Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi un Dieu d’amour laisserait qui que ce soit périr — ou s’il reste encore de l’espoir pour une vie qui semble gâchée —, c’est pour vous que Richard Baxter a écrit l’Appel aux inconvertis. C’est l’un des livres d’évangélisation les plus tendres de la langue anglaise : non pas une réprimande, mais une supplication. Baxter prend un seul verset, Ézéchiel 33:11, et le retourne encore et encore, comme un homme qui tend les deux mains vers un ami en train de marcher vers une falaise. Ce guide vous offre un résumé simple et chaleureux du livre, montre comment Baxter construit son appel et propose quelques questions pour accompagner votre lecture. Le texte intégral se lit gratuitement sur Ochorus, si bien que vous pouvez passer directement de cette page aux propres mots de Baxter.

Ce qu’est le livre, et ce que Baxter cherche à faire

L’Appel aux inconvertis est un court recueil de sermons évangéliques écrit en 1657 par Richard Baxter, le grand pasteur puritain de Kidderminster. Baxter fut malade la plus grande partie de sa vie, s’attendant sans cesse à mourir, et il prêchait, selon son mot célèbre, « comme un mourant à des mourants ». Cette urgence imprègne tout le livre. Il l’écrivit parce qu’il souffrait de voir tant de gens autour de lui dériver vers l’éternité sans jamais regarder sérieusement en face la question de leur âme.

Son but est d’une simplicité désarmante. Il veut que le lecteur encore inconverti — qui vit toujours pour lui-même et pour le péché plutôt que pour Dieu — s’arrête, se retourne et vive. Le livre entier est le déploiement d’un seul texte, où le Seigneur prête serment : « je suis vivant! Dit le Seigneur, l’Éternel, ce que je désire, ce n’est pas que le méchant meure, c’est qu’il change de conduite et qu’il vive. Revenez, revenez de votre mauvaise voie; et pourquoi mourriez-vous, maison d’Israël? » (Ézéchiel 33:11). Baxter ne cherche pas à gagner un débat. Il cherche à sauver une vie. Il craint même tout haut qu’un lecteur ne prenne ses avertissements pour du désespoir, et il s’empresse de le détromper :

Pécheurs, aucun de vous n’aura de raison de rentrer chez lui en disant que je vous prêche le désespoir. Avons-nous coutume de vous fermer la porte de la miséricorde? Oh! si seulement vous ne la fermiez pas vous-mêmes contre vous!

Richard Baxter

Cette seule phrase donne la température de tout le livre. Voici un homme qui frappe, non sur le pécheur, mais sur la porte close du cœur du pécheur lui-même, le suppliant de la laisser ouverte à la miséricorde.

Comment l’appel est construit

Baxter bâtit sa démonstration comme un bon prédicateur bâtit un sermon : patiemment, une planche après l’autre. Il commence par répondre à l’objection la plus difficile — s’il y en a si peu de sauvés, à qui la faute? Baxter lave Dieu de cette accusation. Dieu ne pousse personne au péché, ni ne traîne personne en enfer ; la ruine d’une âme perdue est choisie par elle-même. Faisant écho au cri de Paul devant la profondeur de la sagesse de Dieu (Romains 11:33), Baxter affirme que le différend se joue en réalité entre Dieu et le pécheur, et que Dieu n’acceptera pas la faute que le pécheur tente de lui imputer.

De là, l’argument passe de l’avertissement à la tendre sollicitation. Baxter s’emploie à prouver la bonne volonté de Dieu. La miséricorde de Dieu, écrit-il, « ne voulant pas que l’homme périsse dans son péché », a pourvu un remède en son propre Fils — la même tendresse que Pierre nomme lorsqu’il dit que Dieu ne veut pas « qu’aucun périsse » (2 Pierre 3:9), et Paul lorsqu’il dit que Dieu « veut que tous les hommes soient sauvés » (1 Timothée 2:4). Baxter invoque la douce protestation de Dieu en Ésaïe 27:4, « Il n’y a point en moi de colère », comme preuve que le Seigneur ne prend aucun plaisir à détruire qui que ce soit.

Vient ensuite la folie de mourir. Baxter ne peut comprendre pourquoi quelqu’un refuserait une offre si gratuite, et il déploie l’invitation dans toute son ampleur :

C’est la vie, et non la mort, qui est la première partie de notre message pour vous ; notre mission est d’offrir le salut, un salut certain ; un salut prompt, glorieux, éternel, à chacun de vous ; au plus pauvre mendiant comme au plus grand seigneur ; au pire d’entre vous, même aux ivrognes, aux blasphémateurs, aux mondains, aux voleurs…

Richard Baxter

Enfin, il fait porter l’invitation jusqu’au bout. Le salut exige un retournement réel — la nouvelle naissance sans laquelle, dit Jésus à Nicodème, il ne pouvait entrer dans le royaume (Jean 3:3), la conversion d’enfant qu’il exigea en Matthieu 18:3. Baxter ferme la porte à toute fausse paix, citant le verdict même du Seigneur : « Il n’y a point de paix pour les méchants » (Ésaïe 57:21 ; voir aussi Ésaïe 48:22), puis il ouvre de nouveau toute grande la porte de la grâce.

Thèmes centraux

Trois grands thèmes traversent le livre comme des fils tendus.

La miséricorde et la bonne volonté de Dieu

Le souci le plus profond de Baxter est de renverser le mensonge selon lequel Dieu serait réticent à sauver. Sans cesse, il revient au serment d’Ézéchiel 33:11 — Dieu jure par sa propre vie que ce qu’il désire, ce n’est pas que le méchant meure. Entre les mains de Baxter, c’est la phrase la plus rassurante de l’Écriture. L’obstacle au salut d’un pécheur n’est jamais un Dieu avare de sa grâce ; c’est une volonté obstinée. Dieu est plus disposé à faire miséricorde que nous ne le sommes à la recevoir.

La responsabilité du pécheur

Pourtant, Baxter ne laisse jamais le lecteur se cacher derrière la souveraineté de Dieu. Si une âme est perdue, c’est parce que cette âme n’a pas voulu se retourner. Il aborde cela de front en Ézéchiel 18:25, où le peuple se plaint que « la voie du Seigneur n’est pas droite », et Baxter retourne l’accusation : ce sont leurs voies qui ne sont pas droites. Le refus de se repentir n’est pas une fatalité qui nous arrive ; c’est un choix que nous faisons, et c’est le seul choix dont Dieu nous tiendra responsables.

L’urgence de se retourner

Parce que la vie est courte et la mort certaine, Baxter ne laisse pas le lecteur remettre à plus tard. « Revenez, revenez » — la répétition dans le texte n’est pas un hasard, et Baxter la presse comme une affaire d’aujourd’hui, non d’un jour lointain. Il écrit en médecin qui sait la maladie mortelle et le remède à portée de main, et qui ne supporte pas de voir le patient le refuser. Le pathétique de la grande question du livre — « pourquoi mourriez-vous? » — tient à ce que cette mort est si inutile.

À qui s’adresse ce livre

C’est un livre pour plusieurs sortes de lecteurs. Si vous n’êtes pas encore chrétien, ou si vous ne savez pas bien où vous en êtes, Baxter l’a écrit directement pour vous ; peu de livres présentent l’offre de l’Évangile avec autant de clarté et de bonté. Si vous êtes un croyant qui s’est refroidi, sa chaleur vous dégèlera, et son urgence vous rappellera ce qui est en jeu pour les gens qui vous entourent. Si vous partagez votre foi — comme parent, ami ou prédicateur —, Baxter est un maître pour enseigner à supplier avec amour plutôt qu’à malmener, et le lire transformera votre manière de parler à ceux que vous désirez voir sauvés. Et si vous aimez simplement les puritains, c’est l’une des portes d’entrée les plus accessibles à toute cette tradition de prédication qui sonde les cœurs et exalte Dieu.

Comment le lire aujourd’hui

L’anglais du XVIIe siècle de Baxter est riche mais parfois dense ; quelques habitudes rendent donc la lecture bien plus fructueuse. Lisez-le lentement, et à voix haute quand vous le pouvez — ce furent des sermons prononcés, et ils touchent l’oreille autrement que l’œil. Gardez le verset d’ancrage ouvert à côté de vous ; presque chaque paragraphe est un nouvel angle sur Ézéchiel 33:11, et garder le texte sous les yeux vous aide à vous orienter. Quand Baxter pose une question, arrêtez-vous et répondez-y vraiment avant de poursuivre, car les questions sont les portes qu’il a ménagées dans le livre. Il est utile aussi de se rappeler que le « méchant » de Baxter n’est pas un méchant de caricature, mais la personne ordinaire qui vit sans Dieu ; laissez donc ses descriptions vous sonder vous-même plutôt que quelqu’un d’autre.

Si le livre vous remue et que vous voulez aller plus loin, deux des propres accents de Baxter valent la peine d’être suivis. Son classique Le Pasteur réformé montre le même amour suppliant tourné vers ceux qui font paître les autres, et il explique d’où venait la tendresse de ce petit livre. Pour une expression nouvelle du même Évangile de la grâce gratuite, dans un anglais plus simple et plus tardif, Tout par grâce de Spurgeon est une suite naturelle, qui conduit le lecteur de l’appel de Baxter à se retourner droit vers la doctrine de la manière dont un pécheur est reçu. Baxter aurait été heureux de vous mettre l’un ou l’autre entre les mains.

Pour la réflexion

Utilisez ces questions seul, dans un journal ou en groupe, en lisant d’abord le sermon correspondant.

  1. Baxter bâtit tout sur le serment de Dieu : « ce que je désire, ce n’est pas que le méchant meure » (Ézéchiel 33:11). En quoi le fait de vous représenter Dieu désireux de sauver, plutôt que réticent, change-t-il votre manière de vous approcher de lui?
  2. Baxter affirme que le pécheur se ferme lui-même la porte de la miséricorde. Y a-t-il dans votre cœur une porte que vous tenez fermée, et qu’avez-vous peur de perdre en l’ouvrant?
  3. La question centrale du livre est « pourquoi mourriez-vous? ». Quelles raisons — dites ou tues — les gens donnent-ils pour remettre à plus tard leur retour vers Dieu, et que répondrait Baxter aux vôtres?
  4. Baxter tient absolument à ce qu’aucun lecteur ne prenne ses avertissements pour du désespoir. Quand vous entendez des vérités dures sur le péché, penchez-vous vers le désespoir ou vers l’espérance, et pourquoi?
  5. Pensez à une personne que vous désirez voir se tourner vers Dieu. À quoi ressemblerait le fait de la supplier comme Baxter supplie — avec plus d’amour que de pression?

Quand vous serez prêt, l’appel entier de Baxter vous attend dans l’Appel aux inconvertis, à lire gratuitement sur Ochorus. Lisez-le lentement. Après tout, il a été écrit pour un seul lecteur à la fois.