Si alguna vez has anhelado ver a una iglesia fría volver a la vida —o has sentido ese anhelo morir en silencio dentro de ti—, Charles Finney escribió este libro para ti. Conferencias sobre avivamientos de la religión es el libro sobre el avivamiento más famoso, y el más discutido, de la lengua inglesa. Es vigorizante, práctico e imposible de leer con pasividad. Finney no quiere que admires el avivamiento desde lejos; quiere que lo esperes, que lo hagas descender con tus oraciones y que hagas las cosas sencillas que Dios ha vinculado a él. Esta guía de estudio te acompaña a través de lo que es el libro, cómo se desarrolla su argumento, dónde conviene leerlo con discernimiento y cómo dejar que escudriñe tu propio corazón. El texto completo puede leerse gratis aquí en Ochorus, y esta guía está pensada para leerse con las conferencias abiertas a su lado.

Qué es el libro, y por qué Finney dio estas conferencias

No son ensayos compuestos en un despacho; son sermones, predicados en el invierno de 1834–35 en el Broadway Tabernacle de Nueva York, tomados por un taquígrafo e impresos semana tras semana. Ese origen explica su tono. Finney fue abogado antes que predicador, y predica como un hombre que presiona a un jurado para obtener un veredicto. Ya había visto ciudades enteras trastornadas en los grandes avivamientos del norte del estado de Nueva York, sobre todo el despertar de Rochester de 1830–31, y hacia 1835 estaba listo para decirle a la iglesia, en los términos más claros posibles, cómo llega una obra así y cómo puede perderse.

Su convicción recorre cada página: el avivamiento no es una visitación misteriosa que la iglesia deba esperar con impotencia, sino el resultado de los medios que Dios ha señalado, usados correctamente. Comienza con el clamor del profeta: “Oh Jehová, aviva tu obra en medio de los tiempos” (Habacuc 3:2), e inmediatamente aparta los ojos del lector del cielo para dirigirlos al alma. La religión, insiste, es algo que se nos manda hacer, aun cuando es Dios quien nos mueve a hacerlo:

“La religión es obra del hombre. Es algo que el hombre ha de hacer. Consiste en obedecer a Dios con el corazón y desde el corazón.”

Charles Finney

Sea lo que sea que el lector piense finalmente de ese énfasis —y se ha debatido durante casi dos siglos—, marca toda la agenda del libro. Finney se propone devolver la responsabilidad a unas manos que se habían acostumbrado a descargarla en otra parte.

El argumento y la estructura: qué es un avivamiento, y cómo llega

Las veintidós conferencias avanzan en un orden deliberado, y ayuda ver su forma antes de empezar. Las tres primeras ponen el fundamento. La Conferencia I responde a la pregunta del título: qué es realmente un avivamiento de la religión. Finney lo define, de manera memorable, como un regreso renovado a la obediencia: “Un avivamiento no es otra cosa que un nuevo comienzo de obediencia a Dios.” No es, sostiene, un milagro en esencia, sino el fruto natural de causas que Dios ha ordenado:

“Es un resultado puramente filosófico del uso correcto de los medios establecidos, tanto como cualquier otro efecto producido por la aplicación de medios.”

Charles Finney

Esta es la bisagra de todo el libro, y su imagen de labrador la deja bien clavada: la conexión entre el uso correcto de los medios y un avivamiento, dice, es “tan filosóficamente segura como la que hay entre el uso correcto de los medios para cultivar grano y una cosecha de trigo”. La Conferencia II pregunta cuándo cabe esperar un avivamiento: sobre todo cuando la iglesia se ha vuelto fría, mundana y pendenciera, de modo que la propia necesidad se convierte en el llamado, y ora con el salmista: “¿No volverás a darnos vida, para que tu pueblo se regocije en ti?” (Salmos 85:6). La Conferencia III trata de cómo se promueve un avivamiento, y comienza donde Finney siempre comienza: con la iglesia, no con el mundo. Tomando Oseas 10:12, “haced para vosotros barbecho”, llama a los cristianos a arar sus propios corazones, duros y apelmazados, antes de esperar cosecha alguna:

“Romper el barbecho es quebrantar vuestros corazones: preparar vuestra mente para dar fruto para Dios.”

Charles Finney

A partir de ahí el libro se divide en dos grandes corrientes de medios. La primera es la oración: el medio, como dice Finney, que mueve a Dios. Las Conferencias IV a VIII forman un tratamiento continuado de la intercesión que muchos lectores atesoran por encima de todo lo demás: “La oración que prevalece”, “La oración de fe”, “El espíritu de oración”, “Sobre ser lleno del Espíritu” y “Reuniones de oración”. Partiendo de Santiago 5:16, “La oración eficaz del justo puede mucho”, Finney tiene cuidado de decir que la oración nos cambia a nosotros, no el carácter de Dios: “produce tal cambio en nosotros y cumple tales condiciones que hace consecuente que Dios haga” lo que siempre estuvo dispuesto a hacer.

La segunda corriente son los medios que se usan con las personas: la obra del testimonio, la predicación y el llamamiento personal. A partir de Isaías 43:10, “Vosotros sois mis testigos”, Finney insiste en que es a la iglesia, no al pecador, a quien se le encarga usar los medios para la conversión. Las Conferencias IX a XIV tratan del trato con los perdidos, la sabiduría necesaria para ganar almas y cómo predicar el evangelio con sencillez. Luego vienen los capítulos polémicos y de diagnóstico: la Conferencia XIV sobre las “nuevas medidas”, la Conferencia XV sobre los obstáculos que apagan un avivamiento, y una serie final de conferencias pastorales: indicaciones a los pecadores, instrucciones a los nuevos convertidos y una palabra escrutadora sobre el “Apóstata de corazón”.

La controversia de las nuevas medidas

Ninguna parte del libro causó más polémica en tiempos de Finney que su defensa de las “nuevas medidas”: reuniones prolongadas cada noche, predicación sencilla e improvisada, oración por las personas por su nombre, mujeres que oraban en asambleas mixtas y el “banco de los ansiosos”, un banco al frente donde los despertados se sentaban a la vista de todos. Para el clero asentado de Nueva Inglaterra, eran novedades escandalosas. La respuesta de Finney, argumentada a partir de Hechos 16:20–21 —donde se acusa a Pablo y a Silas de enseñar “costumbres que no nos es lícito recibir”—, es histórica y desarmante. Bajo el evangelio, sostiene, Dios “no estableció ningún sistema particular de medidas”; las formas que ahora consideramos sagradas fueron ellas mismas innovaciones en su día, “alcanzadas por grados, y por una sucesión de nuevas medidas”. La pregunta, entonces, nunca es si una medida es antigua o nueva, sino si es sabia, honesta y apta para despertar. Es un argumento sagaz, y los lectores modernos que dan por sentados el llamamiento al altar y la reunión vespertina viven, en cierto sentido, en el mundo que las conferencias de Finney ayudaron a construir.

Temas centrales para tener presentes a lo largo del libro

Varias convicciones se repiten, y tenerlas presentes evita que las conferencias parezcan una simple lista de técnicas. Primero, el avivamiento comienza con el arrepentimiento de la iglesia, no con el del pecador. Finney no deja que los creyentes oren por los perdidos hasta que hayan roto su propio barbecho. Segundo, la oración es un trabajo real que Dios ha ligado verdaderamente a su obra. Las conferencias sobre la oración que prevalece, y los recuerdos del propio Finney acerca de intercesores ocultos que agonizaban en secreto mientras él predicaba, insisten en que la obra visible descansa sobre una lucha invisible. Tercero, los medios importan, y el descuido es culpa. Si el avivamiento sigue al uso correcto de los medios tan seguramente como la cosecha sigue a la siembra, entonces una iglesia estéril no puede alegar la soberanía de Dios como excusa; debe preguntarse qué ha dejado sin hacer. Cuarto, la religión verdadera desemboca en obediencia y en una vida reformada: un corazón convertido se demuestra en una vida cambiada y, para Finney, en una sociedad cambiada. Quinto, los avivamientos pueden ser estorbados y perderse, apagados por la censura, la controversia, el orgullo, la mundanalidad y la negativa a confesar el pecado. Ese último tema da al libro su cualidad incómoda y escrutadora: no te deja leer sobre el avivamiento sin preguntarte si tú mismo le estás cerrando el paso.

Quién debería leerlo, con una nota de discernimiento

Este es un libro para los que tienen hambre espiritual: el pastor cuya congregación se ha enfriado, el intercesor que quiere orar con algo más que vagos suspiros, el creyente cansado de su propio embotamiento y cualquiera que sienta curiosidad por cómo sucedieron realmente los avivamientos del siglo XIX. Recompensa al lector que llega dispuesto a ser escudriñado.

También debe leerse con discernimiento, y la honestidad exige decirlo con claridad. El énfasis de Finney en los medios humanos y en la capacidad humana —que un avivamiento es un “resultado filosófico” casi tan fiable como una cosecha de trigo, y que la religión es en esencia “algo que el hombre ha de hacer”— es exactamente lo que temían sus críticos. En su propia época, hombres experimentados como Asahel Nettleton y Lyman Beecher temían que semejante lenguaje corriera el riesgo de convertir un don soberano de Dios en una técnica que los hombres pudieran fabricar, y teólogos posteriores formularon la acusación con más fuerza aún contra su Teología sistemática. Los lectores de la tradición reformada, en particular, querrán sopesar su enseñanza sobre la voluntad y sobre la regeneración frente a la insistencia de la Escritura en que la salvación es obra de Dios en nosotros: “porque Dios es el que en vosotros produce así el querer como el hacer, por su buena voluntad” (Filipenses 2:13), y en que somos engendrados “no de sangre, ni de voluntad de carne, ni de voluntad de varón, sino de Dios” (Juan 1:13). El propio Finney nunca creyó que el poder residiera en las medidas —una y otra vez atribuyó el avivamiento a la intercesión oculta de hombres de oración—, y hay en las conferencias más humildad y dependencia de lo que sugieren sus frases más cortantes. El camino sabio no es tragarse el libro entero ni descartarlo, sino recibir su llamado a la oración ferviente y a la obediencia, mientras se prueba su teología de la voluntad humana a la luz de todo el consejo de Dios.

Cómo leerlo hoy

Unas cuantas sugerencias prácticas. Léelo como sermones, no como un sistema. Estas conferencias se predicaron para mover a una congregación, y llegan mejor cuando dejas que te hablen directamente en lugar de explotarlas en busca de proposiciones. No te saltes el prefacio ni la advertencia del taquígrafo: sitúan la escena histórica y los propios propósitos de Finney. Lee despacio las conferencias sobre la oración. Las Conferencias IV a VIII son el corazón devocional del libro, y recompensan que se lean una sección al día, de rodillas más que en un escritorio. Ten una pluma a mano para la convicción, no solo para la información; el libro está diseñado para dejar al descubierto el barbecho de tu propio corazón, y la lectura fracasa si no se quebranta nada. Ponlo en diálogo con otras voces. Leer junto a Finney el cuidadoso Tratado sobre los afectos religiosos de Jonathan Edwards aporta exactamente el lastre teológico del que a veces carece su entusiasmo, y el cálido y poco sistemático El Camino a Dios de D. L. Moody muestra el mismo fuego evangelístico en un tono más suave. Por último, deja que el libro te lleve a orar, y no meramente a planificar. Sean cuales sean las cautelas que lleves contigo, su llamado central es uno al que ningún cristiano debería resistirse: “¿No volverás a darnos vida…?”

Para la reflexión

Tómate estas preguntas con calma, con las conferencias correspondientes abiertas y, mejor aún, con las Escrituras a su lado.

  1. Finney dice que un avivamiento es “un nuevo comienzo de obediencia a Dios”. ¿En qué parte de tu propia vida se ha enfriado la obediencia, y cómo sería un nuevo comienzo esta semana? Lee 2 Crónicas 7:14 mientras respondes.
  2. La Conferencia III llama a los cristianos a “romper el barbecho” de su propio corazón antes de orar por otros (Oseas 10:12). ¿Qué lugares duros y apelmazados ha dejado al descubierto en ti esta lectura?
  3. Finney insiste en que la oración nos cambia a nosotros y cumple las condiciones sobre las que Dios actúa, en lugar de cambiar a Dios (Santiago 5:16). ¿Cómo transforma eso tu manera de orar por las personas que te rodean?
  4. El libro enseña que los avivamientos pueden ser estorbados y apagados. ¿Hay actitudes —la censura, la mundanalidad, el pecado no confesado— que, aunque sea sin darte cuenta, estés dejando que se interpongan en el camino?
  5. Sopesa el énfasis de Finney en la capacidad humana frente a Filipenses 2:13 y Juan 1:13. ¿Cómo mantendrías unidas la verdad de que debemos obedecer y la verdad de que Dios obra en nosotros la obediencia?

Las conferencias pueden leerse completas y gratis aquí en Ochorus. Léelas con oración, pruébalas con fidelidad y deja que hagan lo que Finney quiso que hicieran: enviarte de vuelta a Dios con el antiguo clamor: “Oh Jehová, aviva tu obra.”