La piété est l’appel pénétrant de Catherine Booth à une religion vraie jusqu’au fond — une vie de repentance sincère, de foi vivante, de prière fervente, d’amour saint et d’abandon sans réserve à Dieu. Si vous êtes venu chercher un résumé rapide, le voici : Booth est convaincue que la plupart d’entre nous se contentent de bien trop peu, prenant une croyance respectable et une observance extérieure pour la puissance transformatrice de Dieu, et elle écrit pour troubler ce contentement et vous pousser vers la réalité elle-même. Vous pouvez lire le livre en entier gratuitement sur Ochorus, à la page La piété ; ce guide veut en être le compagnon : ce qu’est le livre, comment il est construit, ce qu’il vous presse de faire, et comment bien le lire aujourd’hui.

Ce qu’est le livre, et le but de Booth

La piété rassemble une série d’allocutions et de sermons de Catherine Booth (1829–1890), cofondatrice, avec son mari William, de l’Armée du Salut, et l’une des voix chrétiennes les plus influentes du XIXe siècle. Surnommée la « Mère de l’Armée du Salut », elle était une prédicatrice d’une rare franchise, et ces pages portent le même feu de tribune qui a façonné tout un mouvement. Vous pouvez en apprendre davantage sur sa vie et son œuvre sur sa page d’auteur.

Son but n’est pas d’instruire l’esprit mais d’ébranler la volonté. Booth prêche à la conscience de celui qui fréquente l’église, non à celui du dehors — à la personne dont le christianisme est peut-être davantage forme que puissance. L’Écriture avait déjà nommé le danger qu’elle traque : des hommes « ayant l’apparence de la piété, mais reniant ce qui en fait la force » (2 Timothée 3:5). À cette contrefaçon, elle oppose une piété intérieure, nette et capable de changer une vie, celle que Paul recommande lorsqu’il écrit que « la piété est utile à tout » (1 Timothée 4:8), et encore : « C’est, en effet, une grande source de gain que la piété avec le contentement » (1 Timothée 6:6). Elle veut que vous refermiez le livre en vous étant réellement tourné vers Dieu, et non pas seulement en ayant admiré l’idée de le faire.

Comment le livre est organisé

Le volume s’élève des fondements de la vie chrétienne jusqu’aux sommets de la sainteté, et il est utile de le lire comme cette ascension plutôt que comme une suite d’allocutions sans lien entre elles. Booth ouvre par une Introduction qui expose son fardeau, puis plante les deux racines de toute piété véritable : La repentance — un abandon franc du péché et un retour à Dieu — et La foi qui sauve, où elle distingue soigneusement la confiance véritable d’un simple assentiment intellectuel aux faits de l’Évangile.

Elle consacre ensuite quatre chapitres suivis à l’amour — « L’amour », « L’amour et la réprimande », « L’amour et le conflit » et « L’amour et la solitude » —, tous bâtis sur le grand hymne de 1 Corinthiens 13:13, pour montrer comment l’amour divin se comporte réellement lorsqu’il rencontre le péché, l’opposition et l’isolement. Elle se fait alors pratique et pastorale : Les conditions de la prière efficace, Le cœur parfait, Comment travailler pour Dieu avec succès, L’enthousiasme et le plein salut et Les obstacles à la sainteté. Le livre se clôt sur quatre Discours sur la sainteté prononcés à Exeter Hall, où toute l’argumentation converge vers un seul point : une entrée nette et confiante dans une vie entièrement donnée à Dieu.

Les thèmes centraux

Ce qu’est réellement la piété

Pour Booth, la piété n’est jamais une religion extérieure ni une moralité respectable ; c’est un cœur vraiment changé et entièrement donné à Dieu. La contrefaçon est sa grande ennemie d’un bout à l’autre du livre — un christianisme qui a la forme de la dévotion, mais rien de sa substance. Dans ses chapitres sur l’amour, elle avertit que le diable a déployé toute sa ruse à imiter les choses les plus précieuses de Dieu, et l’amour plus que tout, à cause de sa valeur :

Cet amour — cet amour — est le trésor le plus précieux de Dieu. Il est plus cher à son cœur que tous les vastes domaines de son univers — plus cher que tous les êtres glorieux qu’il a créés.

Catherine Booth

La pierre de touche de l’authentique n’est pas le sentiment, mais le fruit : un amour prêt à reprendre, à supporter le conflit, et même à marcher seul. Le rappel de Paul, selon lequel la grâce nous enseigne « à renoncer à l’impiété et aux convoitises mondaines, et à vivre dans le siècle présent selon la sagesse, la justice et la piété » (Tite 2:12), décrit exactement la vie transformée que Booth recherche.

La crainte de Dieu et le cœur parfait

Le chapitre de Booth sur le cœur parfait prend appui sur 2 Chroniques 16:9 — les regards de Dieu parcourant la terre pour soutenir ceux dont le cœur est tout entier à lui. Un « cœur parfait » n’est pas une perfection sans péché, conquise par l’effort, mais une allégeance sans partage : une volonté qui a cessé de négocier avec le péché et qui s’est tournée vers Dieu, seule s’il le faut. Booth le tire de l’histoire du roi Asa, qui purgea son royaume de l’idolâtrie, puis trouva en Dieu une force pour le défendre — image de ce qui arrive lorsqu’une personne se tourne vers Dieu sans réserve. Ce sérieux plein de révérence et sans partage à l’égard de Dieu, ce refus de garder un pied dans le monde, est la source d’où découle tout le reste du livre.

La repentance, la foi et un salut librement offert

Les chapitres fondateurs affirment que la repentance n’est pas un obstacle arbitraire, mais le retour nécessaire d’un cœur à l’harmonie avec son Père, en écho à la première note de la prédication de Jésus : « Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche » (Matthieu 4:17), et au témoignage de Paul, qui a prêché « la repentance et la conversion à Dieu, avec la pratique d’œuvres dignes de la repentance » (Actes 26:20). Pourtant, Booth n’a rien d’une légaliste. Elle insiste avec force : ce n’est pas Dieu qui rend le chemin difficile.

Je crois que Dieu a rendu le salut de l’homme aussi facile que l’esprit tout-puissant et infini pouvait le faire.

Catherine Booth

La repentance et la foi sont les deux mains par lesquelles nous saisissons un salut que Dieu a rendu aussi accessible que l’amour pouvait le concevoir.

La sainteté pratique et la croissance dans la grâce

Les derniers chapitres sont le cœur battant du livre. La sainteté, pour Booth, est la question la plus importante à laquelle une personne puisse être confrontée :

c’est là la plus importante question qui puisse occuper l’esprit de l’homme : combien nous pouvons ressembler à Dieu, combien nous pouvons nous approcher de Dieu sur la terre, en préparation à ce moment où nous Lui serons parfaitement semblables

Catherine Booth

Et elle peut être atteinte dès maintenant, parce qu’elle repose non sur notre force, mais sur celle de Dieu. Sa définition de la vie sainte est l’une des formulations les plus claires du livre :

ils en sont venus à comprendre que cette bénédiction est la faiblesse humaine s’appuyant de tout son poids sur la puissance divine

Catherine Booth

Voilà sa réponse au lecteur qui aspire à la sainteté mais se sent trop faible pour elle : la bénédiction n’est pas pour les forts, mais pour les faibles qui veulent bien se confier. Dans le chapitre sur les obstacles, elle passe patiemment en revue les excuses qui tiennent les gens éloignés de ce repos, et dans « Comment travailler pour Dieu avec succès », elle soutient que la vie spirituelle obéit à de vraies lois, aussi sûrement qu’une moisson obéit aux saisons — que nous ne pouvons attendre de fruit tant que nous semons à la légère et refusons le labeur. La croissance dans la grâce n’est pas un perfectionnement de soi ; c’est un appui toujours plus complet de notre faiblesse sur sa puissance. La prière, pour Booth, est le lieu où cet appui devient réel — et elle est soumise à des conditions : « Si vous demeurez en moi, et que mes paroles demeurent en vous, demandez ce que vous voudrez, et cela vous sera accordé » (Jean 15:7), pourvu que l’on demande « avec foi, sans douter » (Jacques 1:6). La quête de la sainteté atteint son sommet dans son appel à nous offrir « comme un sacrifice vivant, saint, agréable à Dieu » (Romains 12:1), car « la sanctification, sans laquelle personne ne verra le Seigneur » (Hébreux 12:14) n’est rien de moins que la promesse faite à ceux qui ont le cœur pur : « ils verront Dieu » (Matthieu 5:8).

Qui devrait le lire

Lisez La piété si vous voulez savoir si votre foi est réelle. Booth écrit pour le chrétien sérieux qui craint que sa religion ne soit respectable plutôt que transformatrice, et pour quiconque s’est installé dans une marche confortable et toute nominale en soupçonnant à demi qu’il y a davantage. Le livre parlera avec force à ceux qu’attire la tradition de la sainteté — lecteurs de Wesley, des enseignants de Keswick, des débuts de l’Armée du Salut — et à quiconque est las d’un christianisme qui a perdu sa puissance. Il est plus tonifiant qu’apaisant ; venez donc prêt à être sondé. Mais les lecteurs qui le laissent faire son œuvre le comptent souvent parmi les livres les plus éclairants qu’ils aient lus sur ce que Dieu demande réellement d’une vie.

Comment le lire aujourd’hui

Ces pages furent d’abord des allocutions prononcées de vive voix ; lisez-les donc comme telles — lentement, un chapitre à la fois, en laissant chacun poser sa question avant de passer au suivant. Lisez ensemble les deux chapitres fondateurs, « La repentance » et « La foi qui sauve » : ils fixent les termes de tout ce qui suit. Prenez les quatre chapitres sur l’amour comme un seul mouvement, et remarquez comment Booth refuse de laisser l’amour devenir sentimental, en le liant à la réprimande, au conflit et à la solitude. Gardez les discours d’Exeter Hall pour le moment où vous aurez le temps de répondre, car ils sont conçus pour vous conduire à une décision, et non simplement à une conclusion.

La franchise toute dix-neuvième siècle de Booth peut paraître abrupte, et quelques exemples appartiennent à son monde de tribune ; lisez au-delà de l’époque et laissez la question de fond demeurer. Gardez une Bible ouverte à côté d’elle, car elle prêche toujours à partir d’un texte, et un crayon à portée de main pour répondre honnêtement là où la contrefaçon s’est glissée dans votre propre cœur. Avant tout, prenez-la au mot : ce livre est fait pour être mis en pratique, non pour être admiré — lisez-le dans la prière, et attendez-vous à être conduit à un retournement décidé de la volonté.

Si La piété éveille en vous la faim d’aller plus loin, deux compagnons se tiennent tout près sur les rayons d’Ochorus. La pureté du cœur, de son mari, porte la même passion salutiste pour une vie intérieure pure et entièrement consacrée ; et l’Exposé simple de la perfection chrétienne de John Wesley est l’énoncé fondateur de l’espérance de sainteté dont Booth hérita et qu’elle prêcha.

Pour la réflexion

Utilisez ces questions seul ou en groupe, en laissant l’Écriture et la conscience répondre plutôt que la simple opinion.

  • Booth ne cesse de marquer la différence entre la forme de la piété et sa force (2 Timothée 3:5). Où, honnêtement, votre propre religion pourrait-elle être davantage forme que puissance ?
  • Elle décrit la repentance comme le retour du cœur à l’harmonie avec le Père. Y a-t-il un péché ou un attachement précis avec lequel vous négociez au lieu de l’abandonner ?
  • Booth lie l’amour véritable à la disposition à reprendre, à affronter le conflit et à marcher seul. Lequel de ces trois votre amour évite-t-il le plus — et que vous en coûterait-il de grandir sur ce point ?
  • Sa définition de la sainteté est « la faiblesse humaine s’appuyant de tout son poids sur la puissance divine ». Qu’essayez-vous encore de porter par vos propres forces, que vous pourriez appuyer sur la sienne ?
  • Si, comme Booth l’affirme, Dieu a rendu le salut « aussi facile que » l’amour infini pouvait le rendre, qu’est-ce qui vous retient réellement, aujourd’hui, d’un abandon net et sans réserve ?

Quand vous serez prêt, lisez le livre en entier gratuitement à la page La piété, et laissez Catherine Booth pousser sa question jusqu’au bout.