Si vous vous êtes déjà demandé comment un homme en vint à croire que Dieu pouvait soutenir toute une mission dans l’intérieur de la Chine par la seule prière, c’est dans la Rétrospective que commence la réponse. C’est le regard que Hudson Taylor porte lui-même en arrière sur les années qui l’ont formé — sa conversion d’enfant dans le Yorkshire, la lente maturation de son appel pour la Chine, les petites prières exaucées qui lui apprirent à faire confiance, et la fondation de la China Inland Mission. Ce guide d’étude vous fait parcourir ce qu’est le livre, la manière dont son histoire se déroule, les vérités qu’il fait valoir et la façon de bien le lire aujourd’hui. Lisez-le comme un compagnon de route ; le texte intégral se lit gratuitement ici, sur Ochorus.

Ce qu’est la Rétrospective, et qui était Hudson Taylor

James Hudson Taylor (1832–1905) fut un missionnaire anglais qui consacra sa vie à atteindre l’intérieur non évangélisé de la Chine, et qui fonda en 1865 la China Inland Mission, la Mission à l’intérieur de la Chine. Dans sa génération, il compta parmi les figures missionnaires les plus influentes ; le mouvement qu’il lança porta l’Évangile bien au-delà des ports ouverts par traité, où s’était cantonnée la plus grande partie de l’œuvre occidentale. La Rétrospective n’est pas une biographie complète. Comme Taylor l’explique dès le début, une grande partie en fut d’abord prononcée sous forme d’allocutions devant ses propres missionnaires lors d’une conférence en Chine, puis imprimée dans la revue de la mission, et seulement plus tard rassemblée en un petit livre. C’est pourquoi il se lit avec tant de simplicité et de franchise — c’est un vieil homme qui raconte à de plus jeunes ouvriers comment Dieu l’a conduit.

Taylor écrivit vers la fin de sa vie, en regardant en arrière dans un but précis. Il voulait que ses lecteurs voient le côté caché, tourné vers Dieu, de l’œuvre chrétienne plutôt que sa machinerie visible :

l’œuvre de Dieu ne signifie pas tant l’œuvre de l’homme pour Dieu que l’œuvre de Dieu lui-même à travers l’homme.Hudson Taylor

Cette phrase est la clé de tout le livre. Tout ce que Taylor raconte — la conversion, l’appel, les mois de faim à Londres, la traversée ballottée par la tempête — est dit pour montrer que la Mission ne fut pas bâtie par une stratégie humaine, mais reçue de Dieu en réponse à la prière. Si vous gardez ce regard, les nombreuses petites anecdotes cessent de ressembler à un album de souvenirs et deviennent une seule et même démonstration sur la manière dont Dieu agit.

L’arc du récit : d’une conversion dans le Yorkshire à la fondation d’une mission

Le livre progresse, à grands traits, en quatre mouvements. Le premier est la conversion et la consécration. Jeune homme, Taylor fut attiré à Christ par les prières de sa mère et par un traité lu à une heure d’oisiveté, et peu après vint le sentiment décisif d’être mis à part pour Dieu. De cet abandon, la direction de sa vie fut fixée :

Quelques mois après ce temps de consécration, la conviction fut gravée dans mon âme que c’était en Chine que le Seigneur me voulait.Hudson Taylor

Le deuxième mouvement est la préparation — et c’est le cœur de l’enseignement spirituel du livre. Convaincu qu’en Chine il n’aurait « aucun droit sur personne pour quoi que ce soit », sinon sur Dieu, Taylor s’appliqua délibérément à apprendre la dépendance avant même de s’embarquer. Il réduisit sa propre subsistance à la farine d’avoine et au riz, donna la plus grande partie de ses revenus et refusa de rappeler à son employeur l’échéance de son salaire, choisissant plutôt de demander à Dieu de le remettre en mémoire à cet homme. Le résumé qu’il donne de cette discipline est l’une des phrases les plus citées qu’il ait jamais écrites :

Combien il importait donc d’apprendre, avant de quitter l’Angleterre, à faire agir les hommes, par Dieu, par la seule prière.Hudson Taylor

Ces chapitres londoniens contiennent la célèbre histoire de la dernière demi-couronne. Réduit à une seule pièce, Taylor fut appelé à prier auprès d’une femme mourante, dans une famille qui mourait de faim, et sentit Dieu le presser de donner tout ce qu’il avait. Il résista, puis obéit — et le lendemain matin, il reçut quatre fois la somme dans une enveloppe anonyme. Le verdict qu’il porte sur tout l’épisode est devenu un proverbe de la foi :

Je résolus alors et sur-le-champ qu’une banque qui ne pouvait pas faire faillite aurait mes économies ou mes gains, selon le cas — une résolution que je n’ai pas encore appris à regretter.Hudson Taylor

Le troisième mouvement est la Chine elle-même : la longue et dangereuse traversée ; les premiers efforts d’évangélisation, hésitants ; son adoption du vêtement chinois ; son travail aux côtés du révérend William Burns ; les pertes, les maladies et les tournants providentiels qui le ramenèrent de Ningpo en Angleterre. Le quatrième mouvement est la naissance de la Mission. Retenu en Angleterre pendant des années, révisant un Nouveau Testament chinois et priant chaque jour devant une carte des provinces non atteintes accrochée au mur de son bureau, Taylor parvint à la conviction ferme qu’un nouveau genre d’organisme était nécessaire :

Des mois de prière fervente et bien des efforts avortés avaient abouti à la profonde conviction qu’un organisme particulier était indispensable à l’évangélisation de l’intérieur de la Chine.Hudson Taylor

De cette conviction, et d’une seule heure décisive d’abandon sur les sables de Brighton en 1865, naquit la China Inland Mission. Le dernier chapitre du livre fait le point sur l’ampleur qu’elle avait prise en 1894.

Les thèmes centraux : la foi pour la provision, un appel coûteux, la prière, et Dieu seul

Quatre fils traversent chaque chapitre. Le premier est la foi pour la provision. Taylor est d’une honnêteté sans complaisance : cette foi fut apprise par étapes et faiblit souvent ; il avoue que le soir de la demi-couronne, il pouvait « se confier en Dieu plus un shilling et six pence, mais n’était pas encore prêt à se confier en Lui seul ». La leçon qu’il en tire est que Dieu nous forme à une grande confiance par de petites épreuves : « Si nous sommes fidèles à Dieu dans les petites choses, nous acquerrons une expérience et une force qui nous seront utiles dans les épreuves plus graves de la vie. » C’est la logique biblique de Luc 16:10, et elle se tient derrière tout le principe ultérieur de la Mission — que les besoins seraient dits à Dieu plutôt qu’aux donateurs. Elle fait écho à la promesse de Philippiens 4:19, selon laquelle Dieu pourvoit à tous nos besoins, et à l’assurance de Matthieu 6:8, selon laquelle le Père sait de quoi nous avons besoin avant que nous le lui demandions.

Le deuxième fil est l’obéissance à un appel coûteux. La consécration de Taylor ne fut pas un sentiment chaleureux, mais l’abandon de tout son avenir, et il en compte le prix sans détour. Alors que son navire semblait sur le point de sombrer dans une tempête, le capitaine lui demanda ce qu’il advenait de son appel à travailler en Chine ; Taylor répondit qu’il ne voudrait pour rien au monde être dans une autre situation. Cette résolution découle du grand mandat de Marc 16:15 et de Matthieu 28:19, et du fardeau pour la moisson que Jésus nomme en Matthieu 9:38, lorsqu’il dit aux disciples de prier pour des ouvriers.

Le troisième fil est la prière — non comme une préface au travail, mais comme le travail lui-même. Sans cesse, Taylor se retire dans son « petit cabinet » et expose l’affaire devant Dieu, et les exaucements, quand ils viennent, sont racontés comme la preuve que Dieu entend. Maintes et maintes fois, il choisit de faire connaître son besoin à Dieu seul :

Je racontai simplement tout au Seigneur, et lui dis que je m’abstenais de faire connaître ma situation à ceux qui auraient été heureux de pourvoir à mon besoin, afin que ma foi soit fortifiée en recevant le secours de Lui-même, en réponse à la seule prière.Hudson Taylor

Le quatrième fil est la dépendance envers Dieu seul, qui rassemble les trois autres. Le chapitre que Taylor intitule « Dieu est pour nous un refuge » s’appuie sur Psaume 62:9 ; sa certitude que Dieu ne faillira pas repose sur 2 Timothée 2:13 : même si nous sommes infidèles, il demeure fidèle. Les deux passages de l’Écriture qui firent basculer l’histoire de la demi-couronne — le commandement « Donne à celui qui te demande » de Matthieu 5:42 et la promesse, en Proverbes 19:17, que celui qui donne au pauvre prête à l’Éternel — sont la forme pratique d’une vie misée tout entière sur Dieu. Sous tout cela se tient la confiance d’Hébreux 11:6, que Dieu récompense ceux qui le cherchent, et la priorité de Matthieu 6:33 : chercher premièrement le royaume et compter que le reste sera donné par-dessus.

Qui devrait lire ce livre

Lisez la Rétrospective si vous pesez un appel — vers le champ missionnaire, vers le ministère, ou vers toute obéissance qui vous coûtera votre sécurité — et que vous voulez savoir ce que c’est que de faire confiance à Dieu pour l’issue. Lisez-la si vos propres prières pour la provision vous semblent petites ou sans réponse ; la franchise de Taylor sur ses défaillances dans la foi est singulièrement réconfortante. Lisez-la si vous aimez l’histoire des missions et voulez le récit du fondateur dans ses propres mots plutôt que celui d’un biographe ultérieur. Et lisez-la si vous voulez simplement que votre vision de Dieu s’élargisse : c’est un livre court, avec une très haute idée de ce que Dieu fera pour ceux qui le prennent au mot. Il est assez bref pour être achevé en deux ou trois séances, et pourtant il a nourri des générations de croyants qui n’ont jamais mis le pied en Chine.

Comment lire la Rétrospective aujourd’hui

Quelques habitudes vous seront profitables. D’abord, lisez-la comme un témoignage, non comme une technique. Taylor n’établit pas une règle selon laquelle tout chrétien devrait refuser de faire connaître ses besoins, ou vivre de riz ; il décrit comment Dieu a agi avec lui, et vous invite à faire confiance au même Dieu dans votre propre situation. Ensuite, gardez une Bible ouverte à côté. Taylor cite l’Écriture comme un homme parle sa langue maternelle, souvent sans référence, et le livre s’anime quand vous allez chercher les versets derrière ses expressions — commencez par Matthieu 6:25–34 et Philippiens 4:6.

Troisièmement, remarquez l’honnêteté. Taylor nous dit franchement : « Ma foi ne fut pas sans épreuve ; elle défaillit souvent, très souvent », et cet aveu empêche le livre de devenir l’histoire d’un surhomme spirituel. Laissez-le abaisser la barre de ce qui vous qualifie pour faire confiance à Dieu. Quatrièmement, lisez-la avec ses compagnons. Taylor s’inscrit dans une longue lignée de croyants qui ont tout misé sur la fidélité de Dieu, et les lire ensemble précise le tableau. Une vie de confiance, de George Müller, raconte presque la même leçon depuis un orphelinat de Bristol, et a directement façonné les convictions de Taylor. Pour la vocation missionnaire sous une forme plus âpre, placez ce livre à côté de Vie et journal de David Brainerd, dont l’auteur s’est dépensé parmi les Amérindiens un siècle plus tôt, et du livre sans fard d’Amy Carmichael, Les choses telles qu’elles sont. Pour aller plus loin dans la connaissance de l’homme lui-même, prenez le temps de lire les autres écrits rassemblés sur la page d’auteur de Hudson Taylor.

Pour la réflexion

Utilisez ces questions seul ou en groupe, après avoir terminé le livre.

  1. Taylor entreprit d’« apprendre, avant de quitter l’Angleterre, à faire agir les hommes, par Dieu, par la seule prière ». Quel est un domaine concret où vous vous êtes appuyé sur des moyens humains, alors que vous pourriez d’abord apporter ce besoin à Dieu?
  2. La demi-couronne donnée devint une banque qui « ne pouvait pas faire faillite ». Où Dieu vous demande-t-il d’être fidèle dans une petite chose, en lui faisant confiance pour l’issue, comme le décrit Luc 16:10?
  3. Taylor avoue que sa foi « défaillit souvent, très souvent ». En quoi son honnêteté au sujet de l’échec change-t-elle votre manière de considérer vos propres difficultés à faire confiance à Dieu?
  4. La Mission naquit d’années de prière devant une carte des régions non atteintes. Y a-t-il un fardeau que Dieu a placé sur vous et qui n’a pas encore trouvé sa forme — et à quoi ressemblerait le fait de le porter dans la prière jusqu’au bout, dans l’esprit de Matthieu 9:38?
  5. En lisant « Dieu est pour nous un refuge » à côté de Psaume 62:9, où avez-vous le plus besoin que Dieu soit un refuge en ce moment, et que signifierait dépendre de lui seul à cet endroit?