La Première épître de Clément aux Corinthiens est une lettre envoyée par l’Église de Rome à l’Église de Corinthe vers l’an 96, et c’est le plus ancien écrit chrétien que nous possédions en dehors du Nouveau Testament. Son occasion est douloureusement ordinaire : l’assemblée de Corinthe avait destitué ses anciens fidèles, une faction plus jeune avait évincé des hommes d’une conduite irréprochable, et la nouvelle de cette division était parvenue jusqu’à Rome. L’Église romaine répondit — non pour donner des ordres, mais pour supplier, Écriture à l’appui, qu’on mît fin à la querelle. Si vous êtes venu chercher un résumé de ce que l’on appelle la Première de Clément ou 1 Clément, le voici en une ligne : c’est une lettre pastorale sur la manière dont une Église divisée peut retrouver son unité, par l’humilité, l’ordre et l’amour. Vous pouvez la lire en entier gratuitement sur Ochorus — Première épître de Clément aux Corinthiens — et ce guide se veut un compagnon pour bien la lire.

Ce qu’est la lettre, et pourquoi elle compte

Plantons le décor. Nous sommes environ soixante ans après la résurrection. Certains des hommes et des femmes qui ont marché avec Pierre et Paul sont encore en vie ; d’autres viennent d’être mis à mort à Rome. Les apôtres sont partis, ou s’en vont, et les Églises qu’ils ont plantées apprennent, pour la première fois, à être chrétiennes sans qu’un apôtre soit là pour trancher un différend. C’est à ce moment-là qu’une lettre parcourt le millier de kilomètres qui sépare Rome de Corinthe. Voilà pourquoi elle compte bien au-delà de sa mission immédiate : c’est la plus ancienne fenêtre dont nous disposions sur la manière dont la deuxième génération de l’Église pensait, priait et se querellait réellement.

La lettre ne nomme aucun auteur. Elle est écrite à la voix plurielle d’une assemblée — de l’Église de Dieu qui séjourne à Rome à l’Église de Dieu qui séjourne à Corinthe. Ce sont les Corinthiens eux-mêmes, puis des auteurs plus tardifs, qui y ont attaché le nom de Clément, dont la tradition garde le souvenir comme l’un des tout premiers responsables de l’Église de Rome, et que l’on identifie parfois au compagnon d’œuvre que Paul nomme en Philippiens 4:3. Vous pouvez en apprendre davantage sur l’homme, et sur le peu de choses certaines à son sujet, sur la page consacrée à Clément de Rome. Ce qui ne fait aucun doute, c’est la crise dans laquelle il écrit, et la tendresse avec laquelle il commence :

De plus, vous vous distinguiez tous par l’humilité, et vous n’étiez en rien enflés d’orgueil ; vous rendiez l’obéissance plutôt que vous ne l’exigiez, et vous étiez plus disposés à donner qu’à recevoir.

Clément de Rome

Il se souvient d’eux sous leur meilleur jour avant même de nommer le pire. C’est là le ton de toute la lettre.

Comment la lettre se déroule

Clément ne commence pas par un reproche. Il commence par l’éloge, et c’est seulement ensuite qu’il nomme le mal — qu’il appelle la jalousie, ou l’envie. Il le suit à travers toute l’Écriture comme un médecin suit une infection : Caïn se dressant contre Abel (Genèse 4:8), Ésaü contre Jacob, Joseph vendu par ses frères, Saül pourchassant David. Puis il se tourne, de façon terrible, vers sa propre génération, et donne le plus ancien récit, en dehors du Nouveau Testament, de la mort de Pierre et de Paul — des hommes abattus, dit-il, par la même envie, dans une ville qui vient de voir mourir des chrétiens.

Son remède, c’est la repentance, puis l’imitation. Il appelle les Corinthiens à se laver et à se purifier, avec les mots d’Ésaïe 1:16 : « Lavez-vous, purifiez-vous », puis fait défiler devant eux les grands exemples d’humilité. Le Christ lui-même, venu dans l’abaissement et non dans l’orgueil, est lu à travers le chant du serviteur souffrant, où « c’est par ses meurtrissures que nous sommes guéris » (Ésaïe 53:5). Abraham, qui « eut confiance en l’Éternel, qui le lui imputa à justice » (Genèse 15:6), et qui pourtant se disait poudre et cendre. David, à qui Dieu avait rendu un si beau témoignage, et qui implorait encore : « Crée en moi un cœur pur » (Psaume 51:12). Clément les accumule jusqu’à ce que l’humilité paraisse moins une faiblesse que l’air natal de tout grand serviteur de Dieu.

À partir de là, la lettre s’élargit. Clément montre la paix ordonnée du monde créé — le soleil et la lune qui suivent leur course, les saisons qui se cèdent la place l’une à l’autre, la mer qui ne franchit jamais les limites qui lui sont fixées — et soutient qu’une Église déchirée par les factions s’est mise à contretemps de la grammaire même de la création. Il plaide longuement, et avec un plaisir évident, pour la résurrection, raisonnant à partir du jour qui succède à la nuit, de la semence enfouie qui se décompose avant de lever, et de la légende du phénix, un oiseau dont il croyait manifestement qu’il vivait en Arabie. Ce dernier argument embarrasse les lecteurs depuis dix-neuf siècles, et il vaut la peine de le laisser bien en vue : la plus ancienne lettre chrétienne en dehors du Nouveau Testament raisonne à partir d’une histoire naturelle tout simplement fausse, au service d’une espérance qui, elle, ne l’était pas. L’homme n’est pas infaillible. Il est fidèle.

Puis, vers la fin, la prose s’élève jusqu’au célèbre éloge de la charité, en écho à l’hymne de Paul lui-même à la charité, en 1 Corinthiens 13:4 :

La hauteur à laquelle élève la charité est inexprimable. La charité nous unit à Dieu. La charité couvre une multitude de péchés. La charité supporte tout, elle est patiente en toutes choses. Il n’y a rien de bas, rien d’arrogant dans la charité. La charité n’admet point de schismes ; la charité ne suscite point de séditions ; la charité fait toutes choses dans la concorde.

Clément de Rome

Et, après avoir loué la charité, il demande aux hommes qui sont au centre de la querelle de faire la chose la plus difficile de toute la lettre — se retirer, pour la paix de tous :

Si c’est à cause de moi que sont nées la sédition, la discorde et les schismes, je m’en irai, je partirai où vous voudrez, et je ferai tout ce que la multitude ordonnera ; pourvu seulement que le troupeau du Christ vive en paix avec les presbytres qui sont établis sur lui.

Clément de Rome

La lettre s’achève à genoux. Clément prie pour les malades, ceux qui sont tombés, les découragés, les affamés, les prisonniers — puis, chose stupéfiante pour un chrétien qui écrivait au moment où Rome mettait à mort des chrétiens, il prie longuement pour l’empereur et les autorités qui gouvernent. Cette intercession finale est l’une des plus anciennes prières chrétiennes que nous possédions ; pendant des siècles, elle fut perdue, parce qu’un feuillet entier s’était détaché du seul manuscrit que connaissait l’Europe, et elle ne fut retrouvée qu’en 1873. Les traductions anciennes, y compris celle que propose Ochorus, portent encore la lacune laissée par le feuillet manquant.

Que Dieu, qui voit toutes choses, qui est le Maître de tous les esprits et le Seigneur de toute chair — lui qui a élu notre Seigneur Jésus-Christ, et nous par lui, pour être un peuple particulier —, accorde à toute âme qui invoque son Nom glorieux et saint la foi, la crainte, la paix, la patience, la longanimité, la maîtrise de soi, la pureté et la sobriété, pour qu’elle soit agréable à son Nom, par notre Grand Prêtre et Protecteur, Jésus-Christ, par qui soient à lui la gloire, la majesté, la puissance et l’honneur, maintenant et pour l’éternité. Amen.

Clément de Rome

Les thèmes au cœur de la lettre

L’humilité

Tout, dans la lettre, pousse d’une seule racine : la conviction, tirée tout droit de Proverbes 3:34, que Dieu résiste aux orgueilleux, mais qu’il fait grâce aux humbles. Pour Clément, l’effondrement de Corinthe n’est rien d’autre que l’orgueil qui porte le masque du principe. Son remède n’est pas d’amener les factions à se soumettre à force d’arguments, mais de placer l’humilité sous leurs yeux jusqu’à ce qu’elles aient honte de la petitesse de ce pour quoi elles se battent.

L’ordre et la soumission

Clément a une conception remarquablement haute de l’ordre. Il montre les rangs d’une armée et les membres d’un corps, où les grands ne peuvent se passer des petits, ni les petits des grands, et il soutient que le ministère de l’Église a été institué de façon ordonnée — le Christ envoyé par Dieu, les apôtres par le Christ, et après eux des hommes éprouvés pour servir le troupeau. Destituer des anciens fidèles qui ont servi de manière irréprochable n’est donc pas une affaire de politique locale, mais une déchirure dans l’étoffe que Dieu lui-même a tissée. C’est l’une des plus anciennes réflexions chrétiennes sur l’ordre de l’Église, où que ce soit, et les lecteurs de toutes les traditions en débattent depuis lors.

La charité

L’ordre sans la charité ne serait que de l’administration, et Clément le sait. Son chapitre sur la charité est le sommet de la lettre, et il conduit tout droit à l’appel à la réconciliation et à la confession. Il rappelle aux Corinthiens, avec les mots du Psaume 32:1 : « Heureux celui à qui la transgression est remise, A qui le péché est pardonné » — pardonné, c’est-à-dire couvert, comme la charité couvre les péchés au sein d’un peuple divisé.

La résurrection et la récompense

Sous l’appel à la paix court une confiance constante dans le monde à venir. Clément veut que les Corinthiens détournent les yeux de la querelle pour les lever vers la récompense, et il cite la promesse que Paul cite lui aussi : « ce sont des choses que l’œil n’a point vues, que l’oreille n’a point entendues, et qui ne sont point montées au cœur de l’homme, des choses que Dieu a préparées pour ceux qui l’aiment » (1 Corinthiens 2:9). Une Église qui croirait vraiment à la résurrection, laisse-t-il entendre, ne se consumerait pas dans un tel combat.

Qui devrait la lire

Lisez-la si vous avez déjà vu une Église se déchirer en vous demandant si l’Évangile pouvait survivre à ceux qui le prêchent. Clément n’a pas traité l’effondrement de Corinthe comme un scandale qui disqualifiait la foi ; il l’a traité comme une maladie dont la cause et le remède sont connus, et il a écrit en homme qui s’attendait pleinement à ce que le remède agisse. Lisez-la si vous êtes ancien ou responsable, et si vous avez besoin d’entendre une voix ancienne dire clairement qu’un service fidèle ne doit pas être rejeté à la légère. Lisez-la si vous aimez les Écritures, car la lettre est cousue d’Ancien Testament comme une vie est cousue d’habitudes — Clément pense en Écriture par réflexe, enseignant la crainte du Seigneur avec les mots mêmes du Psaume 34:12 : « Je vous enseignerai la crainte de l’Éternel », et affirmant, avec le Psaume 24:1 : « A l’Éternel la terre et ce qu’elle renferme ». Et lisez-la si vous voulez simplement entendre la voix même de l’Église, au temps où le souvenir des apôtres était encore vivant — sans hâte, pastorale et sans crainte.

Comment la lire aujourd’hui

Elle est courte — cinquante-neuf brefs chapitres, qui se lisent sans peine en une seule séance. Son meilleur compagnon est la propre lettre de Paul à la même ville : lisez 1 Corinthiens en parallèle, et vous entendrez Clément écrire dans une plaie que Paul avait déjà sondée, lorsqu’il nommait les partis qui se rangeaient derrière lui-même, Céphas et Apollos (1 Corinthiens 1:12). Ne butez ni sur le phénix ni sur le feuillet manquant ; lisez, au-delà de l’argument défaillant, l’homme fidèle qui se tient derrière, et remarquez ce qu’il fait quand il a fini d’argumenter — il prie. Puis laissez la lettre vous ouvrir une porte sur le monde plus vaste de l’Église primitive. Sa plus proche voisine, ce sont Les épîtres d’Ignace et le récit de sa vie, d’Ignace d’Antioche, écrites à peine une décennie plus tard par un autre responsable qui affrontait la mort avec le même souci de l’unité de l’Église. De là, le grand classique d’Athanase au quatrième siècle, Sur l’incarnation du Verbe, porte la même foi plus loin, jusqu’à sa première pleine floraison de pensée. Tous sont à lire gratuitement et en entier sur Ochorus.

Pour la réflexion

  • Clément présente la division de Corinthe comme de l’envie déguisée en principe. Dans un conflit que vous connaissez, où la véritable racine pourrait-elle différer de la raison que les gens en donnent ?
  • Il demande aux meneurs de la faction de se retirer pour le bien de tout le troupeau. Quand avez-vous vu quelqu’un renoncer à une position qu’il aurait pu défendre — et qu’est-ce que cela lui a coûté, et rapporté ?
  • La lettre traite l’échec d’une Église non comme une preuve contre l’Évangile, mais comme une maladie qui a son remède. En quoi cela change-t-il votre manière de prier pour une Église en difficulté ?
  • Clément termine en priant pour les dirigeants mêmes qui mettaient à mort des chrétiens. Quelles sont les personnes pour qui il vous est le plus difficile de prier, et que signifierait commencer ?
  • Il se souvient des Corinthiens sous leur meilleur jour avant de nommer le pire. Comment pourriez-vous parler à quelqu’un avec qui vous êtes en désaccord si vous commenciez par là ?