’allais pas chez les Quakers. Je lui dis que j’étais envoyée aux méthodistes. Je lui demandai : s’il avait une sœur dans l’Église, qu’elle rendît le témoignage d’une vie chrétienne, et qu’elle fût appelée et qualifiée pour prêcher, pensez-vous que vous seriez justifié devant Dieu en l’arrêtant ? Il ne m’a pas encore répondu. Je trouvai que c’était un préjugé dans son esprit. Il parlait comme s’il n’avait pas connu ce qu’était l’opération de l’Esprit de Dieu. Nous pouvons dire, à juste titre, qu’il n’était pas resté assez longtemps à Jérusalem. Au moment de nous séparer, il me demanda si je viendrais, mais je ne pus alors le promettre. Le soir, les gens vinrent de la campagne dans leurs voitures, mais furent déçus, car je parlai dans une église de couleur. Les portes et les fenêtres étaient ouvertes à cause de la chaleur, mais elles étaient encombrées de monde ; l’orgueil et le préjugé furent ensevelis. Nous eûmes un temps puissant. Je fus tout à fait transportée hors de moi-même ; la réunion dura jusqu’au point du jour ; mais je regagnai mon logis. On me dit que des pécheurs furent convertis, des rétrogrades ramenés, des affligés consolés, et des croyants édifiés dans la très sainte foi. Puis ils désirèrent que nous restions jusqu’au soir suivant pour prêcher de nouveau ; mais je pensai qu’il valait mieux les laisser sur leur faim. Auparavant, un maître d’esclaves m’avait fait appeler chez lui pour prêcher trois sermons funèbres, tous à la fois, pour deux adultes et un enfant ; ils étaient morts depuis environ un an, mais leurs tombes n’avaient été comblées qu’au ras de la terre. Je parlai, debout sur le seuil de sa demeure, devant une grande assemblée, sur 2 Samuel 12:23, insistant beaucoup sur la certitude du bonheur de l’enfant, par la rédemption de Christ, et montrant comment les hommes pouvaient être sauvés en vivant conformément à la vérité. Quand j’eus fini, nous nous mîmes en procession et nous nous rendîmes aux tombes des défunts. Le frère Massey récita la cérémonie funèbre ; puis on éleva les tombes et on leur donna une forme ovale, comme d’habitude ; scène des plus touchantes, l’une des défuntes étant la mère de deux petites filles qui étaient présentes. Elles étaient si bouleversées qu’il semblait qu’elles allaient tomber en convulsions ; plusieurs personnes essayèrent de les calmer, mais en vain. Ce fut un temps solennel ; beaucoup furent profondément émus ce jour-là près des tombes, et les Blancs menaient deuil dans la maison ; mais ils nous traitèrent avec bonté, et nous les quittâmes, visitant beaucoup d’endroits qu’il serait trop long de mentionner. Je me rendis à un camp-meeting de l’Église épiscopale méthodiste africaine à Denton. L’ancien fut très encouragé au commencement du camp. Bien que dans un État esclavagiste, tout se fit en bon ordre : bonne prédication, un temps solennel, dont on se souviendra longtemps. Quelques-uns des pauvres esclaves vinrent heureux dans le Seigneur ; ils avaient marché de 20 à 30 milles, et même jusqu’à soixante-dix, pour adorer Dieu. Malgré leurs épreuves, ils regardaient tout cela comme un sujet de joie à cause de l’excellence de Christ ; et, avant le jour, eux, ou un certain nombre d’entre eux, devaient être de retour chez eux, prêts pour le travail ; mais quelques-uns dirent qu’ils étaient venus en pécheurs devant Dieu, mais qu’ils repartaient en nouvelles créatures en Christ ; et on ne pouvait le leur contester. Mon cœur brûle de joie pendant que j’écris ; vraiment, Dieu est insondable. L’ancien J. B. fixa ensuite un camp-meeting à cinq milles d’Easton, trop près de la ville, mais ce fut fait pour glorifier Dieu. Pourtant il sembla qu’il ne s’y fit pas autant de bien général que la fois précédente. Il me fixa une réunion le dimanche après-midi ; à mes propres yeux, je me sentais perdue ; je pensais ne rien faire ; mais le vent du midi, venant de la colline du Seigneur, commença à souffler sur les aromates de son jardin. La puissance de Dieu saisit une personne qui s’était mise à fuir, mais qui tomba dans sa fuite, implora la miséricorde de Dieu et l’obtint. Après le sermon, ce fut la première fois que j’en fus informée — mais aucun mérite pour moi, toute la gloire à Dieu — pour le bien accompli dans les camp-meetings, qui, bien que très persécutés, sont pour moi des réunions glorieuses. Je prie Dieu de protéger les camp-meetings, tout en le remerciant de leur invention. Diverses sont les opérations de l’Esprit de Dieu sur la famille humaine. Nous devons croire à la vérité de Dieu, et alors nous pouvons contempler les mystères et jouir de leur vérité avec joie et actions de grâces. J’allai parler à environ 10 milles de Centreville, à l’heure où l’on allume les chandelles — par un temps chaud — dans une maison d’habitation, la plus grande partie de l’assemblée se tenant dehors. Je me sentis l’esprit ouvert ; la puissance de Dieu tomba sur l’assemblée en plein air, et j’entendis un cri terrible. Une femme s’était élancée, avait sauté par-dessus la clôture et s’était enfuie, mais elle tomba et se releva ; cette femme lutta jusqu’à ce qu’elle trouvât la rédemption en Jésus-Christ. J’allai en un lieu appelé Beaver Dams et j’y parlai ; de là je partis pour Hillsborough, où je parlai à une nombreuse assemblée ; de là à Greensborough, où je prêchai dans l’Église méthodiste des Blancs. La visite ne fut pas aussi prospère ; de là à Boomsborough. Nous fûmes très favorisés et approuvés par le peuple, et bénis de la présence du Seigneur avec puissance. Je prêchai ensuite à Cecil Cross Roads, dans un vieux temple presque en ruine, devant une nombreuse assemblée, et il faisait chaud. On m’apprit qu’un monsieur avait fait quatorze milles à cheval pour assister à cette réunion. Auparavant, les méthodistes étaient presque éteints en cet endroit, à très peu d’exceptions près, mais à partir de ce moment ils se relevèrent, comme me l’apprirent deux jeunes demoiselles de là-bas. Environ 5 ans après mon départ, ils bâtirent une grande église sur l’emplacement même de l’ancienne, et ils eurent une belle assemblée. De là, le frère J. B. fixa une assemblée trimestrielle dans l’île de M. John Peaker, pour une société de 60 membres, entièrement composée des esclaves dudit monsieur. Nous fûmes reçus de la meilleure façon, nous eûmes une réunion puissante et une grande manifestation de la puissance de Dieu. De là, nous retournâmes une seconde fois à Easton, et nous fûmes reçus avec beaucoup d’égards par le régisseur, à l’île de M. John Peakey. J’allai à Baltimore ; de là je visitai Hales’ Mills et prêchai trois sermons, très favorisée du Seigneur par sa présence ; après quoi je retournai à Baltimore. L’ancien me fixa une réunion et une collecte, et je retournai à Philadelphie. Et le dimanche matin, l’évêque Allen me fixa une réunion à l’église Bethel, et l’on entendit des cris de joie dans le camp d’Israël.

J’avais passé six mois dans le Maryland, et je ne restai dans cette ville que trois ou quatre semaines, pendant lesquelles le Seigneur fut avec moi et m’ouvrit le chemin à travers l’opposition ; mais je me sentais disposée à souffrir avec joie.

À travers de profondes tribulations
Passe le chemin de la gloire.

Je prêchai aussi à l’église Union ; le Seigneur accomplit sa promesse, selon ce qu’il dit à Marie : d’aller, et qu’il la rencontrerait ; celui que je ferai sortir, j’irai devant lui ; ainsi il y eut un ébranlement parmi les ossements desséchés. Mon esprit se trouva bientôt oppressé et aspira à voyager. En 1825, je quittai Philadelphie pour un voyage à travers la Pennsylvanie. Je parlai d’abord à Weston ; nous avions sur le circuit de West Chester un ancien nommé Jacob Richardson. Nous avions enseveli un jeune chrétien avant que le sermon fût prêché, et l’on me confia le sermon de la sainte cène l’après-midi. Je parlai sur Matthieu 26:26-27. Je me sentis solennelle comme la mort ; beaucoup de pleurs dans l’église ; les larmes coulaient silencieusement sur le visage des gens.

Jacob Richardson était un prédicateur spirituel. Dieu accompagna la parole avec puissance et bénit abondamment ses travaux sur son circuit. De là, un ami me conduisit à Downingtown, où je pris la diligence pour Lancaster ; mais les perspectives n’y étaient pas aussi bonnes ; ils avaient une église neuve, mais pas encore payée ; le propriétaire avait pris possession de la clef et les empêchait d’y adorer Dieu. Je parlai néanmoins dans une maison d’habitation, et je sentis un grand zèle pour la cause de Dieu, afin qu’il amollisse le cœur de cet homme, ou qu’il l’ôte du chemin en le faisant mourir ; mieux vaut qu’un seul meure que beaucoup. Quelques jours après, le frère Israel Williams alla s’entretenir avec lui à ce sujet, et il lui donna la clef ; il était alors sur son lit de mort, et il mourut peu de temps après ; nous devons le laisser entre les mains de Dieu, car il peut ouvrir, et nul ne peut fermer. J’allai ensuite à Columbia et parlai dans l’église, et ma langue ne saurait décrire l’encouragement que j’y reçus. Le Seigneur convertit de pauvres affligés, convainquit des pécheurs et fortifia des croyants dans la très sainte foi. Que le nom de Dieu soit glorifié pour la manifestation de sa puissance qui sauve. Je dirigeai la classe, tins des réunions de prière, et partis, la conscience en paix, pour Little York. Le premier sermon que j’y prêchai fut à l’église, à 10 heures du matin, sur Matthieu 26:26, 27, devant une nombreuse assemblée. Ma foi sembla presque me manquer, car, quand je montai en chaire, la tâche était si dure que je tremblais et que mon cœur battait lourdement ; mais en annonçant le cantique, je sentis la force me venir à l’esprit, et avant d’avoir fini, je sentis tant de vie et de liberté dans la parole que je ne pouvais que m’émerveiller ; et, dans la doctrine de Christ, ce fut vraiment pour mon âme un sermon de sainte cène. J’y passai quelques semaines, et nous jouîmes de bonnes réunions et de puissantes effusions de l’Esprit. Je rencontrai vraiment des bons et des méchants ; mes scènes furent nombreuses et mes sentiments variés. Je bénis le Seigneur de ce que les prières du juste ont une grande efficace. Après avoir déchargé mon esprit, je passai à York Haven, et je prêchai dans une maison d’école devant une assemblée blanche ; je ne fus pas laissée seule, mais je fus très bien traitée par une dame méthodiste blanche. Je logeai chez elle pour la nuit ; l’après-midi suivant, je pris la diligence pour Harrisburg, et quand je descendis à l’hôtel, un monsieur me présenta à l’intendant, qui prit soin de moi et m’escorta chez M. Williams, où je soupai. C’était un soir du Nouvel An ; l’assemblée de couleur m’avait attendue et avait fait du feu dans notre église, mais comme j’arrivai tard, ils étaient allés entendre un sermon dans une église méthodiste blanche, et je m’étais retirée pour me reposer un peu dans la soirée. À leur retour, ils vinrent me chercher, n’acceptant aucune excuse, et il me fallut descendre, aller à l’église et leur prêcher un sermon, alors qu’il était 10 heures du soir. Le texte : Actes 15:36. Cantique 250, que voici :