La pureté du cœur est l’appel ardent et pastoral de William Booth à un cœur rendu pur — affranchi de la domination du péché, rempli d’amour et entièrement donné à Dieu. Si vous êtes venu ici pour savoir de quoi parle ce livre, voici la réponse courte : Booth prend une seule promesse de Jésus, « Heureux ceux qui ont le cœur pur, car ils verront Dieu » (Matthieu 5:8), et en fait une question pénétrante et pleine d’espérance adressée au croyant ordinaire — votre cœur peut-il vraiment être rendu pur ? Il répond oui, puis il montre le chemin. Vous pouvez lire La pureté du cœur en entier et gratuitement sur Ochorus ; ce guide se veut un compagnon pour vous aider à bien le lire.

Ce qu’est le livre, et le but de Booth

William Booth fut, avec sa femme Catherine, le fondateur de l’Armée du Salut, et l’un des chefs chrétiens les plus infatigables du dix-neuvième siècle. Il n’écrivait pas pour satisfaire la curiosité, mais pour mettre la volonté en mouvement. La pureté du cœur se lit comme une suite de lettres d’un général à ses soldats — Booth s’adresse au lecteur, encore et encore, par un « Mes chers camarades » — qu’il presse de dépasser une religion confortable, pardonnée mais inchangée, pour aller vers une véritable purification intérieure.

Son but est la sainteté du cœur. Booth est convaincu que c’est le cœur, et non l’acte extérieur, qui est la vraie mesure d’une personne, et que Dieu commande à son peuple d’être saint : il faut rechercher « la sanctification, sans laquelle personne ne verra le Seigneur » (Hébreux 12:14). Le livre est donc un appel — précis, pressant et pratique — à rechercher un cœur pur comme une expérience réelle de la grâce, et non simplement à l’admirer comme un idéal. Booth commence par définir ce qu’est réellement la pureté :

Quand nous disons qu’un homme est pur, au sens religieux, nous voulons dire qu’il est droit, honnête et vrai, au dedans comme au dehors ; qu’il ne professe pas seulement, mais qu’il pratique ce qui touche à son devoir envers Dieu et envers les hommes.William Booth

Comment La pureté du cœur s’organise

Le livre avance en dix chapitres courts, et son ordre est en lui-même un argument. Booth se demande d’abord ce qu’est la pureté (« La pureté : ce qu’elle est »), puis montre que Dieu la commande, qu’elle signifie une véritable délivrance du péché, et il décrit à quoi ressemble un cœur pur dans la vie. De là, il relie la pureté à l’amour, affirme qu’elle est réellement possible, puis en vient au cœur pratique de la question : la pureté est un don de Dieu, reçu par « la foi qui purifie », confirmé par le témoignage de l’Esprit, et gardé par la vigilance et la prière.

Autrement dit, la structure conduit le lecteur de la conviction (cela est commandé et nécessaire) à la possibilité (on peut l’obtenir), puis à la réception (voici comment) et à la persévérance (voici comment le garder). Booth fonde cette progression sur l’Écriture à chaque pas — il cite le but de la délivrance opérée par Christ, afin que nous puissions « le servir sans crainte », en marchant devant lui « dans la sainteté et dans la justice » (Luc 1:74-75), et la vie affranchie du péché, qui a « pour fruit la sainteté et pour fin la vie éternelle » (Romains 6:22). Parce que les chapitres s’appuient les uns sur les autres, le livre récompense une lecture suivie plutôt qu’un picorage au hasard.

Les chapitres sont courts, et chacun est en réalité une lettre écrite pour être lue d’une traite, puis mise en pratique. Booth ouvre la plupart d’entre eux par un seul verset et laisse tout le chapitre se déployer à partir de lui, si bien que le lecteur sait toujours où l’argument est ancré. Cela donne au livre une allure paisible et cumulative : une définition ici, un commandement là, une description, un encouragement, un avertissement, un pas de foi. Rien ne demeure longtemps dans l’abstrait. Au dernier chapitre, « Comment garder la pureté », Booth est passé de ce qu’est le cœur pur jusqu’aux habitudes quotidiennes qui le protègent, de sorte que le livre s’achève non sur une doctrine à admirer, mais sur une vie à vivre.

Les thèmes centraux

La pureté du cœur elle-même. Pour Booth, un cœur pur n’est pas une perfection sans faille du jugement ou de la mémoire, mais un cœur purifié de l’amour et de la domination du péché, et rempli d’amour pour Dieu. C’est la source intérieure d’où découle une vie sainte — « comme l’eau pure jaillit d’une source limpide ». Il parle de son sujet sans la moindre gêne et dans les termes les plus élevés : Dieu prend plaisir à la sainteté, le ciel et ses habitants sont purs, et même les anges aiment la pureté, tandis que les démons eux-mêmes savent que c’est une chose précieuse. Booth veut que le lecteur sente qu’un cœur pur n’est pas un fardeau austère imposé du dehors, mais la chose la plus belle et la plus désirable qu’une âme puisse posséder.

La pureté et l’amour. Booth lie étroitement la purification à l’amour et à l’utilité. Un cœur pur est la condition d’une vie remplie de l’Esprit et en bénédiction aux autres, car « le Saint-Esprit n’habite dans cette pleine puissance que dans les cœurs qui ont été purifiés du péché ». La sainteté, pour lui, n’est jamais un ornement privé ; elle est le secret d’une vie répandue pour Dieu et pour les perdus, et c’est pourquoi il la presse sur des camarades qui brûlaient de sauver des âmes.

La sanctification entière. Se tenant dans la tradition wesleyenne de la sainteté, Booth enseigne que la conversion et la purification sont distinctes. Il reconnaît franchement que le croyant sent souvent encore en lui l’orgueil, la colère et l’égoïsme, et que ce n’est pas là le dernier mot :

Bien qu’une grande œuvre s’accomplisse à la conversion, la délivrance complète du péché ne se fait pas d’un seul coup. Dieu brise sur une personne le pouvoir du péché, mais l’ablation du péché hors du cœur et de la vie n’est pas encore achevée.William Booth

Il s’intéresse moins à la précision théologique qu’à la réalité qu’il désigne en trois étapes toutes simples — l’âme sous le péché, l’âme au-dessus du péché et l’âme libre du péché — et il presse le lecteur de se demander honnêtement à laquelle de ces étapes il se trouve.

La consécration et la foi qui purifie. Booth prend soin de dire ce qui ne purifiera pas le cœur. L’effort, les réunions, la connaissance, la tristesse et même l’abandon de soi restent, par eux-mêmes, insuffisants ; la purification, c’est à Dieu de la donner et à nous de la recevoir par la foi. Il chérit le fait que la puissance appartient à Dieu — « Nous portons ce trésor dans des vases de terre, afin que cette grande puissance soit attribuée à Dieu, et non pas à nous » (2 Corinthiens 4:7) — et il insiste sur le fait qu’elle vient par le sang de Christ, qui, « afin de sanctifier le peuple par son propre sang, a souffert hors de la porte » (Hébreux 13:12). Son avertissement est sans détour :

Nul ne peut purifier ton cœur — ni un prédicateur, ni un chef, ni un ami. Christ seul le peut.William Booth

Le témoignage de l’Esprit. Booth ne veut voir personne se reposer sur une impression ou sur un espoir. De même que l’assurance du pardon est venue par la parole intérieure de l’Esprit, l’assurance d’un cœur purifié vient de la même manière. Il renvoie à la promesse d’une puissance pour une vie transformée et qui rend témoignage — « vous recevrez une puissance, le Saint-Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins » (Actes 1:8) — et à Dieu habitant au-dedans comme le but de toute l’œuvre, priant avec Paul pour que Christ habite dans le cœur et remplisse le croyant de « toute la plénitude de Dieu » (Éphésiens 3:17-19). Ce qu’il affirme, dit-il, est saisissant : Dieu « désire non seulement être avec vous, mais vivre en vous ».

Qui devrait le lire

La pureté du cœur s’adresse à tout croyant qui aspire à être libéré de la puissance du péché et entièrement consacré à Dieu, et qu’un christianisme superficiel ou purement extérieur ne satisfait pas. Si vous avez connu la conversion mais sentez encore en vous l’attrait de l’orgueil, de l’envie et de la volonté propre, Booth vous écrit directement. Le livre convient au chercheur sincère qui veut que la sainteté soit plus qu’un mot, au nouveau salutiste ou au nouveau converti à qui l’on enseigne ce que signifie le plein salut, et au croyant fatigué qui a tourné en rond dans une vie « de péchés et de repentirs » et qui se demande s’il existe un véritable remède.

Les lecteurs qui préfèrent une théologie prudente et abondamment nuancée doivent savoir que le but de Booth est de sonder la conscience et de stimuler la volonté, non d’arbitrer chaque subtilité doctrinale. Lu dans cet esprit, le livre est tonifiant plutôt que dur — la voix d’un homme qui passa sa vie à presser les perdus et les tièdes de se tourner vers Dieu.

Comment le lire aujourd’hui

Lisez-le lentement et dans la prière, une lettre à la fois, en laissant la question initiale de Booth demeurer en vous : un cœur peut-il vraiment être rendu pur ? Parce que les chapitres s’enchaînent, résistez à l’envie de sauter à « Comment garder la pureté » avant d’avoir laissé les chapitres précédents accomplir leur œuvre de sondage. Quand Booth cite des cantiques — et il en cite beaucoup —, attardez-vous sur eux ; il s’en sert comme il se servait du banc des pénitents, pour changer la conviction en prière.

Gardez une Bible ouverte à côté du texte. Booth raisonne directement à partir de l’Écriture, et chercher ses versets dans leur contexte approfondit la lecture. Là où sa langue du dix-neuvième siècle vous semble lointaine, transposez-la dans votre propre vie : qu’en est-il, concrètement, « de l’orgueil, de la colère, de l’envie et de l’égoïsme » qu’il nomme en vous ? Prenez au sérieux ses conseils pratiques — prier à des heures fixes, confesser la purification que vous recherchez, et vous nourrir de lectures tournées vers la sainteté — et retenez son encouragement pour les découragés : « si vous n’y parvenez pas d’abord, ne renoncez pas. Continuez. Cherchez encore. Confiez-vous encore. » Il fait reposer toute cette quête sur le Dieu de paix, dont l’Écriture demande qu’il « vous rende capables de toute bonne œuvre pour l’accomplissement de sa volonté » (Hébreux 13:20-21), et il laisse au lecteur cette promesse ferme : « après avoir été éprouvé, il recevra la couronne de vie » (Jacques 1:12). Un rapprochement aide aussi : La piété de Catherine Booth parcourt le même terrain de la sainteté avec le même feu salutiste, et vous pouvez en apprendre davantage sur la vie et les écrits de Booth sur la page d’auteur William Booth.

Pour la réflexion

Servez-vous de ces questions seul ou en groupe, en laissant chacune vous renvoyer au texte et à la prière :

  1. Des trois états décrits par Booth — l’âme sous le péché, au-dessus du péché et libre du péché —, lequel vous décrit le plus honnêtement aujourd’hui, et pourquoi ?
  2. Booth affirme que l’effort, les réunions, la connaissance, la tristesse et l’abandon de soi ne peuvent, par eux-mêmes, purifier le cœur. Auxquels de ces moyens vous êtes-vous discrètement fié à la place de la foi en Christ ?
  3. Qu’est-ce que cela changerait dans votre vie quotidienne de croire, avec Booth, que Dieu veut non seulement visiter votre cœur, mais y vivre (Éphésiens 3:17-19) ?
  4. Où ressentez-vous la présence « de l’orgueil, de la colère, de l’envie et de l’égoïsme » que nomme Booth, et que signifierait les apporter précisément à Dieu pour qu’il les purifie ?
  5. Booth exhorte les découragés à chercher encore et à se confier encore. Quelle pratique concrète — des heures fixes de prière, une confession sincère, des lectures tournées vers la sainteté — adopterez-vous pour continuer à poursuivre un cœur pur ?