Les Dix Commandements de Thomas Watson est le second volume de son grand Corps de théologie pratique, et il tient exactement ce que promet son titre tout simple : un parcours chaleureux et pénétrant, phrase après phrase, de la loi morale. Mais si vous y venez en attendant un règlement, Watson vous surprendra. Il place certes les commandements en pleine lumière et vous en montre chaque facette — pourtant, ce faisant, tout son but n’est pas de vous laisser vous épuiser à les observer, mais de vous pousser vers Christ, qui les a observés pour vous. Ce guide est une carte du livre : ce qu’il est, comment Watson traite chaque commandement, les grands thèmes qui le parcourent en profondeur, qui en tirera le plus de profit, et comment le lire aujourd’hui. En chemin, nous citons Watson lui-même, pour que vous entendiez la voix qui tient compagnie aux lecteurs depuis trois siècles et demi. Le texte intégral se lit gratuitement sur Ochorus, et ce guide veut vous y conduire, non le remplacer.

Ce qu’est le livre, et l’approche de Watson

Watson (v. 1620–1686) était un puritain de Londres, recteur de St Stephen’s, à Walbrook, jusqu’à son expulsion en 1662. Il était célèbre en son temps moins pour une érudition affichée que pour son art de faire tenir dans une seule phrase plus de vérité que la plupart des prédicateurs n’en mettaient dans une page. Les Dix Commandements est né d’une série de sermons sur le Petit Catéchisme de Westminster, et il garde la chaleur d’un prédicateur : chaque doctrine débouche sur une application, chaque abstraction sur une image familière qu’on ne peut oublier.

La clé de tout le livre est annoncée avant même que Watson n’aborde le premier commandement. La loi, dit-il, est un miroir. Sa première œuvre n’est pas de nous faire sentir capables, mais de nous faire sentir notre besoin :

« C’est un miroir pour nous montrer nos péchés, afin que, voyant notre souillure et notre misère, nous soyons contraints de fuir vers Christ, pour qu’il satisfasse pour notre culpabilité passée et nous sauve de la colère à venir. »

Thomas Watson

Cette phrase gouverne tout. Watson suit Paul, qui a écrit que « c’est par la loi que vient la connaissance du péché » (Romains 3:20) et que « la loi a été comme un pédagogue pour nous conduire à Christ » (Galates 3:24). Ainsi, quand Watson met à nu combien nous restons en deçà, il ne resserre pas un nœud coulant ; il désigne une porte. Les commandements nous montrent la maladie pour que nous estimions le Médecin à son prix. Voilà pourquoi le livre est un compagnon de l’Évangile et non son rival, et pourquoi Watson peut affirmer que l’obéissance, quand enfin elle vient, n’est jamais le fondement de notre acceptation. Même le meilleur chrétien, dit-il, tire en deçà de la cible :

« Ce n’est pas notre obéissance, mais les mérites de Christ, qui nous obtiennent d’être agréés. »

Thomas Watson

Comment Watson lit chaque commandement

Avant de traiter les commandements un à un, Watson pose des règles pour les lire correctement, et ces règles sont le moteur de toute l’exposition. La première est que la loi atteint le cœur. Citant le grand résumé « Tu aimeras l’Éternel, ton Dieu, de tout ton cœur » (Deutéronome 6:5), il insiste sur le fait que Dieu requiert « non seulement l’acte extérieur de l’obéissance, mais l’affection intérieure de l’amour ». Selon sa formule mémorable, reprise d’une vieille maxime, « La loi de l’homme ne lie que les mains, la loi de Dieu lie le cœur. » C’est exactement ainsi que Jésus lisait la loi dans le Sermon sur la montagne, où l’on peut encore haïr un frère qu’on n’a pas tué et convoiter une femme qu’on n’a pas touchée (Matthieu 5).

Sa deuxième règle est que chaque commandement dit plus qu’il ne semble dire — « Dans les commandements, il y a une synecdoque, il est entendu plus qu’il n’est dit. » Il en tire un schéma qui façonne chaque chapitre :

  • Là où un devoir est commandé, le péché contraire est défendu — l’ordre de sanctifier le sabbat défend de le profaner.
  • Là où un péché est défendu, le devoir contraire est commandé — l’interdiction de prendre en vain le nom de Dieu exige que nous le révérions.
  • Là où un péché est défendu, ses occasions sont défendues aussi — « Là où le meurtre est défendu, l’envie et la colère irréfléchie, qui peuvent l’occasionner, sont défendues. »

Watson traite donc chaque commandement en deux mouvements : les devoirs qu’il requiert et les péchés qu’il défend. Sous le premier commandement, il déploie ce que signifie avoir Dieu pour notre Dieu ; sous le troisième, à la fois la révérence due à son nom et sa profanation ; sous le sixième, non seulement le meurtre mais la colère et la malveillance qui l’engendrent ; sous le huitième, à la fois le travail honnête et toute espèce de vol. Il répartit les dix sur les deux tables que Jésus a nommées — l’amour de Dieu et l’amour du prochain (Matthieu 22) — et refuse de laisser un lecteur garder une table tout en violant l’autre : « Un bon chrétien fait s’embrasser la piété de l’Évangile et l’équité morale. » L’effet est tonifiant. Lorsque Watson a fait descendre un seul commandement jusqu’au cœur et l’a étendu à toutes ses occasions, aucun lecteur honnête ne se tient plus pour un observateur de la loi.

Thèmes centraux : l’usage de la loi, la loi et l’Évangile

Le courant le plus profond du livre est la juste relation entre la loi et l’Évangile, et Watson la tient avec un soin peu commun. Il les distingue clairement : « La loi exige que nous adorions Dieu comme notre Créateur ; l’Évangile, que nous l’adorions en Christ et par Christ. » Il est tout aussi clair sur le fait que le croyant n’est plus sous la loi comme voie de salut. Christ en a porté la malédiction — « Christ nous a rachetés de la malédiction de la loi, étant devenu malédiction pour nous » (Galates 3:13) — si bien que la loi ne peut ni justifier ni condamner celui qui est en lui.

Mais Watson ne laisse pas cette bonne nouvelle tourner au mépris de la loi. Abolie comme alliance, la loi demeure comme règle :

« Si elle n’est pas leur Sauveur, elle est leur guide. »

Thomas Watson

Contre ceux qui, de son temps, voulaient que la loi morale soit purement et simplement abrogée, il écrit l’une de ses lignes les plus citées — une phrase qui protège l’Évangile en refusant de le séparer de la sainteté :

« Ceux qui ne veulent pas avoir la loi pour les gouverner n’auront jamais l’Évangile pour les sauver. »

Thomas Watson

C’est le contraire du moralisme. Le moralisme fait de l’obéissance le prix de la faveur de Dieu ; Watson en fait le fruit. L’ordre compte énormément. Parce que l’acceptation est déjà assurée par les mérites de Christ, l’obéissance peut enfin être libre, joyeuse et sincère plutôt qu’anxieuse. Watson place l’obéissance de bon cœur bien au-dessus de l’obéissance contrainte — « Dieu accepte parfois la bonne volonté sans l’œuvre, mais jamais l’œuvre sans la bonne volonté » — et avertit qu’une religion de performance extérieure sans le cœur ne vaut rien : « Caïn apporta son sacrifice, mais non son cœur. » Il va jusqu’à unir la connaissance et l’obéissance comme les deux moitiés d’une même vie : « L’obéissance sans la connaissance est aveugle, et la connaissance sans l’obéissance est boiteuse. »

L’architecture même du livre fait la démonstration à votre place. Après les commandements, Watson se tourne vers notre totale incapacité à les observer, puis vers les degrés du péché et la colère de Dieu (un chapitre qui laisse le miroir accomplir pleinement son œuvre), et seulement ensuite vers la foi, la repentance, la Parole, les sacrements et la prière. Autrement dit, la loi vide nos mains pour que la foi puisse les remplir. Quand il arrive enfin à la foi, il la couronne au-dessus de toute autre grâce pour cette seule raison :

« Les autres grâces aident à nous sanctifier, mais la foi seule a l’honneur de nous justifier. »

Thomas Watson

Il s’appuie sur les textes mêmes sur lesquels les protestants se sont toujours appuyés — « le juste vivra par sa foi » (Habacuc 2:4), Christ, « que Dieu a destiné, par son sang, à être, pour ceux qui croiraient, victime propitiatoire » (Romains 3:25), « la victoire qui triomphe du monde, c’est notre foi » (1 Jean 5:4). Et il souligne le danger inverse : « celui qui ne croit pas au Fils ne verra point la vie, mais la colère de Dieu demeure sur lui » (Jean 3:36). La loi et l’Évangile, tenus ensemble, aboutissent là où Watson veut que chaque lecteur aboutisse — au repos en Christ.

Qui devrait le lire

Ce livre s’adresse à un cercle plus large que ne le laisserait supposer son ascendance puritaine. Il est pour le nouveau croyant qui veut savoir à quoi ressemble réellement une vie sainte et qui confond sans cesse règles et relation — Watson vous montrera la forme de l’obéissance sans jamais vous laisser en faire votre sauveur. Il est pour le chrétien mûr qui s’est relâché et a besoin qu’on lui tende à nouveau le miroir. Il est pour quiconque est accablé par la culpabilité ou le perfectionnisme, car Watson détourne sans relâche le cœur anxieux de sa propre performance pour le ramener aux mérites de Christ. Il est pour les prédicateurs et les enseignants, qui y trouveront un modèle pour passer du texte à la conscience, puis à Christ. Et il est pour le lecteur curieux de l’Écriture qui a toujours désiré une exposition patiente et complète du Décalogue par un maître de la phrase simple et vive. Parce que Watson finit toujours par l’application, même ses chapitres les plus lourds vous laissent quelque chose à faire et quelqu’un en qui vous confier.

Comment le lire aujourd’hui

Quelques habitudes rendront le livre bien plus fécond.

  • Lisez d’abord les premiers chapitres, et lentement. Les pages d’ouverture sur l’obéissance, l’amour, la préface des commandements et la juste compréhension de la loi sont la lentille à travers laquelle lire tout le reste. Sautez-les, et les commandements pris un à un peuvent avoir l’air de moralisme ; gardez-les, et le livre entier respire la grâce.
  • Prenez un commandement à la fois. Chaque chapitre se suffit à lui-même. Lisez les devoirs qu’il requiert et les péchés qu’il défend, puis arrêtez-vous et laissez le miroir faire son œuvre avant de poursuivre.
  • Laissez-le vous pousser vers Christ, non vers le désespoir. Quand Watson vous montre combien vous restez en deçà, c’est le pédagogue de Galates 3:24 qui est à l’œuvre. La juste réponse n’est pas une bonne résolution, mais la repentance et une foi renouvelée. Lisez les derniers chapitres, sur la foi et la repentance, comme la destination que vise tout le livre.
  • Gardez une Bible ouverte. Watson cite sans cesse ; lisez ses textes d’appui dans leur propre contexte, d’Exode 20 au Sermon sur la montagne, et l’exposition prend vie.
  • Prenez garde à l’anglais ancien. Quelques locutions latines et tournures du XVIIe siècle apparaissent, mais Watson est l’un des plus lisibles des puritains ; un rythme un peu plus lent suffit à la plupart des lecteurs.

Vous pouvez lire en entier Les Dix Commandements gratuitement sur Ochorus, et parcourir en parallèle les autres écrits de Thomas Watson.

Pour la réflexion

Utilisez ces questions seul ou en groupe, idéalement avec le livre ouvert à côté de vous.

  1. Watson appelle la loi « un miroir pour nous montrer nos péchés », afin que nous puissions « fuir vers Christ ». Quand vous vous mesurez aux commandements, le résultat vous pousse-t-il vers le désespoir, vers l’effort de vous améliorer, ou vers Christ — et pourquoi ?
  2. « La loi de l’homme ne lie que les mains, la loi de Dieu lie le cœur. » Où êtes-vous tenté de vous contenter d’une conformité extérieure alors que l’affection intérieure fait défaut ?
  3. Watson dit que la loi morale n’est « pas leur Sauveur » mais « leur guide ». En pratique, en quoi obéir par reconnaissance pour la grâce diffère-t-il d’obéir pour mériter d’être accepté ?
  4. « Dieu accepte parfois la bonne volonté sans l’œuvre, mais jamais l’œuvre sans la bonne volonté. » Qu’est-ce qui changerait, cette semaine, si vous recherchiez une obéissance joyeuse plutôt qu’une performance dictée par le devoir ?
  5. En lisant le commandement qui vous met le plus à nu, quels sont précisément le devoir requis et le péché défendu — et à quoi ressembleraient là la repentance et une foi renouvelée en Christ ?